ESTHER GOBSECK

— C'est assez son style, se dit Trompe-la-Mort.

A sept heures du soir, le testament, écrit et cacheté, fut mis par Asie sous le chevet d'Esther.

— Jacques, dit-elle en remontant avec précipitation, au moment où je sortais de la chambre, la justice arrivait...

— Tu veux dire le juge de paix?

— Non, fillot ; il y avait bien le juge de paix, mais il se trouve accompagné de gendarmes. Le procureur du roi et le juge d'instruction y sont; les portes sont gardées.

— Cette mort a fait du tapage biea promptement! remarqua Collin.

— Tiens! Europe et Paccard n'ont point reparu, j'ai peur qu'ils n'aient effarouché les sept cent cinquante mille francs, lui dit Asie.

— Ah! les canailles!... dit Trompe-la-Mort. Avec leur carottage, ils nous perdent!...

La justice humaine, et la justice de Paris, c'est-à-dire la plus défiante, la plus spirituelle, la plus habile, la plus instruite de toutes les justices, trop spirituelle même, car elle interprète à chaque instant la loi, mettait enfin la main sur les conducteurs de cette horrible intrigue. Le baron de Nucingen, en reconnaissant les effets du poison, et ne trouvant pas ses sept cent cinquante mille francs, pensa que l'un des personnages odieux qui lui déplaisaient beaucoup, Paccard ou Europe, était coupable du crime. Dans son premier moment de fureur, il courut à la préfecture de police. Ce fut un coup de cloche qui rassembla tous les numéros de Corentin. La préfecture, le parquet, le commissaire de police, le juge de paix, le juge d'instruction, tout fut sur pied. A neuf heures du soir, trois médecins mandés assistaient à une autopsie de la pauvre Esther, et les perquisitions commençaient! Trompe-la-Mort, averti par Asie, s'écria :

— On ne me sait pas ici, je puis me donner de l'air!

Il s'éleva par le châssis à tabatière de sa mansarde, et fut, avec une agilité sans pareille, debout sur le toit, où. il se mit à étudier les alentours avec le sang-froid d'un couvreur.

— Bon ! se dit-il en apercevant à cinq maisons de là, rue de Provence, un jardin, j'ai mon affaire.

— Tu es servi, Trompe-la-Mort! s'écria tout à coup Contenson, qui sortit de derrière un tuyau de cheminée. Tu expliqueras à M. Camusot quelle messe tu vas dire sur les toits, monsieur l'abbé, mais surtout pourquoi tu te sauvais...

— J'ai des ennemis en Espagne, dit Carlos Herrera.

— Allons -y par ta mansarde, en Espagne, répliqua Contenson. Le faux Espagnol eut l'air de céder; mais, après s'être arc-bouté

sur l'appui du châssis à tabatière, il prit et lança Contenson avec tant de violence, que l'espion alla tomber au milieu du ruisseau de la rue Saint-Georges. Contenson mourut sur son champ d'hon-

neur. Jacques Collin rentra tranquillement dans sa mansarde, où il se mit au lit.

— Donne-moi quelque chose qui me rende bien malade, sans me tuer, dit-il à Asie, car il faut que je sois à l'agonie pour pouvoir ne rien répondre aux curieux. Ne crains rien, je suis prêtre et je resterai prêtre. Je viens de me défaire, et naturellement, d'un de ceux qui peuvent me démasquer.

A sept heures du soir, la veille, Lucien était parti dans Don cabriolet en poste avec un passe-port pris le matin pour Fontainebleau, où il coucha dans la dernière auberge du côté de Nemours. Vers six heures du matin, le lendemain, il s'en alla seul, à pied, dans la forêt, où il marcha jusqu'à Bouron.

— C'est là, se dit-il en s'asseyant sur une des roches d'où se découvre le beau paysage de Bouron, l'endroit fatal où Napoléon espéra faire un effort gigantesque, l'avant-veille de son abdication.

Au jour, il entendit le bruit d'une voiture de poste et vit passer un briska où se trouvaient les gens de la jeune duchesse de Lenoncourt-Chaulieu et la femme de chambre de Clotilde de Grandlieu.

— Les voilà, se dit Lucien; allons, jouons bien cette comédie, et je suis sauvé, je serai le gendre du duc malgré lui.

Une heure après, la berline où étaient les deux femmes fit entendre ce roulement si facile à reconnaître d'une voiture de voyage élégante. — Les deux dames avaient demandé qu'on enrayât à la descente de Bouron, et le valet de chambre qui se trouvait derrière fit arrêter la berline. En ce moment, Lucien s'avança.

— Clotilde ! cria-t-il en frappant à la glace.

— Non, dit la jeune duchesse à son amie, il ne montera pas dans la voiture, et nous ne serons pas seules avec lui, ma chère. Ayez un dernier entretien avec lui, j'y consens : mais ce sera sur la route, où nous irons à pied, suivies de Baptiste... La journée est belle, nous sommes bien vêtues, nous ne craignons pas le froid. La voiture nous suivra...

Et, ies deux femmes descendirent.

— Baptiste, dit la jeune duchesse, le postillon ira tout douceinent, nous voulons faire un peu de chemin à pied, et vous nous accompagnerez.

Madeleine de Mortsauf prit Clotilde par le bras, et laissa Lucien

lui parler. Ils allèrent ensemble ainsi jusqu'au petit village de Grez Il était alors huit heures, et, là, Clotilde congédia Lucien.

Eh bien, mon ami, dit-elle en terminant avec noblesse ce long

entretien, je ne me marierai jamais qu'avec vous. J'aime mieux croire en vous qu'aux hommes, à mon père et à ma mère... On n'a jamais donné de si forte preuve d'attachement, n'est-ce pas?... Maintenant, tâchez de dissiper les préventions fatales qui pèsent sur vous...

On entendit alors le galop de plusieurs chevaux, et la gendarmerie, au grand étonnement des deux dames, entoura le petit groupe.

— Que voulez-vous?... dit Lucien avec l'arrogance du dandy.

— Vous êtes M. Lucien de Rubempré? dit le procureur du roi de Fontainebleau.

— Oui, monsieur.

— Vous irez coucher ce soir à la Force, reprit-il; j'ai un mandat d*amener décerné contre vous.

— Qui sont ces dames? s'écria le brigadier.

— Ah! oui... Pardon, mesdames, vos passe-ports? car M. Lucien a, selon mes instructions, des accointances avec des femmes qui, pour lui, sont capables de...

— Vous prenez la duchesse de Lenoncourt-Chaulieu pour une fille! dit Madeleine en jetant un regard de duchesse au procureur du roi.

— Vous êtes assez belle pour cela, répliqua finement le magistrat.

— Baptiste, montrez nos passe-ports, répondit la jeune duchesse en souriant.

— Et de quel crime est accusé monsieur? dit Clotilde, que la duchesse voulait faire remonter en voiture.

— De complicité dans un vol et un assassinat, répondit le brigadier de la gendarmerie.

Baptiste mit mademoiselle de Grandlieu complètement évanouie dans la berline.

A minuit, Lucien entrait à la Force, prison située rue Payenne et rue des Ballets, où il fut mis au secret. L'abbé Carlos Herrera s'y trouvait depuis son arrestation.

870 SCÈNES DE LA VIE PARISIENiNE.