UNE

Comment un perroquet troubla par ses discours le bonheur

de la belle Anita.

« Miss Anita, je vous aime.

— Aimez-moi.

— Anita, vous êtes belle comme le soleil , la lune et les étoiles ; vos yeux sont profonds comme la mer et bleus comme le ciel ; votre front est blanc comme l'ivoire le plus pur.

— On me Ta dît en vers et en prose.

— Je vous prends pour femme ; prenez-moi poui* mari.

— Oui , rien n*est plus simple. Vous m'épousez» je vous épouse, et votre martyre est terminé. En vérité, mon cher Mayoribanks, vous êtes d'une fa-

luité incroyable. Quoi ! vous me trouvez belle, vous me le dites, vous jurez de m'aimer toujours, et me voilà conquise; ou, si je demande quelque répit, vous criez à Tingratilude. Non, non, mon cœur vaut bien qu'on l'assiège. Qu'avez-vous fait pour que je croie voire amour éternel ?

— Anita, je vous aime depuis deux ans.

— Quoi ! deux ans entiers! Rare constance et qui mérite d'être louée dans les siècles à venir ! On lira sur votre tombe cette glorieuse épitaphe : « Gi-glt « James Mayoribanks , le modèle des amants ! Il « aima pendant deux ans la même femme , et ne « cessa de l'aimer qu'après l'avoir épousée. »

— Anita, que faut-il que je fasse ?

— Aimez-moi cinq ou six ans encore, mon cher James, et revenez me demander ma main.... Ce jourlà, je vous promets d'y réfléchir sérieusement. J'ai dix-huit ans ; on dit que je suis belle, mon père est le premier distillateur de whiskey du Maryland et n'a pas d'autre volonté que la mienne ; mes concitoyens (parmi lesquels vous êtes) me font l'honneur de trouver mes caprices adorables ; mes concitoyennes me déchirent à belles dents : vais-je échanger une position si belle contre un mari impérieux, ou jaloux, ou froid, ou ennuyeux, qui me gardera pour lui seul, qui surveillera ma conduite, qm' suivra tous mes pas, qui m'embarrassera d'un ménage, d'une famille, qui me parlera de ses afHiires, de ses

UNE FANTAISIE AMÉRÏCAIWE. 2Q3

spéculations sur les grains ou sur les cotons, qui me prêchera l'économie, qui me rompra la tète avec la politique, les élections, les journaux,-et tout cet amas de graves niaiseries que les hommes ont inventées pour tuer le temps? Non, mon cher James ; je vous aime et vous estime infininïent, mais je ne m'exposerai à tous ces ennuis pour personne. »

Mayoribanks frappa de sa cannelé tronc d'un sassafras.

u Ainsi , dit-il en se levant, vous êtes inflexible ?

— Comme la justice divine, répondit Anila en riant.

— Je n'ai donc qu'à me poignarder ! Adieu, Anila.

— Où courez-vous avec cet air tragique ?

— Anita , ne vous jouez pas de moi , je vous en supplie. Vous me connaissez. S'il arrive quelque malheur, n'accusez que vous-même.

— Comme il dit bien cela, le tigre ! Vous feriez pâlir Macrcady dans le rôle d'Otello. Venez ici, jaguar indompté,, asseyez-vous. Vous m'aimez?

— Plus que la vie !

— Bien. Vous êtes prêt à mourir pour mon service ?

— A l'instant même.

— Et à tuer aussi, je pense?

— A tuer?..; Je ne comprends pas cette plaisanterie, dit Mayoribanks.

— Bon ! il hésite déjà ! Mon cher James, j'ai fait

294 UNE FANTAISIE AMËRIGAINE.

vœu de n^aimer que l'homme qui m'aime assez pour tuer mes ennemis. Je suis sanguinaire, moi !

— Qui dois-je tuer î

— Très-bien; Macready ne répliquerait pas mieux. Quelle férocité -dans vos yeux gris , dans vos narines ouvertes , dans vos dents blanches et aiguës !

Àh! mon cher James, si jamais je vous épouse, à

quoi serai-je exposée 1

— Le nom de votre ennemi, Anita !

— Vraiment, vous êtes prêt à le tuer sur l'heure, sans miséricorde, avec un vrai poignard î James précieux, si vous le faites, je suis à vous, je le jure !

— Je le tuerai, Ânita , mais loyalement. Nous nous battrons à coups de poignard comme deux braves gentlemen, et je le tuerai pour l'amour de vous.

— Vous le jurez sur votre foi de gentleman, sur votre honneur ? ^

— Sur mon honneur et ma foi, je le jure ! »

Ânita éclata de rire.

« mon ami , dit-elle , c'est ainsi qu'il faut aimer. Votre dévouement me ravit. Il est ce qu'il doit être, moitié sublime et moitié idiot. Mais je ne veux pas le mettre à une trop rude épreuve. James , je suis la plus malheureuse des femmes si vous ne me donnez pas un perroquet blanc.

UNE FANTAISIE AldÉRICAlNE. 295

— Un perroquet blanc ! dit Mayoribanks étonné.

— Vous délibérez, je crois ?

— Pardon, miss Anita; je vais réparer ma faute. Je cours au marché. Ce soir, vous aurez le plus beau perroquet blanc qui ait jamais paru à Baltimore.

— Au marché, monsieur! qui vous dit que je veuille des perroquets qu'on vend au marché? Je veux le perroquet blanc de miss Cecilia, la sœur du colonel Persifer Antrobus. Au marché ! pour qui me prenez-vous î Suis-je femme à qui Ton offre un kakatoès de hasard 7 Non, celui de miss Antrobus me plaît. Son plumage est d'une blancheur admirable ; sa voix est grave et nasillarde comme celle d'un ministre presbytérien. C'est le perroquet qu'il me faut, et, si vous avez la cruauté de me le refuser, James, j'en mourrai de chagriri.

— Et si miss Antrobus refuse de le vendre ? dit Mayoribanks.

. — En ce cas, monsieur, dit Anita en souriant, je suis votre servante ; n6 revenez jamais. Sérieusement, James, n'êtes-vous pas honteux d'une pareille supposition? Quoi! vous m'offrez de tuer mes ennemis sans calculer ni le nombre ni le danger ; et quand je vous demande de m'acheter un perroquet, le plus innocent des kakatoès, vous prévoyez qu'on refusera de le vendre ? Que serait-ce donc si je vous avais demandé, comme fit Oiiane au brave Amadis,

de conquérir la Chine et la Grande-Tartarte ? Avouez la vérité, James : vous avez peur de déplaire à miss Cecilia.

— Pourquoi non? Miss Antrobus est ma cousine au sixième degré, et je respecte en elle le sang de Cecilius Calvert, auteur commun de nos deux familles.

— Cecilius Calvert ! qu'est-ce que cette parenté dont je n'avais jamais entendu parler ?

