LIBRAIRIE DE L HACHETTE ET C

aOB PIBBRB-SABBAZIH, H* 14

Drote d« %rad«elion tiêtré

SCÈIfES DE LA YIE DES ÉTATS-UNIg.

OÙ l'on voit l'avantage de lire Abulféda dans le texte.

L'an mil huit cent cinquante-six et le cinq juillet, comme disent les huissiers dans leur noble et beau style, un lingot se promenait seul, à cinq heures du soir, dans les rues de Louisville, au Kentucky. Tout le monde sait qu'il y a lingot et lingot : celui dont je parle était Tun de ces aventuriers intrépides que le gouvernement français expédia en Californie aux frais de la fameuse loterie du lingot d'or, et que pour cette raison on appela lingots. Il avait vu San- Prancisco et ses placers ; il avait trouvé de l'or, et il l'avait dépensé; il avait eu la fièvre, et il en était guéri; il avait tiré des coups de pistolet , et il en avait reçu. En somme, il se portait bien et vivait

hewreux, si l'on peut vivre heureux loin de Brivesla- Gaillarde.

Ce jour-là , il se promenait en rëvaiit à ses afifai-. res, lorsqu'au détour d'une rue il entendit quelques coups de pistolet. « Des Kentuckiens qui s'expliquent! dit -il en haussant les épaules. Bon débarras ! > Cependant la curiosité le fit avancer un peu , et il vit un homme qui se défendait, adossé à un mur, contre cinq ou six rowdies *. L'un des assaillants blessa cet honune d'un coup de poignard et tomba lui-même, assommé d'un coup de crosse de revolver. Allah Akhar! s'écria le vainqueur d'une voix forte.

A ce cri, le lingot^ frappé d'une idée soudaine, fit tournoyer autour de sa tête un bâton noueux qu'il tenait à la main , et se jeta dans la mêlée. Il était temps. Le blessé avait peine à se défendre.

c Courage! » lui dit le lingot^ et en même temps il frappa si violemment l'un des rowdies^ qu'il retendit à ses pieds.

Quelques passants, encouragés par son exemple, et voyant qu'ils n'avaient affaire qu'à des voleurs, se joignirent à lui. En un instant, il demeura maître du champ de bataille. Des policemen emportèrent un mort et deux blessés ; on dressa procès-verbal

1. Les rotcdies sont quelque chose d'équivalent à nos rôdeurs de barrières.

suivant la coutume de tous les pays, et chacun retourna à ses affaires.

Cependant le lingot^ resté seul avec son protégé, Texàminait en silence. C'était un homme trèsgrand, très-roide et très-bien fait, dont le visage, plein d'intelligence et de gravité, inspirait le respect et la sympathie.

« Monsieur, dit l'étranger après avoir bandé sa blessure, qui était légère, je vous dois la vie, et, comme je ne vois ici personne qui puisse nous présenter Tun à l'autre, je vais me présenter moi-même. Je suis Anglais, du comté de Kent, et je m'appelle John Lewis , ministre de TÉghsc chrétienne.

— Et moi, dit le lingot en lui tendant la main, je suis ravi d'avoir pu vous être utile. Je m'appelle Paul Acacia, né à Brives-la-Gaillarde, en Limousin, ancien sergent des tirailleurs de Vincennes, aujourd'hui citoyen des États-Unis, charpentier, fabricant de poudre, et éditeur du Semi-Weekly Messenger à Oaksburg, comté deHamilton, Kentucky. Excusez ma curiosité, mais vous me plaisez, et je crois que nous ferons affaire ensemble. Voiis venez sans doute en Amérique avec le dessein de convertir les Kentuckiens?

— Oui, monsieur, et de prêcher l'abolition de l'esclavage, qui déshonore ce pays, le plus libre et le plus glorieux de tous après la magnanime Angleterre.

— Et après Brives-la-Gaillarde, dit Acacia. Votre projet me platt ; il annonce un esprit fort sensé et une rare connaissance des gens que vous allez catéchiser. De quelle Église êtes -vous? car il y en a mille dans ce pays, et chacune d'elles est la véritable , hors de laquelle il n*y a de salut pour personne. Êtes-vous épiscopalien?

— Moi ! que je fléchisse le genou devant Baal!

— Parfait. Alors vous êtes presbytérien ?

— Point du tout.

— Méthodiste ?

— Encore moins.

— Congrégationisteî quaker? morave? luthérien? millénite, ou mormon?

— Je suis swedenborgien. Je viens enseigner aux hommes les mystères du ciel et de l'enfer, la Jérusalem nouvelle et le sens spirituel dé la Bible, caché jusqu'ici aux profanes.

— Parbleu! dit Acacia, s'il est caché, ce n'est pas qu'on ait manqué de le chercher. Les vieilles fem* mes du Kentucky ne font pas autre chose. Au reste, vous arrivez à merveille : nous avons justement besoin d'un prédicateur tout neuf, car les nôtres sont fort usés, et vous avouerez qu'il est ennuyeux d'entendre des sermons prêches mille fois depuis le temps d'Olivier Cromwell. Voulez-vous venir à Oaksburg avec moi? C'est un joli bourg de six mille âmes, qui n'a jamais entendu parler de Swedenborg.

L'occasion est favorable pour nous swedenborgiser lous.

— C'est convenu^ dit John Lewis. Quand partezvous?

— Dans deux heures.

— Et vous, de quelle religion êtes-vousî

— De toutes* Voulez- vous que j'aille nuire à mon commerce et perdre ma chenlèle pour des querelles où je ne comprends rien?

— Quoi! vous sacrifiez sur l'autel de Mammon?

— Vous m'entendez mal. Je suis charpentier, et j'ai construit une église en bois que je prête aux fidèles pour l'exercice du culte, moyennant rétribution honnête. Or un certain Isaac Craig, Yankee de nation et usurier de profession, possède une autre église et me fait concurrence dans ce pieux commerce. Il imprime dans sou journal que je suis papiste, et que je reçois dans mon église une centaine d'Irlandais galeux qui prient Dieu à cinq cents par tèle. Il a raison, mais les baptistes y prêchent aussi, et les wesleyens, et les bacheloriens : chacun monte en chaire à son heure , et je veille à ce qu'il n'y ait pas d'encombrement. Si quelque congrégation garde trop longtemps la place, je ne m'y oppose pas, mais je fais double recelte. Quand un quaker se sent inspiré de Dieu et parle à ses frères, je l'avertis de payer d'abord un supplément; s'il refuse, je le mets à la porte, et tout rentre dans le silence.

