CHAPITRE VIL

Impression de la nature des tropiques sur le voyageur. Regrets qu éprouve TEuropéen jusqu'à ce qu'il soit accoutumé à un nouveau climat.

Quand les premiers navigateurs portugais découvrirent la côte occidentale de l'Afrique ' , à l'aspect d'une nature nouvelle , plus prodigue de la vie, ils crurent entrer dans le paradis terrestre ; et cependant ils quittaient une des belles contrées de l'Europe. Si le sentiment qu'ils éprouvèrent est partagé par les âmes capables de sentir la grâce et la majesté réunis dans le paysage, tout concourt à rendre cette impression plus vive. Pour gagner les rivages de l'Afrique et du Nouveau-Monde , il faut traverser les mers ; pendant des mois entiers, les yeux ne voient que le flot qui pousse le flot vers un horizon sans bornes , que les nuages que les vents entraînent , et qui se perdentdans l'immensité; peu à peu la terre parait: il semble que ce soit une vapeur trompeuse ; bien-

' Nuno Tristan et Diniz Femandez , x44o et 1446. Voyex les diverses relations qui parlent de ces voyageurs , entre autres Bruce , t. 2, p. 107.

tôt une zone de verdure se découvre ; quelques instans encore, et les regards empressés nepeuvent suffire à Tadmiration : l'esprit poétique s'empare de tous les objets , l'imagination leur prête de nouveaux charmes ; elle voit régner aussi l'abondance et le bonheur où la nature se pare de tant d'attraits. Débarque-t-on sur le rivage ? les sens reçoivent une nouvelle émotion; une chaleur active développe des parfums inconnus ' ; le cœur s'éveille à de nouvelles sensations , l'âme à de nouvelles idées ; une curiosité inquiète entraîne des arbres majestueux aux plantes modestes, des plantes aux oiseaux éclatans, des oiseaux à de daibles insectes ; tout s'anime, tout vit sous ces climats ardens, et le voyageur s'enflamme d'un nouvel enthousiasme. Qu'on ne croie pas qu'il y ait de l'exagération dans ce tableau ; sans doute tous les sites des tropiques ne sont point destinés à faire naître ces impressions, il y a aussi des rochers

' Poirre, dans son Voyage d'un philofiophe, dit, en parlant des îles habitées par les Malais : on y respire un air embaumé par une multitude de fleurs agréables qui se succèdent d'années en années, et dont l'odeur suave pénètre jusqu'à l'âme et inspire la yolupté la plus séduisante. Voy. p. 40. On retrouye ces émanations embaumées dans la plupart des campagnes situées sous les tropiques, et elles ont à coup sAr une plus grande influence qu'on ne le pense généralement sur les inspirations poétiques. '

stériles qui ne peuvent inspirer que Teffroi ; il y axle tristes rivages qu'une brillante végétation n*a jamais orné; niab ce n'est point sur ces plages stériles que je transporte l'esprit de mes lecteurs, c'est à Madère , aux îles Fortunées , sur les rivages de Timor et d'Otahiti , dans les forets du Nouveau-Monde, dans les plaines fertiles de l'Asie. Qu'on lise Humboldt, Peron, Forster, que l'on consulte de plus anciens voyageurs ' , on verra

' Je pourrais invoquer ici le témoignage d'un grand nombre de voyageurs célèbres. Je n'en citerai que quelques-uns. Forster eu décrivant les scènes pittoresques que l'on découvre du som* met des collines d'Otahiti ^ avoue qu'elles surpassent toutes les descriptions des poètes. Deuxième voyage de CooA , t. i , p. 53 o. Poivre , en parlant des paysages délicieux de Hic de Malaca, dit qu'il n'y a nul voyageur qui ne voulût y passer son existence. Voyage d'un philosophe , p. 40. Il compare les campagnes de Siam au paradis terrestre. Idem , p. 3 x. M. de Neuwied convient en décrivant une solitude du Brésil, qu'elle surpassait toutes les idées que son imagination s'était faites des scènes de la nature les plus grandes et les plus ravissantes. Voyage au Brésil ^ t. i. Il dit plus loin que quiconque n'a pas vu les contrées équinoxiales, regarderait le tableau d'un artiste qui essayerait de peindre la magnificence des forêts comme une pure fantaisie de son imagination. Idem^ t. a, p. i54. Il y a loin de là à la singulière description que nous fait Paw des bois incultes de l'Amérique; l'un a vu , l'autre suit un système.