— Quoi ! ignorez-vous que Cecilius Calvert, baron catholique de Baltimore en Irlande, remonta le Pattav^omeck et le Piscaltaway jusqu'à la célèbre ville de Yoamaco; qu'il dîna le 1" septembre 16S2 avec l'illustre Patuxent, chef des Susquehânnahs, d'un anas valisneria^ autrement dit d'un canard sauvage rôti, d'un raton laveur bouilli, d'un écureuil en daube et de plusieurs crabes accommodés à la sauce blanche? Ignorez- vous qu'assis à l'ombre d'un chêne et fumant avec Patuxent le calumet de paix, le noble lord jura qu'il y aurait alliance éternelle entre son peuple et les Su§quehannahs ; qu'il reçut par lettre patente de Charles P' la propriété du Maryland, à la condition d'apporter tous les ans à Windsor deux arcs d'Indiens, et que de cette patente date la fondation de cette colonie? Ignoi'ezvous encore que miss Helena Calvert, petite-fille de Cecilius, fut enlevée le 15 juin 1740 et épousée le lendemain par le colonel Marcus Sloane, que sral-

pèrent quinze ans plus tard les Onnontaguès du Canada? Ignorez-vous que ma bisaïeule, miss Mary, fille d'Helena, épousa le 1" décembre 1770 le Commodore Ralph Mayoribanks, qui battit les Anglais sur mer en tant de rencontres, et qui aurait planté le drapeau américain sur la Tour de Londres, si les dieux l'avaient permis? Ignorez-vous enfin que miss Alice Sloane, sœur de ma bisaïeule, épousa le major Antrobus, de qui descendent miss Gecilia et le colonel Persifer ?

— De sorte, dit Anila, que le major Antrobus et le Commodore Mayoribanks ayant épousé deux descendantes de lord Baltimore , je n'aurai pas mon perroquet blanc! J'ai cru trouver en vous un ami, et je me vois sacrifier à une arrière-cousine dont le grand-père s'est fait scalper par les Onnontaguès!

— Anita , dit Mayoribanks d'un ton sérieux , vous aurez votre perroquet, je le jure. Voulezvous aussi que je vous apporte la tôle du colonel Antrobus ?

— Que vous êtes bon, mon cher James! répondit la jeune fille d'une voix languissante; mais que pourrais-je en faire ? C'est le perroquet de miss Gecilia que je veux, et non la tête de Persifer. Mon bon James, je compte sur votre parole. Comptez sur la mienne. Si j'ai mon perroquet ce soir, demain je suis prête à vous épouser.

A ces mots, Anitâ descendit avec une grâce négligente du hamac dans lequel elle était couchée, et découvrit aux yeux ravis de James la cheville la mieux faite et la plus jolie qu'on pût voir. Il baisa» comme un chevalier du moyen âge, la main qu'elle lui tendait, ef partit à la conquête du perroquet.

Comment James Mayoribanks vint heureusement à bout d'une négociation difficile.

James Mayoribanks était, par sa naissance et son caractère, l'un des plus nobles enfants de la vaillante Amérique. Il avait des ancêtres, chose rare aux États-Unis, et il en était fler. Je n'ose dire qu'il tût le plus savant ou le plus habile homme du Maryland ; mais, pour franchir un fossé ou une baie, à pied ou à cheval, il était sans pareil. Il lisait peu, réfléchissait encore moins, aimait à boire, à chasser, à se battre, à galoper. Orgueilleux jusqu'à la férocité, il ne ménagait ni son argent, ni sa vie, ni la vie des autres hommes. La moindre contradiction le mettait en fureur, et ses querelles ne finissaient qu'à coups de poignard. Vingt-deux rencontres, dans lesquelles il avait tué ou blessé tous ses adversaires, le rendaient illustre et redoutable.

Baltimore, qui est la ville la plus turbulente du monde entier, sans en excepter New-York, le recon^

naissait pour maître. A peine âgé de vingt-trois ans, il y régnait de fait et sans aucun titre légal. Sa volonté était plus respectée que la loi , ou plutôt c'était la loi môme.

Ce gentleman ainsi fait, fort comme Hercule et brave comme un lion, deux fois millionnaire, et généreux comme un Bohême, mais plus féroce qu'un tigre d'Hyrcanie, s'avisa un jour d'aimer la belle Anita Bradley.

Miss Anita était la blonde fille de M. Nathaniel Bradley, du Rhode-Island, ancien cabaretier, qui était devenu l'un des plus respectables^ je veux dire l'an des plus riches citoyens du Maryland. Le malheur éternel des parvenus est d'exciter la haine de leurs anciens amis et le mépris des nouveaux. Anita, parfaitement belle, spirituelle et vaine, fut cruellement blessée de voir que l'argent de son père et sa propre beauté ne pouvaient pas l'introduire dans la haute société de Baltimore : car le planteur vlrginien qui vit du travail de ses nègres méprise le Yankee qui vit de sa propre industrie. Anita, fille d'un cabaretier, eut beau donner des bals magnifiques; pas une des filles de l'aristocratie de Baltimore ne daigna danser dans la maison du vieux Bradley* Anila fut réduite (quelle humiUation!) à ne recevoir que des filles de marchands.

Heureusement, James Mayoribanks la vit et l'aima. Aussitôt rétoile d'Anita, un moment obscurcie, re-

parut plus brillante. Miss Bradley fut enviée de toutes les filles à marier de Baltimore. Quel homme, mieux que James, savait faire sa cour aux dames ? Un gentleman, dans un banquet, ayant refusé d'avouer qu'Ani ta était la plus belle des femmes, fut saisi à bras tendus par le brave Mayoribanks, et jeté par la fenêtre. On le releva tout meurtri. Un autre, pour quelque sacrilège du même genre, fut forcé de se battre à coups de sabre et eut le crâne fendu. Un troisième, menacé d'un sort pareil, se hâta de s'excuser et de rétracter d'imprudentes paroles. C'est par ces foyeusetés que James maintenait son empire et la gloire de la belle Ânita.

Un. nuage troublait encore le bonheur de miss Bradley: c'était la rivalité de missCeciliaAntrobus, cousine de James. Gecilia était la plus adorable brune qu'on pût voir. Sa beauté était le moindre de ses charmes. Elle avait le chant du rossignol avec la souplesse du boa constrictor et la perfidie des panthères.

Le seul Mayoribanks, retenu dans les fers de miss Bradley, résista aux avances gracieuses de Gecilia. Malheureusement, Gecilia n'aimait que l'insensible James. Désir de femme est un feu qui dévore; miss Antrobus rêva jour et nuit de se venger de sa rivale. Toutes les perfidies qu'une civilisation raffinée permet aux femmes bien "élevées furent mises en œuvre pour blesser la fille de l'ancien cabaretier.

Gecilia, fière de son nom et du souvenir de lord Baltimore, fit exclure la pauvre Anita de toutes les réunions aristocratiques.

Miss Bradley, de même une Galypso, était inconsolable. On se console de perdre son bien, son père, sa mère, son mari ou ses enfants, mais on ne se console pas du dédain d'une rivale. Par malheur, Tin jure n'était pas de celles qu'on venge à coups de poignard. James, tout-puissant qu'il était, ne pouvait rien contre cette corispiration féminine. Anita, trop sage d'ailleurs pour ne pas voir le danger d'une confidence, cachait son désespoir à son amant.

Au reste, elle rendait coup pour coup et blessure pour blessure. Elle devina bien vite le secret motif de la haine de Gecilia, et triompha de cette découverte. Mayoribanks, qu'elle aimait, fut victime de sa coquetterie. Traité tantôt comme un fiancé, tantôt comme un indifîérent, il passait vingt fois en une journée de la joie d'être aimé au désespoir le plus profond. L'impatiente Gecilia souffrait cruellement de ne pouvoir détacher de sa rivale celui qu*elle aimait. Peu à peu, la haine croissant de part et d'autre, les coups 'd'épingle devinrent des coups de poignard. Miss Autrobus, irritée de ne pouvoir pas enlever James à son ennemie, s'exerça pendant plusieurs semaines à faire répéter à son perroquet cette phrase fatale :

« Va vendre du whiskey, Anita. »

Anila Tapprit, et jugea le moment venu de livrer une bataille décisive. Il fallait en môme temps s'emparer de cet odieux perroquet, et par un coup d'éclat brouiller irrévocablement James avec sa rivale. A ce prix, elle consentait à épouser son aiïîant. On â vu danp le chapitre précédent comment elle l'avait envoyé à la bataille.