8 AGâGIâ.

Chaque secte manœuvre sous mes ordres avec la précision d'un régiment. Portez.... arme! Présentez.... arme! Asseyez- vous! Mettez-vous à genoux! Chantez le psaume xvni! le psaume xxiv! Craiga voulu suivre ma méthode, mais il n'est pas de force. Son troupeau marche au hasard, comme des moutons effrayés. On ne sent pas la main et le coDp d'œil du maître.

— Je vous admire, dit Lewis; mais qu'attendezvous de moi?

— Ah! voilà le mystère. Mon église est en bon état, bien chauffée en hiver, bien ventilée en été, sonore, et, je puis' dire, tout à fait confortable. Je l'ai fait peindre en bleu, blanc et rouge, en souvenir du drapeau tricolore de la France. Le bleu est semé d'étoiles comme le pavillon des États-Unis. Vous ne sauriez imaginer l'enthousiasme que. produisit cette invention doublement patriotique. Dès le lendemain, les unitaires et les bacheloriens quittèrent Craig pour venir chez moi. Par bonheur ce sont les plus riches congrégations du comté. Aussi ont-elles de la musique, car mon commis joue assez bien du cornet à piston.

— Comment! vous n'avez pas d'orgue?

— Qu'importe l'orgue et sa frivole harmonie?

Mon cher monsieur, quelque musique que vous fassiez, celle des anges sera toujours meilleure. Offrez à Dieu un cœur pur, il n*cn demande pas davantage,

ef, s'il vous faut de la musique à tout prix, songez que mon cornet à piston vaut encore mieux que le flageolet aigu d'Isaac Graig, qui fait la joie et l'orgueil des méthodistes.

— Je me rends, dit l'Anglais; mais que voiilezvous faire d'une secte pouvelle? Vos recettes en vaudront-elles mieux?

— Vous allez au fond des choses ;-ie.suis content de vous. Sachez donc que je suis fort contrarié d'avoir affaire à dix ou douze congrégations et à un pareil nombre de ministres. Je perds du temps à régler mes comptes avec chacun ; quelquefois mon commis me vole la moitié de la recette. De plus, la taxe n'est pas uniforme, et varie suivant la fortune des fidèles. Gela dérange ma comptabilité. Ajoutez que mes ministres sont des pédants, des cuistres qui se feraient fouetter pour un dollar et qui jettent du discrédit sur mon entreprise. Je voudrais chasser tous ces gens-là, les remplacer par un digne ministre de la parole de Dieu, et, comme Louis XIV en France , établir une religion unique à Oaksburg. Vous êtes jeune, vous êtes beau, vous êtes savant, vous venez de loin, vous pouvez orner vos sermons de récits merveilleux sur l'Orient et l'Occident; croyez-moi, vous aurez la vogue. Toutes les femmes voudront vous entendre, et chacune traîne au moms un homme à sa suite. Nous trouverons, vous et moi, de grands avantages dans ces conversions. Mes frais

iO ACACIA.

de perception seront diminués; je n'aurai plus affaire qu'à un gentleman^ je ruinerai mon ami Craig^ et je pourrai vous donner des appointements dignes de vous et de moi.

-^ II y a des rencontres singulières, dit TAnglais. Aurais-je pu deviner ce matin que j'irais ce soir catéchiser les habitants d'Oaksburg?

— Mon cher monsieur, dit Acacia, vous devriez être encore plus étonné de vivre.

— Dieu aide ses serviteurs, dit modestement Lewis. Il vous a envoyé vers moi comme un Judas Macchabée , pour frapper les soldats d'Antiochus. »

Chaque peuple a ses coutumes^ Les Anglais citent la Bible, et nous, Molière ou Rabelais : aussi Acacia ne fut-il pas étonné de la comparaison. « Vous mo faites trop d'honneur, dit-il en souriant; je suis nloins Macchabée que vous ne croyez f et trop sage pour me mêler sans raison des querelles des passants.ii. Depuis l'invention des revolvers, la moindre dispute finit par un feu de peloton ^ Faut-il, pour sauver le premier venu, s'exposer à recevoir vingt balleSj et perdre un quart d'heure qui vaut peni'^ être dix dollars?

— Pourquoi donc m'avez- vous secouru î

— Que sais-jeî... Vous avez crié : Allah Akhart qui est une formule arabe. J'ai cru rencontrer un ancien camarade d'Afrique, égaré comme moi au Kentucky, et je suis accouru. Ycnis trouvez sans

AGAGIA. il

.doute ma réponse plus sincère que polie : c'est que j'ai appris la sincérité en France et oublié la politesse en Amérique.

— Eh bien ! cher monsieur Acacia, après la Providence et vous, c'est au vénérable Abulféda que je dois la vie.

— Quel est ce vénérable?

— C'est un historien arabe.

— Vous lisez l'arabe?

— Et rhindoustani.

— Que venez- vous faire en Amérique? Ces choseslà sont mille fois mieux payées en Europe. Tout le monde ici connaît Washington, Jefîerson, le prix du coton, du blé, du cochon salé^ le prix et le produit d'un acre de terre. Voilà qui est utile, qui repose l'esprit, qui élève l'âme. Moi-même, moi qui vous parle, je ne suis pas sans littérature ; avant d'aller en Afrique, j'ai fait de bonnes études au collège. Plus tard, j'ai lu vingt fois la théorie de l'école de bataillon et la charge en douze temps, l'Art de la Charpente de M. Kaft^ et le Manuel du Charpentier de MM. Hanus et Biston; j'ai lu le Traité de la Menuiserie du savant Roubo, et composé^ quand j'étais sans ouvrage, un poëme élégiaque sur les amours de la Varlope et du Vilebrequin ; mais quant à liï*e l'arabe et l'hindoustani, cela passe ma portée. D'où vous vient cette fantaisie?