Le bon Lery lui-même, ne peut s'empêcher de montrer son » enthousiasme sous une forme religieuse qui indique la plus profonde impression. Hist, d'un voyage fait en la terre du BrésiL

partout la même admiration , on recueillera partout le même tribut d'âoges.

Cependant au milieu de ces bocages , sous un del dont rien ne semble devoir altérer la favorable influence, on ne voit que trop souvent l'Européen regretter sa patrie, rattacher ses souvenirs aux brillans végétaux dont il est environné, leur donner des noms cpii lui rappellent et le verger que parcourut son enfance , et cette prairie ornée de fleurs moins belles peut-être que celles qui éblouissent ses yeux , mais dont il respira le parfum quand son âme s'éveilla pour goûter les charmes de la nature '• Son cœur cherchant toujours à tromper ses regards, lui fait trouver une heureuse ressemblance dans les productions d'une terre étrangère avec celles de la contrée chérie qu'il a quittée. Accablé par les r^rets , il dit au del : Ne te couvriras-tu pmnt de nuages , ne feras-tu pas descendre un voile éclatant de blancheur sur ces campagnes qui étalent avec orgueil leur verdure éternelle ? U dit à la plante qui brave l'éclat du soleil : ne te flétriras-tu jamais pour me reparaître plus belle ? il dit aux oiseaux : ne célébrerez-vous pas le prin-

• Ce sont CCS réminiscenoes végétales qui nous rendent si ckers les jours rapides de notre enfance. Bernardin de Saint- Pierre, Harmonie de ia Nature, t« i, p. iffi-

temps ? vous ignorez le bonheur. Mais le soleil poursuit son cours en éclairant les mêmes scènes de magnificence ; mais la fleur orgueilleuse croît au milieu d'un sol embrasé; les oiseaux ne cessent de répéter les chants qu'ils faisaient entendre lorsque le voyageur parut au milieu de leurs forêts. Dans son délire , il va quelquefois jusqu'à désirer d'éternels frimas , il se rappelle que les aquilons soufflent sur les rivages de sa patrie , il les demande au ciel avec plus d'ardeur peut-être qu'il ne souhaita jamais le printemps.

J'ai vu un vieillard qui , au sortir d'grages politiques , avait quitté l'Europe pour venir se fixer dans les déserts du Nouveau-Monde. Il éprouva les sentimens douloureux que je viens de peindre, jusqu'à ce que le temps , effaçant peu à peu ses anciennes idées, lui permit de goûter quelques instans de bonheur au milieu d'une nature n'ayant rien de semblable à celle de sa patrie. Quelques mois après son arrivée , me disait - il / il avait adopté pour lieu de sa promenade un rocher sauvage , battu par les vagues, qu'il préférait à cette pompe dont il était environné , parce qu on trouvait aussi de ces rochers stériles sur les côtes brumeuses de l'Europe, Il avait arraché jusqu'aux aloës croissant péniblement au milieu des mousses et des fougères , afin que rien d'étranger à ses regards ne vint lui rappeler qu'il était en Amérique,

et que ses rêveries ne trouvaient plus de motif dans 1 apparence de la réalité. Je ne veux voir, s'écriait-il, que les flots agités et que ces pierres brûlées par le soleil , puisque c'est tout ce qu'il y a de commun entre la France et ces contrées. Mais insensiblement son cœur trouva un plus grand nombre de ces analogies que la Providence dévoile, quand le temps d'iuie épreuve qu'elle juge à propos de faire subir à celui qui s'exile de son pays est passée '.L'idée de la France était pour mon solitaire comme un songe heureux. Il s'était en quelque sorte environné d'illusions qui y par une longue suite d'habitudes, lui étaient devenues plus chères que la réalité qu'elles devaient rappeler. S'il venait à détacher une fleur de fausse vanille, il cherchait bi^i son analogie pour l'odeur avec celle de l'héliotrope d'hiver, mais il la préférait encore. S'il nous présentait un fruit de son verger, il était le premier k nous désigner la saveur qui le faisait ressembler à celui de l'Europe , mais il la trouvait plus douce. U avait fini par réunir les jouissances de ces deux climats et par associer ce qu'il y avait de plus agréable dans son pays et dans sa patrie