Mayoribanks partit au pas de charge. Il entra chez miss Antrobus de l'air d'un conquérant à qui rien ne résiste, et baisa galamment la main de la belle Cecilia, qui se préparait à sortir.

Elle le fit asseoir, et s'assit elle-même à l'ombre d'un plaqueminier.

« Monsieur, dit-elle d'un air réservé, quel bon vent vous amène?

— Le désir de vous voir, miss Gecilia, dit James. Jamais je ne vous vis si belle. »

Cecilia rougit légèrement et sourit. Cette rougeur et ce sourire signifiaient beaucoup de choses; mais James allait toujours droit devant lui comme un boulet de canon, et n'était pas homme à flirter en temps prohibé.

« Persifer se plaint de ne plus vous voir, repritelle.

— C'est la faute de Persifer, dit-il. J'étais ce matin encore au club des Amis de la liberté.

— C'est une magnifique chose que d'aimer la liberté et d'aller au club de ceux qui l'aiment.

dit Gecilia; mais passez-vous là toutes vos journées?

— Je monte à cheval, et je chasse quelquefois.

— Quoi n'aimez-vous que les chevaux et les chiens ? Le bruit court qu'on vous voit quelquefois dans une société moins sauvage, et que vous êtes fort au courant des prix du whiskey. »

Mayoribanks sentit le coup et voulut détourner la conversation. Justement le perroquet, perché & quelques pas de lui, le regardait d'un œil mélancolique.

« Vous avez là un bien beau perroquet, dit- il d'un air indifférent.

— C'est un citoyen du Brésil, unique dans son espèce. Regardez, je vous prie, ce plumage blanc qui jaunit sous les ailes, et cette huppe aux longues plumes effilées qu'il relève et jette en avant. C'est le plus beau des kakatoès. Il est doux, il est docile, il parle autant qu'on veut, pourvu qu'on lui donne à bofre et à manger ; il en remontrerait à tous les orateurs du Congrès.

— Combien vaut-il î

— Pi donc ! monsieur, laissez à la porte ces manières de parler que vous avez apprises chez les Yankees, et reprenez le langage et les manières d'un gentilhomme et d'un descendant de lord Baltimore. Mon perroquet n'a pas de prix.

— Quoi ! si je vous offrais dix fois, vingt fois ce qu'il vous coûte ?

— Encore ! décidément, mon cher cousin, il faut vous défier de la société des débitantes de whiskev. Mon perroquet n'est pas à vendre. C'est un présent qu'on m'a fait.

— Eh bien I donnez-le-moi, miss Antrobus. Je le garderai en souvenir de vous. »

Cecilia sourit.

« William , dit-elle en s'adressant au perroquet , approche ici, et dis-nous quelque chose pour témoigner à ce gentleman ta joie de le voir. »

Le perroquet s'envola lourdement sur les genoux de sa maîtresse, et prononça distinctement ces mots :

Va vendre du whiskey^ Anitaf

James, qui jusque-là soupçonnait à peine l'inimitié des deux jeunes filles, comprit tout d'un coup la cause du caprice d'Anita, et garda le silence.

« Admirable kakatoès ! dit Cecilia en baisant le perroquet avec tendresse ; va, tu es plus savant que le révérend docteur Robertson, et plus éloquent que tous^les Pères de l'Église. Si saint Augustin ressuscitait, parlerait-il mieux que toi ?

— Miss Cecilia, dit James, votre perroquet est ravissant; donnez-le-moi, je vous en prie, en échange de mon beau cheval noir Ternpestas^ que vous aimez.

306 UiNË FANTAISIE AMÉRIGAIHE.

— Gardez Tempestas , mon cher cousin, j'aiine mieux William.

— Miss Gecilia, voulez-vous aussi Neptunus^ qui a remporté le prix aux dernières courses?

— Mon cher Mayoribanks, Tempestas et Neptunus ne valent pas une seule des plumes de mon beau kakatoès. »

James eut beau supplier et offrir jusqu'à cent mille dollars, Cécilia demeura inexorable. Elle jouissait enfin de sa vengeance. Elle avait humilié sa rivale aux yeux de son amant. Hélas! ce triomphe si court devait avoir des suites bien funestes.

Mayoribanks sortit plein de rage, et, pour apaiser sa colère, monta à cheval et partit au galop. Tout en galopant il réfléchissait.

« Au diable les haines de femmes! dit-il. C'est un écheveau que rien ne peut débrouiller. Anita veut son perroquet; Gecilia ne le donnerait pas pour un million. Que faire? Maudit animal! Sotie invention d'enseigner la parole à ces brutes 1 Plût au ciel que le Brésil et ses perroquets, et ceux qui les élèvent, et ceux qui les écoutent, fussent tous, avec une pierre au cou, jetés au fond de la Gbesapeak ! Anita va me mettre à la porte, et je l'aurai bien gagné.... Belle diplomatie que la mienne I Dieux immortels ! perdre en une heure le fruit de deux ans de constance ! Ah ! si je pouvais seulement, pour me calmer, fendre le crâne à quelcfue chrétien ! »

Au bout d'une heure, il revinrchez miss Bradley. En le voyant, elle poussa un cri de joie.

« Ah I mon bon James, que je suis contente de vousvoir 1 Eh bien! ma commission est faite, n'est-ce pas? Où est-il, ce cher perroquet, que je l'embrasse? Cher James ! bon James ! quelle bonté vous avez de comprendre et de satisfaire ainsi tous mes caprices ! Oh! comme je vous aimerai quand nous serons mariés !

— Chère Anita, dit Mayoribanks, pardonnezmoi. »

Et il raconta sa conversation avec Cecilia. Miss Bradley Fécouta dans un profond silence et pâlit. « Ainsi, vous revenez seul? dit-qjle..

— Seul.

— Monsieur Mayoribanks, oubHez que vous m'avez connue.

— Anita !

— Anita! Oui m'appelle ainsi? Vous, monsieur! Je ne vous connais plus. Quoi ! vous m'aimez, vous savez qu'on m'offense, et vous ne m'avez pas vengé ! Dieu ! à quelle honte étais-je réservée ! Qui craignez-vous? Miss Antrobus, peut-être, ou le colonel Persifer?

— Persifer! dit James avec hauteur.

— Vos fanfaronnades ne m'en imposent pas, monsieur. Vous craignez la colère de Persifer : le colonel Anlrobus est un des plus braves hommes

(lu Marylaiid. Ce n'esl pas lui qui laisserait insulter sa sœur ou sa fiancée !

— Eh bien, de gré ou de force, miss Anita, dans une demi-heure, vous aurez votre perroquet, je le jure. »

A ces mois, il sortit, et courut, sans s'arrêter, chez Cecilia.

Miss Antrobus était assise avec son frère au parloir.

Le colonel Persifer était un homme de vingt-six ans, grand, sec et vigoureux, habile aux exercices du corps comme presque tous les créoles; en un mot, le digne rival de Mayoribanks. Du reste, aussi froid et réservé que Mayoribanks était impétueux et violent, il avait peu de sympathie pour son cousin.