— Ce n'est pas une fantaisie, dit Lewis, c'est une

i2 ACACIA.

vocation. Au sortir d'Oxford, un de mes oncles, directeur de Içt Compagnie des Indes, me chargea de convertir les Hindous de Bénarès, moyennant deux mille livres sterling par an. Tout en prêchant des gens qui ne m'écoutaient guère, j'étudiais avec un vieux brahmine le sens intime des védas et la haule métaphysique cachée sous les symboles du Ramayanâ et du Bhagavatâ Pouranâ, Après plusieurs discussions théologiques, je voulus baptiser mon professeur; il s'échappa de mes mains. Lelendemain, comme je me promenais seul sur les bords du Gange, cinq ou six brahmines, parmi lesquels se trouvait ce malheureux, me jetèrent dans le fleuve. Sorti de là, car je suis bon nageur, je les fis tous pendre, *et je partis pour Djeddah, dégoûté des brahmines, mais non pas des Arabes. Le jour de mon arrivée, je pris un dictionnaire arabe, la Vie de Mahomet y par le ^age Abulféda, et je fis annoncer ma visite au grand chérif de la Mecque.

— Quelle rage de sauver son prochain !

— J'obéis au précepte du Christ : Allez et enseighez les nations» Six mois après, je portai la Bible au successeur du Prophète. Il me reçut fort bien, me fit manger un mouton qu'il découpait avec ses doigts, et me demanda le prix du café et des Abyssiniennes sur le marché de Djeddah. Au dessert, il m'ouvrit son cœur, et me proposa d'embrasser l'islamisme ou d'avoir la tête coupée. Je montai à

cheval et partis au galop. Le consul anglais de Djeddah me dit : « Je vous avais averti. Que Dieu c vous assiste! » Et il ma tourna le dos.

— Quel fruit avez-vous retiré de vos voyages?

— Le plaisir de vous connaître aujourd'hui. Suivez, je vous prie, mon raisonnement. C'est le cri di' Allah Akbart qui vous a trompé; vous avez cru sauver un ancien camarade de l'armée d'Afrique. Or comment aurais-je poussé ce cri, si je n'avais hi dans Abulféda l'histoire du vaillant Ali, qui, prenant à deux inains une porte de la ville de Khaîbar, assommait dans une seule nuit plus de quatre cents guerriers, et s'écriait à chaque tête fendue : Allah Akbar! Dieu est vainqueur! Et comment aurais-je lu Abulféda, si je n'avais été tenté de convertir Te grand chérif de la Mecque? Voilà comme tout s'enchaîne en ce monde.

— Vous avez été plus heureux que sage, dit Acacia. Il est sept heures, et le stage nous attend. Partons. »

Et les deux nouveaux amis prirent le chemin d'Oaksburg.

D'un thé assaisonné de petits c&ncans de provinee.

La petite ville d'Oaksburg est la plus belle de toute la vallée du Kentucky et peut-être du monde entier; Ses maisons, larges et commodes, sont faites en bois de chêne et ressemblent indifféremment à des temples grecs, à des églises bjzantineB, à des étables, à des églises gothiques, à des comptoirs et au palais de Windsor. Elles bordent des rues droites et profondes, dont les deux extrémités aboutissent à la forêt. Au milieu de ces rues, et dans des quartiers déjà désignés pour les constructions à venir, paissent tranquillement toutes sortes d'animaux domestiques, et surtout des vaches et des cochons. G(3s derniers sont chargés de balayer la ville et de faire disparaître les immondices. A cent pas des dernières maisons est le Kentucky, fleuve assez considérable, qui a donné son nom à TÉtat. Il coule au fond d'une vallée si étroite et si profonde, qu'on n'aperçoit d'en bas qu'un pan de ciel au-dessus de sa tête. Un pont

suspendu joint ses deux rives à une hauteur de trois cents pieds.

Le lingot et John Lewis mirent pied à terre devant une maison de belle apparence. La porte s'ouvrit , et un jeune mulâtre s'avança pour recevoir les ordres d'Acacia.

c Dick, tout va bien dans la maison? demanda celui-ci.

— Oui, maître.

— Fais entrer ce gentleman au parloir^ et prie ta maîtresse d'y venir. Mon cher Lewis ^ je vais vous présenter à l'une des plus belles et des plus spirituelles personnes du Kentucky, miss Julia Alvarez. Remerciez-moi d'avance, et oubliez un instant Swedenborg; elle n'aime pas les puritains.

— Si elle est loin de Dieu, dit gravement Lewis, que Dieu la ramène à lui!

— Elle n'est ni loin ni près, mon cher ami. Elle a vingt-deux ans, elle est belle, riche, généreuse et fort bonne catholique. Elle aime la messe, la musique^ la danse; elle aime aussi son prochain, ce qui est fort rare en ce pays. Par malheur, elle a du sang noir dans les veines. Sa mère était quarteronne, esclave d'un Espagnol de la Nouvelle-Orléans^ le àenor Alvarez. Ce fâcheux mélatige de sang africain l'exclut à jamais de la bonne compagnie d'Oaksburg. Tel gentleman crotté ^ qui devrait être

heureux de baiser la semelle de ses pantoufles , la regarde avec mépris.

— Et vous avez le courage d'être son ami ? Gela est beau.

— Non. Je suis Français, et à ce titre en dehors de la loi commune. Ce qui choquerait de la part d'un Américain n'est chez moi qu'une amusanle excentricité; je passe pour un original : voilà tout.

— Est-ce que vous demeurez chez cette dame?

— Oui, je suis son associé. »

Dick rentra.

« Maître, miss Julia veut vous parler. »

Acacia sortit du parloir, et l'Anglais resla seul. Il entendit un bruit léger comme un souffle; c'était un baiser : sur la main ou sur les lèvres? Le bon Lewis ne put décider la question. Ce baiser fut suivi d'une conversation à voix basse qui dura quelques minutes. Enfln Acacia revint, donnant le bras à miss Julia.

