CHAPITRE VI

Les fleuves.

Les deux plus grands fleuves de TAmérique méridionale, unissant leurs eaux par des canaux naturels d'une immense étendue, oCfrent déjà un spectacle bien digne de l'attention de l'observateur, qui voit la richesse future des peuples dans la facilité qu'ils trouvent à communiquer entre eux. Le poète ne doit pas attendre que les rivages déserts de l'Orénoque, du Cassiquiari et de l'Apure soient couverts de cités florissantes pour se livrer à l'admiration. Les scènes qu'il peut décrire encore ne s'offriraient plus à ses regards; le récit des vaines conquêtes de l'homme remplacerait les pages éloquentes retraçant la nature dans sa grandeur primitive. Si nous suivons M. de Humboldt au milieu des tributaires de l'Amazone et de l'Orénoque , si nous pénétrons avec lui dans ces vastes solitudes que les Européens n'ont peuplées que de funestes souvenirs, nous pourrons jouir encore d'un spectacle imposant qui semble présager les grandeurs futures de la civilisation. Ces rives solitaires sont un vaste théâtre où le soleil éclaire chaque jour les tableaux les plus va-

nés. Les difFérens animauxjouissant d'une longue sécurité, ne redoutent pas de se montrer aux yeux des hommes qui n'ont point encore parcouru leurs savanes et leurs forets. Sortis de ces mystérieux ombrages pour chercher la fraîcheur des eaux, les plus gran49 quadrupèdes s'avancent majestueusement vers la plage solitaire. « Le plaisir que l'on éprouve, dit M. de Humboldt, n'est pas dû seulement à l'intérêt que prend le naturaliste aux objets de son étude, il tient à un sentiment cofumun à tous les hommes qui sont élevés dans les habitudes de la civilisation; on se voit en contact avec un monde nouveau , avec une nature sauvage et indomptée. Tantôt c'est le jaguar , belle panthère de l'Amérique , qui parait sur le rivage, tantôt c'est le hocco à plumes noires et à tête huppée qui se promène lentement le long des sauso. Les animaux des classes les plus différentes se succè* dent les uns aux autres es corno en el paraiso , c'est comme au paradis, disait notre pilote , vieux Indien des Missions. En effet , tout rappelle ici cet état du monde primitif, dont d'antiques et vénérables traditions ont retracé à tous les peuples l'inno* cence et le bonheur. Mais en observant avec soin les rapports des animaux entre eux , on voit qu'ils s'évitent et se craignent mutuellement; l'âge d'or a cessé , et dans ce paradis des forêts américaines , comme partout ailleurs , une trbte et longue, ex-

périence enseigne à tous les êtres que la douceur se trouve rarement unie à la force. »

. Les détails de ce vaste tableau font connaître tout ce qu'il a de grand et de majestueux : tantôt ce sont d'énormes crocodiles sortant avec bruit du sein des eaux, ou se tenant, dans une perfide immobilité, sur le sable frappé des rayons du soleil, et ressemblant , quand ils sont couverts d'un limon desséché, à des statues de bronze; tantôt d'innombrables troupeaux de chiguires nagent vers le rivage et fuient l'avidité des autres animaux. Quelquefois une ile y parée de superbes végétaux , sert d'asile à des milliers de spatules roses, de flamans et de hérons. Rien, du reste, ne me semble mieux devoir donner l'idée des fleuves de rAmérique , que les descriptions de MM. de Chateaubriand et de Humboldt \ Celle du commencement ^Atala est trop connue pour que je la rapporte ici ; je laisserai parler encore le savant voyageur. <c £n sortant du Rio- Apure, nous nous trouvâmes dans un pays d'un aspect tout différent. Une immense plaine d'eau s'étendait devant nous comme un lac à perte de vue ; des vagues blanchissantes se soulevaient à plusieurs pieds de hauteur , par le conflit de la brise et du courant; l'air ne retentissait plus des cris perçans deî» hérons, des flamans et des spatules,

" • V. aussi M. de Pages, Voyage autour du inonde, t. i.

quise portenten longues files de l'une à l'autre rive. Nos yeux cherchaient en vain de ces oiseaux , nageurs dont les ruses industrieuses varient dans chaque tribu : la natureentièreparaissaitmoinsanimée; à peine reconnaissions-nous^dans le creux des eaux, quelques grands crocodiles fendant, obliquement, à Taide de leurs longues queues , la surface des eaux agitées ; l'horizon était borné par une ceinture de forets ; mais nulle part ces forêts ne se prolongeaient jusqu'au lit du fleuve. De vastes plages, constamment brûlées par les ardeurs du soleil, désertes et arides comme les plages de la mer, ressemblaient de loin , par l'effet du mirage , à des mares d'eau dormantes. Loin de fixer les limites des fleuves, ces rives sablonneuses les rendaient incertaines ; elles les rapprochaient ou les éloignaient tour-à-tour , selon le jeu variable des rayons réfléchis. A ces traits épars du paysage , à ce caractère de solitude et de grandeur, on reconnaît le cours de l'Orénoque , un des fleuves les plus majestueux du Nouveau-Monde. » Ce fleuve offre encore d'autres scènes qu'on ne peut se lasser d'admirer : je veux parler de ces magnifiques cascades qui interrompent son cours, et dont le littérateur doit lire la description dans les considérations sur les cataractes \

• V. Tableaux de la Nature, t. a, p. 2i3.Trad. de M. Eyriès.