James , échauffé de sa course et indigné du discours outrageant d'Anita, entra dans le parloir avec les dispositions les moins conciliantes. Il fut nivî d'y trouver Persifer, et de pouvoir du même coup provoquer le colonel et conquérir le perroquet.

« Miss Cecilia , dit-il sans saluer Persifer, avezvous réfléchi ? Voulez-vous me vendre votre perroquet?

— De quel ton singulier vous parlez ! dit Cecilia. Mayoribanks, vous me faites peur.

— Miss Antrobus , dit encore James d'une voix altérée, vendez-moi. votre perroquet, je vous en

S jpplie. Voulez-vous deux ceiit mille dollars ? c'est la moitié de ma fortune, mais je vous la donnerai avec joie.

— Vous tenez donc beaucoup à ce vilain kakatoès ? demanda Persifer.

— Monsieur, dit James , je n'ai pas l'honneur de vous parler.

— Oh ! oh ! vous le prenez bien haut, mon jeune coq, » dit le colonel en se levant.

Les yeux de James étincelaient de colère. Gecilia, craignant quelque fâcheuse querelle, se jeta entre les deux adversaires.

« Y pensez-vous , messieurs? dit-elle; en ma présence !

— Miss Antrobus, dit James , recevez mes excuses. J'emporte votre perroquet. »

A ces mots , il saisit le kakatoès , et s'élança au dehors. A peine revenu de sa surprise, Persifer courut sur ses traces et lui cria :

« Tu fuis, Mayoribanks ! »»

James se retourna et l'attendit de pied ferme.

« Rends-moi ce perroquet ! reprit Antrobus.

— Tu ne l'auras qu'avec ma vie,

— En garde, donc ! »

Jamais on ne vit plus beau combat sous la lumière du soleil. Les deux adversaires, d'une force, d'une adresse et d'une intrépidité presque égaks, s'élançaient l'un sur l'autre d'un bond comme deux

3i0 UNE FANTAISIE AMÉRICAINE.

tigres. Chacun d'eux était armé d'un bouHe-knife à la lame large et tranchante.

Autour d'eux, attirée par le bruit, s'assemblait la foule des curieux. Les habitants de Baltimore, habitués aux scènes de ce genre, prennent à les contempler un plaisir de connaisseurs. Ils aiment à juger des coups. Les poUcemen font ranger la foule, et empêchent les femmes et les enfants de se jeter étourdiment dans la bagarre.

Mayorihanks et Antrobus excitaient la terreur et l'admiration. James surtout était le favori de la populace, et l'on pariait généralement cinq contre un en sa faveur. Persifer, moins généreux et plus froid, excitait peu de sympathie.

Mayoribanks, tenant de la main gauche son perroquet et de la droite son bowie-knife^ se précipite le premier sur son ennemi. Persifer l'évite et le bowie-knife, frappant avec force la porte d'une maison voisine, se brise près de la garde. Antrobus s'élance à son tour et frappe Mayoribanks. Celui-ci pare à demi le coup avec son bras gauche, et, quoique légèrement blessé, cherche à désarmer son adversaire.

Tous deux se saisissent au corps et veulent se renverser mutuellement. Dans la lutte, Persifer laisse tomber son poignard, et James jette la poignée du sien. Le combat allait linir faute d'armes, lorsqu'un citoyen obligeant, dont l'historien regrette

tîNE FANTAISIE AMÉRICAINE. 3H

de n'avoir pas conservé le nom, tremblant pour le . succès de son pari, présente à Mayoribanks son propre revolver chargé et amorcé.

« Qui me donnera un revolver ? » s'écria à sou tour Antrobus.

Un autre citoyen s'avance et lui offre son revolver. Le combat recommence.

« Place ! » dit James d'une voix retentissante.

Tous deux tirent en même temps. La balle d'Antrobus va frapper un mulâtre , placé au premier rang de la foule. Le mulâtre tombe mort. Les voisins s'écartent avec empressement.

De son côté , Antrobus est blessé. Une nouvelle décharge frappe James à l'épaule. Antrobus tombe percé d'une seconde balle dans la poitrine, et se relève sur un genou pour tirer encore. James tire à son tour et bn\le la cervelle à son ennemi.

Pendant tout le combat, les spectateurs avaient gardé le plus parfait silence. Chaque parieur craignait de compromettre son enjeu en dérangeant les deux champions. Lorsque Antrobus expira, tous ceux qui avaient parié en sa faveur furent cruellement désappointés et poussèrent des cris de fureur contre le brave James, qui perdait son sang par deux blessures. Quelques-uns nfienaçaient de l'arrêter. Un Irlandais surtout, plus hardi que les autres, et irrité d'avoir perdu un pari de vingt dollars, osa saisir James par le bras.

312 UNE FANTAISIE AMËftIGAlNE.

Geluî-ci se retourne et lui casse la tète d'un coup de pistolet. D'autres Irlandais , amis du défunt , se jettent sur Hayoribanks , le désarment après des efforts inouïs, et, sans pouvoir lui arracher son kakatoès, l'emmènent en prison.

Le triste cortège passa sous la fenêtre d'Anita, qui reconnut son amant, et le perroquet , et le funeste effet de ses reproches. En la voyant, James fit un dernier effort , entraîna près de la fenêtre ceux qui le tenaient, et lui donna le perroquet.

« Êtes-vous contente, Anita? » dit-il.

Et il se laissa emmener.

La jeune fille prit le perroquet, ferma la fenêtre avec soin, et, comme il est d'usage en pareil cas chez les demoiselles bien élevées, s'évanouit.

UNE FANTAISIE AMËRICAINE. 337

Ce brave homme ne mentait pas. On le payait pour accuser Mayoribanks, et il Taccusait de son mieux; mais il était trop loyal pour recevoir en même temps des deux mains et manger à deux râteliers. Coquin, mais non pas traître.

Gomment la belle Ànita fit connaissance avec un philosophe aimable.

Le procès fut instruit rapidement. L'émotion était grande à Baltimore, et les partis attaquaient ou défendaient Mayoribanks avec une ardeur égale. Les gens paisibles, les marchands, les pères de famille, les propriétaires, tous ceux qui ont besoin de paix pour leur commerce ou leur industrie , demandaient à grands cris la tête de James. Il faut, disait-on, faire un exemple et réprimer rinsolence furieuse de ces planteurs qui se croient tout permis, et qui ne parlent aux blancs comine aux nègres qu'à coups de cravache. Mayoribanks abuse depuis trop longtemps de la patience des honnêtes gens et du nom illustre' qu'il porte. Il a vingt fois mérité la corde, et l'assassinat du colonel Antrobus est une excellente occasion de venger la société tout entière menacée par de tels scélérats.

Andrew Slephcnson était à la tête de ce partie et, cachant sa haine sous une hypocrite impartialité, agissait sous main pour perdre le malheureux Mayoribanks.

A dire vrai, James était un parfait gentleman, suivant les idées du sud des États-Unis. Il était brave, loyal, généreux. En temps ordinaire, ce meurtre n'eût été qu'une peccadOle ; malheureusement, un concours de circonstances fâcheuses, le nom de la victime, la haine et les intrigues de Stephenson, la nécessité de réprimer les meurtres et les querelles particulières, si fréquentes dans les rues de Baltimore, tout cela menaçait d'un sort funeste le pauvre Mayoribanks.