Qu'elle était belle I Sa taille était fine et souple, ses épaules larges, et son sein admirable. Tout son corps, divinement modelé par la nature, avait la rondeur et la fermeté des statues de marbre. Sa figure, pleine de joie, de grâce et de gaieté, était attrayante et voluptueuse. On devinait dans ses yeux toute l'ardeur du sang d'Afrique et d'Espagne.

« Miss Alvarez, dit Acacia, je vous présente M. John Lewis, Anglais du comté de Kent, sweden-

ACACIA. il

borgien de profession, et mon anii depuis vingtquatre heures.

— Vos amis seront toujours les miens, dit gracieusement Julia. Dick, faites porter du sherry. Vous arrivez d'Angleterre, monsieur? ajouta-t-elle.

— Oui, miss Alvarez, depuis un mois. Je viens prêcher l'abolition de l'esclavage au Kentucky. »

Julia rougit et se mordit les lèvres,

« Chut! dit le Français, ne parlons pas politique,

— Quelle bêtise ai-je dite? se demanda John Lewis.

— Gomment connaissez-vous Acacia? reprit Julia.

— Par hasard. Hier, sans me connaître, il m'a sauvé la vie à Louisville,

— Clier Paul ! dit la jeune fille, qui serra tendrement la main du lingot. A qui n'a-t-il pas rendu service? Sans lui, je serais aujourd'hui l'esclave de l'infâme Graig,

— Bon! interrompit le lingot, c'est une vieille histoire que vous raconterez plus tard, si vous avez du temps à perdre. Chère miss Alvarez, ne faites pas de moi un héros. Vous savez fort bien que je ne suis qu'un spéculateur heureux ; je place mes bonnes actions à gros intérêts. Je vous ai arrachée à ce coquin de Craig, mais je suis devenu votre associé; j'ai tiré John Lewis des mains des rowdies, mais je vais le faire prêcher dans mon église, et doubler

mes recettes.... Mon bon swedenborgién, permettezmoi (l'agir librement avec vous. Je vais faire appeler le contre-maître de ma fabrique de poudre.

— Faites, dit rAnglai».

— Dick, va chercher Appleton. >»

Le contre-maître parut bientôt. C'était un homme de six pieds, maigre» sec, dur, avec des yeux bruns enfoncés sous d'épais sourcils noirs.

« Appleton , dit Acacia , de quoi vous plaignezvous ici?

— De rien.

— Êtes-vous régulièrement payé?

— Je le suis.

— Quelqu'un vous a-t-il maltraité?

— Essayez, si vous l'osez, dit insolemment le contre-maître.

— Nous verrons cela tout à l'heure. Maître Appleton, vous avez offensé gravement miss Julia Alvarez pendant mon absence.

— Je l'ai embrassée de force; elle a crié^ce moricaud est venu, et je l'ai rossé pour lui apprendre à se mêler de ce qui le regarde. La belle afiaire! Est-ce qu'on peut offenser une négresse? »

Julia pâlit.

« Appleton, dit le Français, je vous dois cent dollars pour vos appointements du mois. Les voici. Dick, mets-le à la porte. »

Dick s'avança d'un air résolu. Appleton tira de sa

poche un revolver. « Si ce chien me touche, dit-il, je le tue. »

Le mulâtre recula effrayé.

c Lewis, dit alors Acacia, emmenez miss Alvarez, je vous prie ; nous allons rire.

— Non, s'écria Julia, je ne sortirai pas. Au nom du ciel, monsieur Lewis, empêchez ce combat. Ce misérable va Tassassiner.

— Rassurez-vous , chère Julia ^ dit le lingot en souriant; j'ai dompté des brutes plus enragées que celle-là. ».

Et il arma de son côté un revolver.

« Appleton, continua-t-il , écoute et comprendsmoi. Si tu tires , si tu effrayes miss Alvarez, je te brûle la cervelle. »

Appleton hésita* Il connaissait et redoutait Acacia; mais il avait honte de reculer. Le lingot s'avança hardiment, et lui arracha son revolver.

« Sors d*ici , misérable , lui dit-il , et rends grâce à la présence de miss Alvarez , qui m*empëche de te traiter comme tu le mérites. »

Appleton sortit plein de rage. Au moment de refermer la porte, il se retourna. « Et vous , dit-il, prenez garde , défenseur des nègres. Vous me retrouverez un jour. »

— Que signifie cette menace î dit John Lewis.

— Ce n'est rien , répondit Acacia. Le serpent n'oserait mordre.

— Paul, dît Julia, il faut nous séparer; c'est moi qui vous fais tant d'ennemis. On vous tuera.

— Miss Alvarez, dit le Français, si je ne suis plus votre ami, je suis encore votre associé. A ce titre, je reste. Que dirait-on en France si un ancien sol^ dal d'Afrique refusait sa protection h une femme ? J'ai couru pendant trois ans sur les talons d'Abd-cI- Kader, et je craindrais un Craig ou un Appleton ! Non, par le Dieu vivant!... Venez avec moi, Lewis.

— Où allez-vous ? dit Julia.

— Chez Jeremiah Anderson. Mon ami John est blessé, et je ne veux pas le confier au docteur Brown , le plus ignorant des mortels. Miss Deborah prendra soin de lui.

— Vous allez souvent chez Jeremiah Anderson, dit Julia ; miss Lucy est bien belle. »

Acacia parut mécontent. 11 serra silencieusement la main de la jeune fille et sortit avec l'Anglais.

« Mon cher ami , dit Lewris , vous n'êtes ni le frère, ni le mari , ni l'amant de cette jeune dame ?

— Non, certes. Je suis son ami, rien de plus. » Lewis soupira.

« C'est un ange du ciel, dit-il. Quel dommage qu'elle soit aveuglée par les ténèbres du papisme !

— Eh bien ! convertissez-la. »

Il y eut un moment de silence. L'Anglais reprit : « Qu'est-ce que miss Deborah Anderson ?

— C'est votre médecin.

— Vous vous moquez.

— Je ne me moque pas. Miss Deborah est aussi bon médecin et aussi gradué qu'aucun docteur des Ëlals-Unis. Aimez-vous mieux que je vous livre à ce charlatan deBrown, qui, sans avoir vu un amphithéâtre, a coupé plus de soixante jambes mexicaines ou yankees ?