' Les Conquisudores entourés dlndiens dont ils ignoraient la langue, cultivaient de préférence, comme pour se consoler de leur isolement, les plantes qui leur rappelaient le sol de l'Estramadure et de la Castille. Humboldt, Essai poli'tique sur la NottveUie-'Esp€igne , liv. 9, p. 4i3-

adoptive. C'est un admirable instinct que la nature a mis en nous pour que nous ne fussions pas toujours malheureux quand le hasard nous aurait forcés à demeurer sur des rives étrangères. Mais pour être en quelque sorte à Tabri des reproches des hommes, elle les avertit puissamment pendant des années entières , elle met tout en usage pour que la voix de la patrie ne soit pas méconnue ; elle murmure continuellement comme la vague qui ne cesse de se briser : Étranger , ne reste pas sur ces rivages, si tu penses devoir regretter éternellement ceux que tu as quittés. L'absence £sdt naître encore dans le cœur de l'homme le moins susceptible d'affections tendres, un doux sentiment de bienveillance dont la poésie peut s'emparer , et qui se répand non-seulement sur nos compatriotes , mais sur tous les Européens. Pour une âme ardente et sensible, ces hommes deviennent des frères ; le voyageur les r^ garde comme tels parce qu'ils ont traversé les mers après lui , parce qu'il se considère comme chargé dans ces lointains pays d'exercer envers eux les devoirs d'une hospitaUté reçue autrefois ou vivement désirée. Que de profonds Bentimens ne fait pas naître la présence d'un Français ! Il n'est guère possible de le faire sentir k ceux qui ne l'ont point éprouvé. Il est difficile d'indiquer la douceur de ses paroles à ceux qui ne les ont

point entendues. Je me trompe cependant , un ami de Thumanité dépeint ces impressions mieux que tout autre et je veux suivre Malouet dans les forets de la Guyane , pour faire connaître ce qu'elles ont de noble et d'attendrissant

Cet homme vertueux parcourait la Guyane Française afin d'améliorer le sort de ses habitans ; il trouva près de la cascade d'Oyapok un vieux soldat qui avait étë blessé à la bataille de Malplaquet. U comptait alors cent dix aUs ; il y en avait quarante qu'il vivait dans cette solitude ; il était aveugle et nu. Malgré sa décrépitude, il conservait une apparence de vigueur, et la longue barbe blanche qui le couvrait jusqu'à la ceinture ajoutait encore à son air vénérable; deux négresses le nourrissaient depuis long-temps du produit de leur travail , et composaient toute sa société. La visite d'un compatriote le rendit l'homme le plus heureux. Je vais laisser parler le voyageur et lui faire exprimer les sensations qu'il éprouva, ce Je passai deux heures dans sa cabane,

étonné, attendri du spectacle de cette ruine vi-

vante. La pitié , le respect en imposaient à ma curiosité, je n'étais a£Fecté que de cette prolongation des misères de Ik vie humaine , dans l'abandon , la solitude et la privation de 4ous les secours de la société. Je voulus le faire transporter au fort , il s'y refusa , il me dit que le bruit des

eaux dans leur chute était pour lui une jouissance et l'abondance de la pèche une ressource ; que puisque je lui assurais une ration de pain, devin et de viande salée , il n'avait plus rien à désirer. Il m'avait d'abord reçu avec de grandes démonstrations de joie , mais lorsque je fus prêt de le quitter, son visage vénérable se couvrit de larmes. Il me retint par mon habit , et prenant ce ton de dignité qui sied si bien à la vieillesse, s'apercevaht malgré sa cécité de ma grande émotion , il me dit : attendez; puis il se mit à genoux, pria Dieu , et m'imposant ses mains sur la tête > me donna sa bénédiction '. »

' T. Malouet, Mémoire sur les colonies , t. i , p. 5i.