Il avait cependant un parti, composé de quelques jeunes planteurs, et de la populace de Baltiniore. Les dames mêmes faisaient hautement des vœux pour son salut. Au fond du cœUr, chacune enviait le sort de la belle Anita. Jamiés seul savait aimer. Si le jury avait été composé de femmes, James aurait été mis en liberté et couronné de fleurs par ses juges enthousiasmés.

Seule, miss T^ntrobus gardait le plus profond silence. Soit tristesîîe, soit quelque autre sentiment plus difficile à définir; elle s'était enfermée dans sa maison et ne recevait personne. Deux fois le vieil Andrew Stephenson voulut forcer la consigne, vanter son zèle contre le meurtrier de Persifer et

340 UNE FANTAISIE. ÀHËRIGAINE.

mellrc en avant la candidature de son iBls George, deux fois le discours froid et poli de le hautaine Cécilia lui fit sentir qu'elle ne goûtait ni ses services ni ses insinuations.

« Souffrez, mon cher monsieur, dit-elle, que je sois tout entière à mon déçespoir. Je ne hais pas le meurtrier, Dieu même nous ordonne de pardonner à nos ennemis; je laisse M. Mayoribanks à ses remords et à la justice, entre. les mains de laquelle il est tombé. »

Stephenson se leva et prit congé d'elle.

« Elle ne hait pas le meurtrier , pensa-t-il. Que veut dire ceci? Serait-il vrai, comme on l'a prétondu, que la flère Cécilia le vit d*un œil favorable? Peste! l'aventure serait singulière. J'avais bien raison de vouloir le faire pendre. Une bonne corde me délivrera de ce gaillard-là, et assurera le mariage de mon héritier présomptif. »

Au milieu de ces intrigues et des rumeurs de

toute espèce qui agitaient Baltimore, arriva le jour

des funérailles du malheureux Persifer, qu'on avait

- longtemps retardées pour les célébrer avec plus de

solennité.

Toute la milice de Baltimore, dont Antrobus était colonel, assistait à celte cérémonie. Plus de dix mille miliciens, partagés en compagnies qui portaient tous les uniformes connus de l'Europe, depuis celui des zouaves et des chasseurs de Vin-»

cennes jusqu'à celui des gardes nationaux de la république de Saint-Marin, marchaient à pas lents derrière le char funèbre. Une musique lugubre, où dominaient les tambours et le tam-tam, exprimait la tristesse publique. Andrew Stephenson s'avança près de la tombe, et d'une voix émue, prononça le discours suivant : -

« Dors en paix, 6 mon ami, le modèle des citoyens, dors en paix dans la tombe creusée par le poignard de l'assassin !

« Le souvenir de tes vertus demeurera parmi nous éternellement, comme le souvenir de cette race illustre dont tu étais le dernier représentant, et qui a fondé notre glorieuse patrie !

« En toi revivaient le courage et la générosité de Cécilius Calvert, qui continua l'œuvre de Colomb et de Raleigh, et qui ouvrit aux enfants persécutés de l'Angleterre le sûr asile de la libre Amérique.

« J'ai vu couler ton sang par deux blessuçes. Ce sang généreux qui ne devait être versé que pour la patrie , tu l'as perdu sans gloire , sous les coups d'un misérable meurtrier.

« Je crains d'aller trop loin; mes chers concitoyens, la douleur m'égare, je veux oublier le traître et la trahison; je veux prononcer des paroles de pitié et de pardon, et deyant cette tombe

342 UNE FANTAISIE AMÉRIGAINK.

ouverte , je suis à peine maître de mon indignalion.

ff Dors en paix, noble P^rsifer ; ta mort ne serapas sans vengeance. >>

A ces mots , Stephenson appuya sa main sur ses yeux et parut accablé de désespoir. Il pleura abondamment.

« Gomme il Taimait I dit un milicien naïf.

— Les devoirs de sa charge l'ont empêché de le venger, dit un autre; mais c'est à nous de pupir Tassassin. A la prison I à la prison ! »

Ce cri fpt répété par une centaine de miliciens» dupes ou compères de Stephenson. Ils se mirent en rang, et d'un pas régulier, sans désordre, ils marchèrent droit à la prison avec rintention de juger Mayoribanks, suivant la loi de Lyncbi et de le pendre.

A cette vue » on barricada les portes, et les gar* diens firent leurs préparatifs pour soutenir un siège régulier.

« A mort Mayoribanks ! » criaient les luilicîens.

Heureusement, la foule qui les suivait était fort loin de haïr le pauvre James. Quelques bons citoyens, toujours prêts à réprimer l'émeute, croisèrent la baïonnette et s'avancèrent d'un air fort délibéré contre les mutins. Ceux-ci, honteux de leur petit nombre, n'essayèrent pas de tenir, Ste-

UNE FANTAISIE AMÊRIGAlIiË. 343

pbenson lui-même, qui comprit la faute qu'ils allaient commettre , feignit d'être fort irrité de leur conduite. Il les harangua avec sévérité et les renvoya dans leurs maisons.

Cependant miss Bradley ne restait pas inactive. Dans un pays où l'opinion publique décide de tout, et môme des procès civils, il faut avoir des amis dans tous les rangs de la société. Anita n'était plus cette jeune fille gracieuse et vaine pour qui le suprême bonheur eût été de recevoir dans sa maison la noble Gécilia. Elle était devenue, prévoyante, active i courageuse^ L'amour et le danger de son amant l'avaient trapsforméq. D'accord avec Mac-Grégor, elle résolut de tout préparer pour l'acquittement de Mayoribanks, ou pour sa fuit^, s'il était condamné.

Elle fit appeler le célèbre Jim.' ,

Comme ce héros, d'urie espèce assez nombreuse en Amérique , n'e^t pe^s connu en Eprope , il est à propos de faire scyi portrait.

Jim est le chef reconnu de la fameuse bande des ^Lapins bleus. »

Les Lapins bletcs sont un produit indigène de la glorieuse Amérique. C'est une association d'honnêtes gens qui haïssent naturellement la loi el ceux qui l'appUquent^ et qui croient tous les biens de la terre comme communs à tous les hommes.

Cette théorie, qu'on peut discuter, les engage, dans

la pratique, à forcer les portes, à escalader les fenêtres, à briser les meubles, à prendre Targent de tous ceux qui ont obtenu, par hasard ou par industrie', une plus forte part de l'héritage d*Adam. De là des combats dans lesquels la police a rareinent le dessus.

Ces braves gens, parmi lesquels se mêlent aussi quelques ivrognes d'humeur brutale, sont à peu près maîtres absolus de la voie publique, à New- York et à Baltimore , de huit heures du soir à cinq heures du matin : témoin la quantité de meurtres qui sont consignés chaque semaine sur les registres de la municipalité de ces deux grandes villes.

Bien que les Lapins bleus^ qui ne sont pas la seule confrérie de cette espèce, aient la loi en horreur, ils obéissent volontairement aux ordres du célèbre Jim.

Ce Jim était un horrible gredin, tout couvert de cicatrices, marques des glorieux combats auxquels il avait pris part. Son nez étak privé d'une aile qu'un de ses adversaires avait mangée en un jour de boxe; sa lèvre était fendue en trois. endroits; rorelUe droite avait été coupée et clouée à un ariiire dans le pays des Comanches; l'oreille gauche, clouée également, mais non pas coupée, avait été déchirée à moitié dans les efforts qu'il Csdsait pour se dégager. Le corps sec et robuste^ mais vdu et hideux, répondait à cette agréable physionomie.