— Que le ciel m'en préserve ! Mais c'est un singulier médecin qtf une jeune fille.

— Ai'je dit qu'elle était jeune ? Miss Deborah n'a point d'âge. C'est la vertu en personne, la vertu avec des lunettes. Son front est rigide, ses yeux sont rigides, sa bouche et son menton sont austères ; son teint est d'un anachorète. Elle a la forme et la roideur d'une planche bien rabotée. Sa taille est droite et inflexible comme son âme, et toutes deux comme un mât de vaisseau. Son nez a la courbe et le tranchant du sabre. Si elle rêve quelque chose , c'est le martyre ; si elle chante, c'est un psaume ; si elle lit, c'est la Bible. Elle parle français, elle sait coudre, elle sait faire des confitures ; elle est jolie malgré sa maigreur. Si elle savait se taire à propos, elle serait parfaite. Entrez; vous aurez le temps de faire connaissance avec elle et avec toute la famille. »

Miss Deborah était assise et lisait Milton en com«* pagnie de sa jeune sœur Lucy. A la vue d'Acacia, elle se leva, lui donna une poignée de main toute

virile, fit une révérence à son compagnon, leur .montra des chaises, et se rassit elle-même.

Elle était grande, maigre, compassée, roide, vertueuse, orgueilleuse, savante, dévote, et dévouée à ses amis. Sa mère, méthodiste fanatique, l'avait envoyée de bonne heure à New-Haven (Connec-

ticut), chez une de ses tantes, chargée de la guider dans la pratique de toutes les vertus. Malheureusement la tante de Deborah était une vieille fUle que sa laideur et son humeur acariâtre avaient réduite au célibat, et chez qui le célibat aigri tournait en fureur. Elle haïssait profondément les hommes, qui l'avaient dédaignée , et déclamait contre le mariage. Elle citait sans cesse à Deborah Texemple de ces femmes illustres qui ont honoré leur sexe par leur mépris des hommes : Jeanne d*Arc, qui délivra la France des Anglais; la grande Elisabeth, cette vestale assise sur le trône de TOccident. On sait en France quelle passion les femmes trop émancipées ont d'émanciper les autres femmes. Cette passion n'est rien auprès de la rage qui possède quelques vieilles sous-mal-^ tresses d'Angleterre et d'Amérique. La lecture assidue et l'interprétation de la Bible , un mysticisme déréglé qui se rapproche de l'hystérie , l'eau glacée qui trouble les fonctions organiques, le thé qui aurait attristé la joie de Rabelais lui-même , le brouillard qui couvre ces contrées , les plus humides du globe, et qui entante une sombre mélancolie, tout

contribue à créer collé classe de femmes aigres , dévotes, pédantes, prêcheuses, envieuses, mépris santés et méprisées , dont les romans austères paraissent un heureux et savant mélange du Cantique des Cantiques et des Lamentations de Jérémie. Elevée à cette école , Deborah apprit à citer le Lévitique et l'Exode , les Proverbes de Salomon , les quatre grands et les douze petits prophètes. Elle dédaigna la musique profane, et, ne pouvant se procurer la harpe du roi David , elle méprisa l'innocent piano. En revanche elle étudia la médecine, disséqua sans sourciller dans les amphithéâtres , et reçut son diplôme de docteur. Elle avait alors vingtsix ans. Quelques mois après , sa tante mourut en lui léguant quarante mille dollars , et Deborah retourna au Kentucky.

A l'époque où commence cette histoire, elle avait vingt-neuf ans. Depuis trois ans, elle dirigeait la maison de son frère et l'éducation de sa sœur Lucy, plus jeune qu'elle de douze ans. Lucy était l'innocence même. C'était une ravissante et blonde beauté du Nord transportée au Midi et dorée des rayons du soleil. Une grâce et une modestie enchanteresses donnaient du prix à toutes ses paroles. Elle avait l'attrait piquant des fleurs sauvages des bois ; on ne pouvait la voir sans l'aimer, et elle-même ne devait aimer qu'une fois. Un cœur si pur ne pouvait ap^ partenir qu'à un seul homme et à Dieu. A la vue

d*Âcacia, elle rougit de plaisir et lui tendit la main comme sa sœur. Le lingot , tout hardi qu'il était avec les hommes et avec Deborah elle-même , osa à peine effleurer du bout de ses doigts cette main charm<inte, et s'assit en face des deux sœurs. Quand il eut présenté son nouvel ami , John Lewis raconfa en peu de mots l'histoire de leur rencontre. Pendant ce récit, Lucy tenait ses beaux yeux fixés sur le lingot avec un mélange d'admiration et de tendresse. Deborah s'en aperçut, et répondit avec une certaine froideur :

« Il y a longtemps que nous connaissons le courage et le dévouement de M. Acacia. Le jour où il mettra le pied dans la voie du Seigneur, ce sera un gentleman accompli.

— J'en accepte l'augure, dit le Français, et, pour Vous montrer ma piété, voici une Bible que je prends la liberté de vous offrir, chère miss Deborah, et qui plaidera victorieusement ma cause. Quant à vous, miss Lucy, pardonnez-moi si je vous ai jugée moins parfaite, et daignez accepter cet objet profane que je n'oserais offrir à miss Deborah. »

A ces mots , il tira de sa poche une Bible magnifique , reliée en or, et un coffret qui contenait un collier et des bracelets de perles. Les yeux de Lucy brillèrent de plaisir à cette vue, et l'austère Deborah elle-même sentit s'adoucir ses préventions. Elle jeta

un regard de regret sur les perles destinées à sa sœur, et peut-être eût-elle souhaité pour elle-même quelque présent plus mondain : car quelle femme a jamais renoncé à être belle ? On trouve partout des bibles ; mais où trouver des perles si grosses et si blanches , si ce n'est dans la mer des Indes , au pied des sombres récifs qui entourent Geylan ? J*ai quelque honte de Tavouer, la sévère Deborah avait d*abord regardé le lifigot d*un œil plus doux. Dans les premiers mois de son séjour à Oaksburg, il n'eût tenu qu'à lui d'épouser la savante puritaine ; mais il feignit de ne rien voir. Il tenait de son père cette maxime , qu'il ne faut jamais épouser une dévote et mettre Dieu entre sa femme et soi. Ajoutons que la science biblique de Deborah et. son humeur impérieuse lui causaient une frayeur mortelle.

Après les premiers remerctments , il expliqua l'objet de sa visite et pria miss Deborah de se charger de la guérison de l'Anglais, ce qu*elle fit avec une bonne gr&ce et un empressement dont Acacia fut surpris. Elle ajouta même que son frère serait charmé de lui donner l'hospitalité , et qu'elle ne ferait pas à un gentleman aussi distingué et à un digne serviteur Ae Dieu l'affront de l'envoyer dans un hôtel ou dans un boarding-house.

« Je vous remercie pour mon ami , dit le Français ; mais John Lewis ne sera pas réduit à cette

26 ACACiA.

nécessité. Miss Alvarez veut bien le recevoir soûs son toit.

— Je le crois , i^eprit sévèrement Deborah ; mais il n*est pas convenable qu'un ministre de IHËglise réformée soit reçu dans la maison d'une papiste et d'une....

— Vous avez raison, interrompit brusquement Acaeia. Miss Deborah, je^vous livre mon ami. Songez qu'il doit prêcher dimanche prochain. »

Il se leva pour partir.

« Mon frère Jeremiah va rentrer , dit timidement Lucy. Ne voulez-vous pas attendre le thé ? »

n parut ébranlé, mais une réflexion secrète le décida.

« Excusez-moi, dit-il, chère miss Lucy, je reviendrai demain. Aujourd'hui il faut que je règle quelques affaires trop négligées pendant mon absence. »

L'Anglais le reconduisit seul jusqu'à la porte.

« Que voulait dire miss Anderson de miss Alvarez f » demanda-t-il.

Le lingot sourit.

« Ce sont, dit-il , des querelles de femmes , compliquées de disputes théologiques. Miss Alvarez est jeune, belle, catholique, et fille de quarteronne; c'est tout son crime. »

En quelques instants, l'Anglais fut installé dans la maison, et sa blessure pansée. Jeremiah Anderson entra et accueillit John Lewis comme un ami.

Jeremiah Anderson , grand et beau fermier ken^ tuckien dont tous les traits marquaient la bonté, la force et la dignité, était le plus jeune de six frères dispersés aux quatre coins dé l'horizon. L'uû, vainqueur des Mexicains , s'était établi sur les bords du Rio-Grande ; un autre vendait à New- York du thé qu'il allait chercher à Shang-Haï; un troisième avait été fusillé à Matanzas après l'invasion de Cuba et la mort de Lopez; un quatrième et un cincpiième étaient fermiers à quelques lieues d'Oaksburg. Le dernier, Jeremiah, qui avait alors vingt-dnq ans, était le meilleur ami du lingot.

Quand le thé (ut servi :

« Deborah , dit Anderson , vous n'avez donc pas su retenir Acacia ?

— Lucy l'a essayé, mon cher frère, dit un peu sèchement Deborah ; mais miss Alvarez a des charmes plus puissants.

— Au nom du cîel , reprit Anderson , ne disons de mal de personne, si c'est possible.

— Je ne calomnie personne , répliqua Deborah ; miss Alvarez ne feit aucun mystère de sa conduite déréglée.

— Ma chère sœur, dit Jeremiah, ne nous mêlons pas des afbires privées d'Acacia. Miss Alvarez le garde dans sa maison et en a fait son associé ; mais à qui doit-elle sa fortune et sa Uberté, si ce n'est à lui î Vous dites qu'elle l'aime ; qu'en savez-vous ? Et

ACACU.

si cela est vrai, qu*a-t-eUe de mieux à faire ? Elle est belle, libre et ûlle de couleur ; qui lui demandera compte de ses actions? Quelques sottises qu'elle fasse, aucun de nous n'est chargé de les réparer, et mon ami Paul est d'&ge et de caractère à ne pas recevoir de conseils. »

Deux des assistants, John Lewis et Lucy, écoutaient Jeremiah avec une angoisse visible. Lucy p&lissait et rougissait tour à tour ; elle était tentée de pleurer, et elle retenait à grand'peine ses larmes. L'Anglais , plus maître de lui , souffrait néanmoins de cruelles tortures. Quoi ! cette admirable Julia ne serait qu'une femme vulgaire, la maîtresse d'un aventurier! Il résolut d'éclaircir ses doutes.

« Monsieur, dit-il à Jeremiah, quel est donc cet important service que mon ami Acacia a rendu à miss Alvarez?

— Il ne vous en a rien dit?

— Je l'ai vu hier pour la première fois.

— C'est une plaisante histoire; mais laissez*moi d'abord vous dire comment je l'ai connu. Ce début vous fera comprendre la suite. Un jour, j'étais à San-Francisco, en Californie. La ville venait de brûler, et avec elle un magniAque magasin de thé , de jambon, de toiles, de liqueurs et de nouveautés, qui était tout mon bien. Je fumais tristement ub cigare, lorsque je vois arriver en rade un navire chargé d'émigrants de tous les pays. Avant qu'il fùl amarré,

AGACU. 29

un homme descend dans une barque avec une hache, un marteau et une scie. C'était Acacia emportant toute sa fortime. Il était vêtu d'un vieux pantalon d'uniforme, d'une capote grise à demi usée, et coiffé d'un képi. Cet équipage , qui n*était pas celui d'un lord, était relevé par l'air gai, intrépide et bon, que vous lui connaissez. En mettant pied à terre, il marcha sur un clou, le ramassa et le mit dans sa poche. J'avoue que ce soin ne me donna pas de lui ime haute opinion. Cependant je le suivis , n^oitié par curiosité , moitié par désœuvrement. A cent pas de là, sur les cendres encore fumantes de la ville, on commençait à rebâtir ; il aborde un entrepreneur de bâtiments.

« As-tu de l'ouvrage pour un bon ouvrier î « — Ce n'est pas d'ouvriers que j'ai besoin , dit • le Yankee^ c'est de clous.

« — Parbleu ! dit Acacia, tu ne pouvais pas mieux

< rencontrer. Tai tout un magasin de clous. En « voici un d'abord.