Tel qu'il était, Jim eut l'honneur de paraître devant la belle Anita. Si la présence de Mac-Grégor ne l'eût rassurée, miss Bradley aurait pris la £pile. Au fond, Jim était un bon garçon qui sentit l'horreur qu'il inspirait et qui n'en fut pas offensé : la flatterie, bien qu'il fût roi dans sa sphère, ne l'avait pas gâté.

Il s'avança d'un air fort convenable, sans embarras, sans fausse pudeur, sans forfanterie. Il tira sa pipe de sa bouche, et se contenta de chiquer, par égard pour miss Bradley. En un mot, H fit bie voir qu'il était homme du monde et qu'il avait de l'usage.

« Monsieur Jim, dit Anita, on dit que vous êtes un homme intrépide et habile dans son art.

— On ne s'est pas trompé, miss Bradley, aussi vrai que vous êtes la plus belle personne que j'aie vue jamais. »

Cette réponse délicate et flatteuse attestait la bonne

éducation et les* belles manières de Jim. Anita sourit, et continua.

« Il s'agit d'une entreprise dangereuse et délicate que je veux confier à votre zèle.

— Disposez de moi, miss Bradley, et de toute la société des Lapins bleus; nous serons trop heureux de nous faire tuer pour votre service. »

Jim parlait d'un ton chevaleresque et fort sérieux. Cet abominable gredin était ravi, sans savoir pour-

346 UNE FANTAISIE AMÉRlGAINBi

quoi, de rendre serviôe à une jeune fille. Les Américains, même dans les classes les moins culUvées, sont plus polis pour les femmes qu'aucun peuple de l'Europe , et surtout que le peuple français^ dont la politesse, à notre avis, est beaucoup trop yantée. Nous vivons sur la réputation de nos pères.

< Mon cher monsieur Jim, dit Ànita» pouT^z- Yous faire évader James Mayoribanks î

— Tout est possible, miss Bradley; mais il y aura du sang versé; M. Mayoribanks a des ennemis puissants, qui le font surveiller de très-près,

— Monsieur Jim, si vous le faites , ma reconnaissance n*aura pas de bornes. Ma fortune tout entière ne payerait pas assez cber ce service.

— Ce qUe c'est que l'amour, dit Jim d'un air philosophique; c'est ainsi que m'aimait la belle fielleu^ il y a vingt-cinq ans.... Ne rougissez pas de la comparaison, chère miss Bradley. Hellen était tine jolie fille au temps où j'étais Un honnête et joli garçon. »

Mac-Grégor l'interrompit et lui dit qu'il ne fidiait tenter cette évasion qu'après une condamnation. Le chef de^ Lapins biens, ëans expliquer de quels thoyens il voulait se servir, garantit l'évasion sur sa tAte et se retira.

Comment Mac-Gregor plaida la cause ée son client.

Le 3 avril 1847 commença ce grand procès. Dès le matin, une foule immense se précipita dans la salle. Au premier rang, en face du sîége où devait s*asseoir l'accusé, prit place la belle Anila, que les discours de son père n'avaient pu contraindre à demeurer au logis. Miss Anlrobus, vêtue de noir et voilée, était confondue parmi les téipoins. Andrew Stephenson assistait à l'audience. Par ses soins, la ^arde de policç avait été doublée.

. Quand le premier tumulte fut apaisé, Mayoribanks parut. Il s'avança d'un air fier et tranquille * comme s'il eût été le juge et non l'accusé. Il sourit à njiss Bradley » regarda Stephenson avec dédain et tourna le dos à Téditeur du Baltimorean Couriçr

^ and Enquirer.

Une grande partie de l'assemblée salua son entrée par des applaudissements et des acclamalion?, Jim surtout était rempli d'enthousiasme.

« Voilà un vrai citoyen , dit-il tout haut , qui venge lui-même ses Injures comme un brave , et ne laisse pas ce soin à de vils policemen. Longue vie à James Mayoribanks ! cria-t-il d'tuie voix. qui retentit jusque dans la rue.

— Longue vie à James Mayoribanks ! » répétèrent les amis de Jim, groupés autour de lui«

Malheureusement ce cri attira l'attention de Ste* phenson sur IS groupe qui obéissait à Jim; il re* connut Jim , et devina les autres. En tacticien ha- .bile, il résolut de mettre à profit ce dé^rdce. Il ^ tout bas quelques mots à l'attorney, chargé d*acca^ ser Mayoribanks.

L*attorney, plein de zèle , ordonna de 8ai«r et de chasser les perturbateurs. Les policemen s'avancèrent en brandissant leurs bâtons.

« Aux couteaux ! » cria Tun des Tcdsiiis de Jim. • . . ;*

Mais celui-ci sentit le danger d'engager trop t^t la lutte. Il donna l'exemple aux siens, et sortit 4e la salfe . Tous le suivirent. - ^

« Messieurs les jurés, dit l'attomey d'un ton jie> sant, vous voyez toute la gravité de Tafiàire que vôds allez juger, en votre honneur et conscience. Vmu avez entendu les cris de ces hommes qui gloriflcnl l'assassinat. C'est à vous de décider «i nos per« sonnes, nos biens, nos femmes et nos enfants doi^ vent être en proie à ces misérables. 'Faites justice

UNE FANTAISIE AM^ltlGAllfE. 349

de l'accusé, et vous intimiderez tous ses complices. »

Mac-Grégor répliqua vertement , et les débats commencèrent. Mayoribanks, interrogé, déclara, suivant la formule américaine , qu'il voulait plaider < non coupable. »

La plupart des témoins chargèrent fortement le malheureux James. Outre la mort de Persifer An* trobus » qu'on avoua avoir été tué dams un combat loyal , on lui reprochait surtout le meurtre de l'Irlandais qui avait tenté de l'arrêter. Chacun des témoins sentaK qu'il aurait pu être tué à la place de l'Irlandais, ^t croyait venger sa propre cause en vengeant celle du mort.

Gécilia , interrogée à son tour , leva son voile et laissa voir sa pâle et noble figure , encore embellie par la tristesse. Elle dit en peu de iputs le motif de la querelle, et ajouta : ;

«I J(e ne me consolerai jamais de la mort de mon cher fi*ère Antrobujg ; mais je dois avouer que le caprice inexplicable de miss Bradley et le nà&ï ont seuls causé ce funeste événement. »

Cies parçdes émurent en sens divers toute l'as* semblée. Mayoribanks fut touché pour la première fois d'un vil remords d'avoir tué Persifer. * Les jiurés admirèrent la générosité de Gécilia , qui justifiait volontairement son ennemi, et Stephenson , devinant que miss Antrobus aimait Mayo-^

ribanks^ n'en fut que plus acharné à la perle de l'accusé.

Anita pâlit et garda le silence. Le généreui^ Mayoribanks ne voulait pas se justifier en déclarant la part que les discours de sa maîtresse avaient ew dans le meurtre de Pestifer.