« — A quel prix?

« — Un dollar.

« — Non ; dix emts. »

« Acacia s'éloigna en sifQant.

« Que Dieu damne tes yeux et ton âme ! jura le

< Yankee. Tiens, voici le dollar. Va chercher ton c magasin. J'achète tout. »

« Acacia court au vaisseau, achète toute la provi-

8ioû du charpentier pour deux dollam, payables moitié comptant , moitié le soir même. Il reyend cette provision au Yankee pour trois cents dollars. Sans 8*arrétery il retourne en rade , achète tonte la ferraille disponible des autres vaisseaux et la revend le soir. Cette journée lui valut deux mille dollars, et, grAce à lui, San-Francisco, pourvu de clous, fut reb&ti en une semaine. Je vis alors qu'il ne fallait pas juger un homme sur sa mine. La nuit venuet il acheta un revolver, et alla dîner dans une taverne. Je ne sais quel secret instinct me poussait à le suivre. Je m'assis à la même table.

« Camarade, dit-il, vous êtes triste; qu*avez-vous ?

« — Une misère, répondis-je. Ce matin^ mon ma- « gasin valait cinquante mille dollarl^. À midii il a « brûlé. Ce soir, je n'ai rien^ »

« U se mit à rire et demanda deux bouteilles de claret.

c Buvons, dit-ily cela éclaircit les idées* Quel mé- « tier savez-vous ?

• — Tous.

« — Bon 1 voilà mon afEaire. Où m*avait bien dit c que les Yankees ne s'embarrassaient de rien, c Voulez-vous b&tir une maison avec moi?

« — Je n*ai ni argent, ni outils.

c -^ L'argent , le voilà, dit-il ; quant aux outilst < prenez ma scie, je prendrai ma hache, et demain « nous irons chercher des planches* »

AGÀGU. 3i

« Le lendemain, il aUa droit au navire qui Favait transporté. Matelots et passagers étaient à terre. Le capitaine restait seul.

c Capitaine, dit-il, vendez-moi cette coque vide,

« — Elle est à mon armateur.

c -^ Qu'importe? Pouvez-vous la ramener seul? « L*armateur sera bien aise de recevoir trente mille « dollars.

« — • Elle vaut cinquante mille dollars.

« — Quarante mille ou rieui dit Acacia.

« — Marché conclu. »

« En trois jours, le vaisseau fut dépecé^ vendu et transporté à terre. Cette seule affaire nous valut cent mille dollars. Acacia eut la générosité de me traiter comme un associé. Huit jours après, nous avions un magasin rempli de choses de toute espèce. Au bout d'un an, nous étions plusieurs fois miUionnaires. La maison Acacia. Jerêmiah Andenan and C* était la première de la Californie* Je voulus revenir au Kentucky.

« Mon cher ami, me dit-il , je suis prêt à te don* c ner ta part , mais ne vois-tu pas qu'avant deux

< ans nous serons la première maison de banque « des États-Unis ? N*es-tu pas fier de penser que tu c pourras faire la hausse ou la baisse sur tous les

< marchés du monde? C'est tout ce que pouvait « faire Napoléon après Austerlitz et Marengo;

< encore tremblait--il devant Ouvrard , lui devant

Zt ACACIA.

« qui tremblait Tunlvers. L'argent est le levier qui « remue le monde. Tenir ce levier dans sa main, « n'est-ce pas s*éleyer au-dessus de Thomme et se « rapproclier de Dieu même ? »

— sacrilège impiété! s'écria Deborah.

—Acacia n'est pas impie, répondit Jeremiah ; c'est un homme qui s'enivre des rêves de son imagination. Je Tai vu changer vingt fois de désir, et chaque fois réaliser son désir nouveau avec une ardeur et une rapidité inconcevables. Une seule chose lui manque, la persévérance ; mais c'est là , dit-on , ce qu'il est impossible de trouver parmi les naturels du pays qui est entre la Loire et les Pyrénées. Nous en fîmes bientôt la triste expérience. Non content de notre commerce ordinaire, il entreprit le transport des Chinois en Californie. Des cinq navires quMl expédia, l'un flt naufrage près de Whampoa ; le second et le troisième furent brûlés par les Chinois révoltés ; le quatrième échoua sur un récif, près des lies Sandwich , et ne put être relevé ; enfin le cinquième arriva à bon port, et nous apporta le choléra. De l'équipage, il ne restait que le cuisinier , le mousse et deux matelots ; des passagers , rien que trois cent cinquante cadavres qu'on n'avait pas pu jeter à la mer. Le navire fut brûlé dans la rade. Un mois après, notre correspondant de New- York et celui de Stockton firent faillite. Le premier nous offrit cinq pour cent payables en trois ans, et l'autre

SCS compliments de condoléance. Acacia ne fit qu'en rire.

« Mon bon Jeremiah , me dit-il , je vois bien que < le monde restera sur sa base. Le levier qui devait « le soulever nous manque. Tout payé , il nous c reste à peine cent mille dollars. Fais ce que tu « voudras. Pour moi, je vais revoir Brives. Décidé- « ment la banque est une occupation indigne d'un « homme de ma race, et bonne tout au plus pour M des Yankees. Je vais vivre en paix à Tombrage de <c ma vigne et de mon figuier. >

« Quelque chose que je pusse lui dire, il n'en voulut pas démordre , et me parla si éloquemmcnt du plaisir de revoir ses foyers, que je le suivis jusqu'à la Nouvelle-Orléans. C'est là que nous vtmes pour la première fois miss Julia Alvarez. Sous le vestibule de rhôtel Saint-Charles , une affiche gigantesque annonçait la mise à l'encan des esclaves d'un citoyen delà Louisiane, M. Sherman, qui venait de mourir. L'héritier était un habitant du Massachusetts, nommé Isaac Craig....

— L'ennemi d'Acacia ? dit l'Anglais.

— Précisément. Le bruit courait qu'une des esclaves qu'on allait vendre, miss Julia Alvarez, célèbre à New-Orléans par sa beauté et sa gr&ce, avait été la maltresse du défunt, et qu'avant de mourir il lui avait rendu la liberté et légué toute sa fortune. Malheureusement le prétendu testament ne se re-

trouva pas, et miss Alvarez devait être vendue comme les autres. Nous courûmes au marché, et nous vîmes miss Julia. Je ne vous ferai pas son portrait, vous la connaissez. Elle était ce jour-là d'une beauté souveraine. Ses beaux yeux remplis de larmes et ses cheveux dénoués sur ses épaules nues attiraient tous les regards. Jamais plus éblouissante et plus mélan* colique jeune tille ne montra son cou blanc et rond dans un marché d*esclaves. Acacia, qui sait le grec, à ce qu'il dit, prétend qu'elle ressemblait à la belle Polyxène , qu'on sacrifia sur le tombeau d'Achille. Ce sont façons de parler de Brives-la-Gaillarde. Pour moi , qui ai le cœur assez dur, j'en offris cinq mille dollars. C'était une mauvaise afiaire, mais je m'y résignais. Du premier mot Acacia en offrit dix mille, et emmena son esclave.

*- Hélas I dit Deborah , les vices de l'homme lui coûtent toujours plus cher que ses vertus.

— Chère sœur, dit Jeremiah, modèle de sagesse et de piété , votre remarque est très-mal fondée. Paul traita* miss Alvarez avec autant de respect que si c'eût été l'impératrice de la Chine. Il lui rendit la liberté sur-l&k3hamp. Ce n'est pas un puritain, mais c'est un homme de cœur. Je ne sais pas s'il aime miss Alvarez, mais je suis sûr qu'il ne l'a point dit avant d'être sûr qu'elle l'aimait. L'amour ne s'achète ni ne se vend; il se donne. D'ailleurs miss Alvarez Q'est pas une femme ordinaire.

ACâCUL »

«^ An moins, dit John Lenis, IL Acida devii^ èpooser miss Aharo. Le muâge esl le fondement des&odèléft.

— Geki éUîl bon au temps des patriarches , dit amèremait Deborah. Le homnips d'aujourd'hui ont diangé tout oda. Os se sont airogé sur les femmes un poofoir souieraîn* Bl de quel droit nous imposent-ils leurs lois? Bs scml plus robustes ^jç Ta? oue ; mais œt avantage leur est commun avec une foule d'animamu Sont-ils plus justesi meilleurs, plus pieui, ^us intelligents, plus beaux! Euxmêmes, ils n'oseraiâit le prétendre.

— Ma chère sœur, reprit Jeremiah, permettezmoi de revenir à l'histoire de miçs Alvarez. Toute la Louisiane fot surprise de. la conduite d'Acacia. On admira ce Californien qui dépensait dix mille dollars pour mettre une femme en liberté. Si l'on avait su que c'était le cinquième de sa fortune, on se serait moqué de lui. Franchement, cette action n'avait pas le sens commun , comme la plupart des belles actions; mais, voyez le hasard, elle a refait la fortune de mon ami Paul. Le lendemain , comme il réfléchissait aux moyens de faire vivre miss Alvarez, car les jolies femmes, les chevaux de race et les palais de rois sont des objets de luxe dont l'entretien coûte fort cher, un petit homme à la figure de fouine entra dans sa chambre, et lui tint à peu près le discours suivant : « Mon cher mon»

€ sieur, vous êtes fort riche , c'est-à-dire honnête « homme; de mon côté, je suis avocat, gueux et « mal payé, c'est-à-dire à la discrétion de celui qui « me paye. Je crois que vous me saurez gré de vous « apprendre que miss Alvarez est une riche héri- « tière. — Je le sais, répondit Acacia; mais où est «le testament? — Monsieur, continua Tavocat, c M. Sherman (que Dieu ait son âme!), en son « temps galant homme et bon vivant , a laissé une « fortune nette et liquide de deux cent quatre-vingt « mille dollars, et quatre-vingts esclaves noirs ou « mulâtres à qui il rend la liberté en payant leur « passage pour Libéria. L'unique légataire est miss « Alvarez. Le jour de la mort de M. Sherman, Isaac « Craig , son neveu , a brûlé le testament. — C'est « un coquin, dit Paul ; mais que puis-je faire à cela? « —Monsieur, dit l'avocat, nous sommes sans té- « moins, je vais vous parler avec franchise. Quel- 9 ques mois avant sa mort, M. Sherman m'a confié « un double de ce testament, qui est écrit et signé « de sa main comme l'original. — Et vous me l'ap- « portez ! comment vous appelez-vous ? — Mac- « Krabbe. — Eh bien ! mattre Mac-Krabbe , vous êtes « un digne homme; touchez là. Où est le testament? « — Un instant, monsieur. Je vous donne la préfé* « rence, rien de plus. Isaac Craig, à qui je l'ai mon- « tré, m'en offre dix mille dollars. Certes je serais < honteux de dépouiller miss Alvarez, mais j'ai

« quatre en&nts à nourrir, les vivres sont ebers , « les logements hors de prix ; j*ai acheté une petite « plantation où je veux finir mes jours en hoiméte « homme; tout cela mérite considération. — Au « fait! dit Paul. — Le fait, le voici : donnez-moi « vingt mille dollars, ou je porte le testament à « Craig. — Maître Hac-Rrabbe, dit Paul, vous êtes * un coquin. — Monsieur, je cherche à vivre. Les « temps sont durs. Au reste, appelez-moi coquin, c mécréant, scélérat, attorney^ même si cela vous « soulage, j'y suis habitué; mais décidez-vous avant c dix minutes. Mon dîner m'attend, et, suivant la < belle parole d*un de vos sages :

oc -Un dîner réchauffé ne valut jamais rien. »

« Acacia donna les vingt mille dollars , et reçut en échange le testament. « Pourrai-je avec cela faire *t pendre maître Craig? demanda t-il. — Non ^ mon- « sieur, répondit Mac-Krabbe, mais vous le ferez « mourir de rage. »

< Craig voulut contester la validité du testament , et perdit son procès. Miss Alvarez, devenue riche, fit racheter les esclaves de M. Sherman, et leur donna mille dollars par tète avec la liberté ; mais aucun n*a voulu accepter la Uberté, ni quitter sa maîtresse.