Quand tous les témoins eurent parlé, Mac-Grégor se leva et plaida la cause de son client. Suivant la mode américaine, il commença par nier le meurtre d'Antrobus ; il émit ensuite l'opinion que si Antro*^ bus avait été tué , U s'était enferré lui-même ou brûlé la cervelle par accident ; il ajouta que si l'on admettait le meurtre , on pouvait doiiter encore du meurtrier ; que peut - être les témoins étaient les vrais assassins. Il saisit cette occasion pour établir qu'on ne pouvait ajouter foi au témoignage d'aucun des témoins à charge; l'un était louche et par conséquent ne voyait pas Mayoribanks d'un boa œil ; l'autre était boiteux ^ et ne pouvait pas ms^fcher droit dans le chemin de la vie ; un troisième hattait sa femme ; un quatrième buvait trop de w)iis-^ key; un cinquième n'allait ni à la messe i ni au prêche; un sixième avait, sans qu'on sût pourquoi, mauvaise réputation dans son quartier; un septième était un émigrant allemand récem-^. ment arrivé d'Europe , et qui n'entendait ri^ aia ' coutumes américaines { je passe les autres sous silence.

Cela fait, il examina le caractère et les habitudes du défunt. Antrobus était, dit-il, violent, querelleur, haï de tous, avare, sensuel, orgueilleux, et ennemi du parti démocratique qui domine à Baltimore. James, au contraire, était le plus doux des hommes, et ne tuait jamais que pour sa défense person-* nelle.

Puis, a cita des textes et des précédents. Il vanta la sagesse de l'usage qui veut que de braves gentlemen qui se rencontrent et ne peuvent pas se supposer, termiiient sur-le-champ leur querelle par de bons coups de couteau ou de revolver. Par là, on ' évite les longues rancunes qui jettent tant de froi-» . deur dans les relations sociales. On évite les procès qui sont une perte de temps et d'argent. On évite les injures des avocats qui salissent, sans profit pour personne, l'honneur de deux familles. Enfin, Hippocrate assure que la saignée est bonne de temps en temps et rafraîchit le sang.

Il y eut probablemept aussi des raisons plus sérieuses, car le discours dura une demi-journée et fut fort applaudi. Malheureusement^ le fier Mayoribanks, honteux de disputer sa vie k des ennemis qu'il méprisait, se leva, contre toutes les règles, et, au miUeu de l'assemblée étonoéa et silencieuse « parla ainsi :

« Je suis très-fâché d'avoir tué le colonel Persifer Antrobus, qui était du même sang quQ moi et près-

352 UNE FANTAISIE AMiDmGAlNE.

que mon ami; mais je Fai tué loyalement, à armes égales. J'espère qu'aucim des gentlemen qui sont ici ne me blâmera de n'avoir pas reculé devant M. Antrobus.

« Quant à l'Irlandais dont on m'a reproché la mort, je le tuerais encore si j'avais à le faire. De quel droit cet homme osait-il mettre la main sur moi ?»

Mayoribanks se rassit. Son discours excita Tindignation de presque tous les assistants, et malheureusement aussi des jurés. On fut choqué de cet orgueil qui ne pliait pas même sous la menace de la potence. Les jurés , bons négociants , gens de métier, vivant de leur travail, ayant besoin de paix et d'ordre, furent indignés de voir le peu de cas que le planteur faisait de la vie de l'un d'entre eux.

Dès ce moment, Mayoribanks perdit son procès. L'altorney fît ressortir avec une cruelle habileté la hauteur de ce langage ; il dit, ce qui n'était que trop vrai, que les rues de Baltimore étaient un continuel champ de bataille; que les assassins échappaient presque tous au châtiment par la faiblesse du jury qui n'osait les condamner; enfin, il appuya sur la nécessité de faire un exemple.

Mayoribanks, déclaré coupable à l'unanimité, fut condamné à être pendu.

II entendit son arrêt avec fermeté.

^ UNE FANTAISIE AMËKlCAmE. 31^3

< Pendu ! dit-il d'une voix haute. On ne pend pas le petit-fils de Gécilius Calvert , lord Baltimore ! »

Il se laissa ramener en prison. Anita fondit en larmes, et, saisissant le bras dé Mac-Grégor, lui dit tout bas :

« Il est temps d*agir. Avertissez Jim. »

Conclusion.

Malgré sa condamnation , Mayoribanks , revenu dans sa prison, et fatigué des émotions de la journée, s'endormit d'un profond sommeil.

Le lendemain, il fut plus étonné qu'alarmé en se rappelant les événements de la veille. Parfois il croyait rêver.

« Pendu! disait-il, en se promenant les mains derrière le dos, c'est une mauvaise plaisanterie du destin. Il est impossible qu'un homme de ma race soit pendu. Vraiment, cela n'est pas dans les règles. Au dernier moment quelqu'un interviendra, la divine Providence, ou le gouverneur ^ du Maryland, ou le peuple de Baltimore, ou Ânita. On tue un Mayoribanks, mais on ne le pend pas.

Plutôt que d'être pendu, je tordrais le cou à trois ou quatre de ces gardiens stupides qui me surveillent le revolver au poing, et je me ferais tuer, . ou je me poignarderais moi-môme.... Me poignar-

der! avec quoi? Bah! je suis bien naïf de m'inquiéter de cela. Mon procès sera revisé. Mac-Gregor fera juger l'affaire deux fois, trois fois, dix fois s'il le faut, jusqu'à ce qu'on m'acquitte , par lassitude. Il a tant de tours dans son sac. )»

A ce moment, l'Irlandaise entra et lui remit d'un air de mystère un billet d'Anita.

«Mon cher ami,»

« Ayez bon courage et ne craignez rien de cet « infâme jugement. Je prépare tout pour voire te fuite. Je ne sais ni quand ni comment vous « pourrez fuir, mais soyez prêt à toute heure. Je « partirai avec vous, que mon père le veuille ou « non, et nous irons chercher le bonheur loin de « cette odieuse ville de Baltimore.

« Adieu, mon cher et bien aimé mari.

« Votre toute dévouée, « Anita. •

Mayoribanks remercia le ciel. Sa joie était sans mélange. Il allait toucher au bonheur sans limites et sans fin. Il oubliait déjà Persifer, et le procès, et Stephenson, et ses amis et. ses ennemis. Il ne voyait plus qu' Anita.

Un événement assez singulier mit fin à son extase. Une femme voilée ouvrit la porte et leva son voile. Mayoribanks reconnut miss Antrobus.

Gecilia était rentrée dans sa maison plus morte que Tive. Elle aimait et haïssait tout ensemble le pauvre Mayoribanks. Elle aurait youIu le sauver; elle n'osait se livrer à cette pensée. Elle se croyait criminelle parce qu'elle ne haïssait pas assez le meurtrier de son frère et elle ne pouvait s'empë* cher de le plaindre.

< Quel sévère ch&timent , disait-elle , d'une faute qu'il n'a pas été seul à commettre ! Ah ! Perêifer est trop vengé. Pardonne,* ô mon frère, si je t'offense; mais voudrais-tu voir James Mayoribanks suspendu à une potence infâme comme le plus vil des scélérats? »

Peu à peu, cette idée s'empara tellement de Ceciiia, qu'elle crut devoir à ses ancêtres d'épargner à Mayoribanks la honte du supplice. C'est dans ce dessein qu'elle gagna le geôlier, et obtint d'entrer déguisée dans la prison.

Petrus la regardait avec un morne étonnement. Il lui présenta une chaise sans savoir ce qu'il faisait et resta debout devant elle.

c Monsieur Mayoribanks , dit Gécilia sans lever les yeux sur lui, je ne viens pas pour ajouter à voire malheur. Je ne vous ferai pas d'inutiles reproches. Le passé ne nous appartient plus. Vous êtes condamné à mourir d'une mort infâme, déshonorante pourvotre nom, pour votre race et pour vousmême. Le souvenir de mon frère et son sang versé

qui crie vengeance, me défendent de chercher à vous sauver ; mais la petite-iille de lord Baltimore» la cousine de James Mayoribanks, la sœur même de Persifer, doit préserver de cette tache le nom de la plus illustre famille des États-Unis. Yoici des armes qui vous sauveront de la potence, si elles ne vous sauvent pas de la mort. »

Mayoribanks, ému, répondit simplement : « Je vous remercie de ce soin, miss Antrobus; vous m'aviez deviné. »

Il lui prit la main avec respect; mais elle le repoussa froidement.

« Il y a du sang entre nous, » dit-elle.

Et elle sortit, laissant Mayoribanks à ses réflexions.

' « Oui, pensa-t-il, Cecilia a raison. Jim et les coquins de son espèce peuvent être pendus; mais James Mayoribanks a droit de mourir de sa propre main.... Chose singulière, ajouta-t-il, malgré les promesses d'Anita et Tespérance d'une délivrance prochaine, je me sens triste et abattu. Est-ce un pressentiment? »

Miss Anita Bradley était, au contraire, de la plus belle humeur du monde. Elle avait, à force d'argent, frété sous main un petit steamer qui devait la transporter à Cuba avec son futur mari. Le steamer, constamment chauffé, n'attendait, pour partir, que ses deux passagers. Anita combi-

338 UNE FANTAISIE AMËRIGÂINE.

liait son plan, Faisait sa malle et chantait tout à la fois.

Jim entra.

« Eh bien! Jim, quoi de nouveau?

— Tout est prêt, miss Bradley. Mes hommes ont reçu double ration de whiskey, et l'espoîr de rosser quelques policemen leur cause une joie inexprimable.

— Voici mille dollars, Jim. Ceci n'est qu*un à-compte. Demain, vous en aurez vingt mille que M. Mac Gregor est chargé de vous compter.

— Chère miss Bradley, ne parlons plus de cela. Je travaille pour vous obliger et pour acquérir de la gloire. Il n'y a point d'âmes mercenaires parmi nous.

— Bon Jim ! dit Anita en souriant. Et lui aussi 11 aime la gloire !

— Pourquoi non, miss Bradley? c'est de cela qu'on flatte les rois, et je suis roi dans ma troupe. Serais-je si bien obéi, si je n'étais le plus brave et le plus habile ?

— Et le plus vertueux, dit Anita.

— Tout est relatif dans la nature, miss Bradley, et la vertu comme le reste. L'éléphant est grand si on le compare h la fourmi; le chêne, à la violette; rOcéan, à la rivière Potomàc. Et tout cela est petit en comparaison de ces amas de soleils qui roulen t sans se heurter dans. des espaces dont nous n'avons même pas d'idée.

— Très-bien, Jim. Vous avez dû prêcher quelque pari.

— Vous ne vous trompez pas, miss Bradley. J'ai * prêché parmi les quakers et les mormons dans ma

première jeunesse;. mais le métier ne valait rien. J'ai jeté le froc aux orties, et je suis entré dansTindustrie. »

J'abrège à regret les discours de Jim, qui était un philosophe et un moraliste fort savant ; mais rhistorien ne peut pas tout dire.

Le soir du mêitie jour, à huit heures, Jim assembla ses hommes et les disposa avec la régularité d'un bataillon de milice ; puis il fit former le cercle , monta sur une borne, mit la main datis son gilet et dit:

c Mes chers amis,

« On veut pendre un brave gentleman, M. Mayoribanks. S'il est pendu, nous le serons tous un jour ou l'autre. C'est d'un mauvais exemple. Il faut à tout prix empêcher ce scandale. »

Un cri Unanime s'éleva :

« Sauvons Mayoribanks !

— Plus bas, mes etifknts! dit Jim. Nous allons forcer les portes de la prison en criant: A mort Tassassin d'Antrobus ! On croira que nous voulons appliquer la loi de Lynch , et pendre nous-mêmes

360 UNE FAMTAISIfi JllftldGAlHB.

le prisonnier. On nous laissera faire ; <^r le maire et les gros bonnets de Baltimore détestent ce paavre Mayoribanks.

— Et si la police feit feu, dit un des assistants, si elle casse des bras ou des jambes, qui payera le médecin.

— Moi, dit Jim. Vous recevrez cent dollars par homme. »

L*enthousiasme éclata de toutes parts. Pour cent dollars, ces braves gens eussent mis le feu aux qna* tre coins de Baltimore. On demandait moins à leur zèle; aussi chacun d*eux montra une ardeur sans pareille.

Aussitôt Jim fit rompre le cercle, reforma sa troupe en colonne et marcha au pas de charge vers la prison.

A cinquante pas de l'entrée tous ces braves gens allumèrent des torches et se précipitèrent en criant : A bas Mayoribanks ! à la potence Tassassin du colonel Antrobus ! Avec des pics, des pioches et des leviers , ils soulevèrent la première porte sur ses gonds et la firent retomber au dedans.

Mayoribanks entendit le bruit et vit les torches allumées.

€ Que veulent tous ces gens-là? dit-il ; sont-ce les sauveurs promis par Anita? »

Malheureusement, son nom était mêlé à d'af* freuses imprécations. Il crut qye ses ennemis.

craignant l'issue d*un second procès ou quelque tentative d^évasion, avaient soulevé cette émeute contre lui. Il pensa à la loi de Lynch ; il vit les torches qu'on agitait et les coups furieux qu'on frappait pour enfoncer les portes.

« Dieu ! s'écria-l-il, ne m'avez-vous fait espérer le bonheur que pour rae replonger sitôt dans le désespoir et dans la mort ? »

Il prit un bome-knife que CécilUa lui avait apporté.

« Ah ! dit-il, je suis Ubre, et ne crains plus la potence. » Il en essaya la pointe et le tranchant, et, d'un cœur ferme, attendit ce que la Providence déciderait de son sort.

Cependant le bruit redoublait. Un dernier effort enfonça les dernières barrières. Les gardiens éperdus s'enfuyaient en jetant leurs armes. Jim toujours criant: A la potence, Mayoribanks! ac*courut, suivi des siens, et frappa à la porte de James. Celui-ci crut sa mort certaine ; il vit la potence préparée , et se frappa de deux coups de poignard.

Au même instant, Jim entrait dans la chambre.

— « Ah ! malheureux, s'écria-t-iî, j'arrive trop lard pour vous sauver. >»

Aidé de ses hommes, il le transporta hors de la prison. Mayoribanks, tout sanglant, étendu sur un matelas, était près d'expirer. Anita, qui attendait, près de la prison, le succès de l'entreprise, vil son amant à demi mort. Elle se jeta sur lui et le baigna

de ses larmes. James ouvrit les yeux , lui prît la main, la baisa tendrement, et lui dit :

« Anita, je t'aime ! »

Aussitôt après, il mourut. Miss Bradley est inconsolable de la mort de son amant. Elle vit aujourd'hui dans la retraite, et, malgré les instance» de son père, ne se mariera jamais. Cecilia Antrobus est entrée dans un couvent. M. Stephenson, à qui le peuple de Baltimore attribue le malheur de Mayoribanks, n'a pas été réélu aux dernières élections.

Le seul Jim, toujours actif, continue paisiblement

son commerce. Il espère n'être pas pendu avant cinq ou six ans.