IX

— L'huissier les a,... mais il n'y a pas mèche. L'enfant a éuu unepassion et a mangé un dépôt qu'on lui redemande. Ahl dame, c'est un peu farceur, un cœur de vingt-deux ans.

— Pon, poil, cK arrancherai ça, dit Nucingen en prenant son air finaud. Il Me pien endentu que cheu serai son brodecdère.

— Eh! grosse bête, c'est ton affaire de te faire aimer par elle, et tu as bien assez de moyens pour acheter un semblant d'amour qui vaille le vrai. Je te remets ta princesse entre les mains; elle est tenue de te suivre, je ne m'inquiète point du reste... Mais elle est habituée au luxe, aux plus grands égards. Ah! mon petit, c'est une femme comme il faut... Sans cela, lui aurais-je donné vingt mille: francs?

— Eh pien, c'esde tidde. A ce soir !

Le baron recommença la toilette nuptiale qu'il avait déjà faite î mais, cette fois, la certitude du succès lui fit doubler la dose des pilules. A neuf heures, il trouva l'horrible femme au rendez-vous,, et la prit dans sa voiture.

— U? dit le baron,

— Où? fit Asie. Rue de la Perle, au Marais, une adresse de circonstance, car ta perle est dans la boue, mais tu la laveras!

Arrivés là, la fausse madame de Saint-Estève dit à Nucingen avec un affreux sourire :

— Nous allons faire quelques pas à pied, je ne suis pas assez sotte pour avoir donné la véritable adresse,

— Ti benses à dxidde, répondit Nucingen.

— C'est mon état, répliqua-t-elle.

Asie conduisit Nucingen rue Barbette, où, dans une maison garnie tenue par un tapissier du quartier, il fut introduit au quatrième étage. En apercevant , dans une chambre mesquinement meublée, Esther mise en ouvrière et travaillant à un ouvrage de broderie, le millionnaire pâlit. Au bout d'un quart d'heure, pendant lequel Asie eut l'air de cUuchoter avec Esther, à peine ce jeune vieillard pouvait-il parler

— Montemisselle, dit-il .enfin à la pauvre fille, aurez-fus la ponde té r)i'accebder gomme fodre brodecderet

— Mais il le faut bien, monsieur, dit Esther, dont les yeux laissèrent échapper deux grosses larmes.

•~ Ne bleurez boint. Cheufeux fus rentre la blis hèreîze te duddes les phâmmes... Laissez-fus seilement aimer bar moi, fus ferrez.

— Ma petite, monsieur est raisonnable, dit Asie; il sait bien qu'il a soixante-six ans passés, et il sera bien indulgent. Enfin, mon bel ange, c'est un père que je t'ai trouvé... — Faut lui dire ça, dit Asie à roreille du banquier mécontent. On ne prend pas des hii-ondeiles en leur tirant des coups de pistolet. Venez par ici , dit Asie en amenant Nucingen dans la pièce voisine. Vous savez nos petites conventions, mon ange?

Nucingen tira de la poche de son habit un portefeuille et compta les cent mille francs que Carlos, caché dans un cabinet, attendait avec une vive impatience, et que la cuisinière lui porta.

— Voilà cent mille francs que notre homme place en Asie ; maintenant, nous allons lui en faire placer en Europe, dit Carlos à sa confidente quand ils furent sur le palier.

11 disparut après avoir donné ses instructions à la Malaise, qui rentra dans l'appartement, où Esther pleurait à chaudes larmes. L'enfant, comme un criminel condamné à mort, s'était fait un roman d'espérance, et l'heure fatale avait sonné.

— Mes chers enfants, dit Asie, où allez-vous aller?... car le baron de Nucingen...

Esther regarda le banquier célèbre en laissant échapper un geste d'étonnement admirablement joué.

— Ui, mon envand, cheu suis le paron te Nichinguenne.

— ... Le baron de Nucingen ne doit pas, ne peut pas rester dans un chenil pareil. Écoutez-moi... Votre ancienne femme de chambre Eugénie...

— Ichénie! te la rie Daidpoud?.,. s'écria le baron.

— Eh bien, oui, la gardienne judiciaire des meubles, reprit Asie, et qui a loué l'appartement à la belle Anglaise...

— Ah! cheu gombrens! dit le baron.

— L'ancienne femme de chambre de madame, reprit respectueusement Asie en désignant Esther, vous recevra très-bien ce soif, et jamais le garde de commerce ne s'avisera de la venir chercher dans son ancien appartement, qu'elle a quitté depuis trois mois...

— Barvaît! barvail! s'écria le baron. Taillers, cheu gonnais let

cartes le commerce, clcheu zais tes baroles bir les vairelisharaxdre...

— Vous aurez dans Eugénie une fine mouche, dit Asie, c'est moi qui l'ai donnée à madame...

— Cheii la gonnais, s'écria le millionnaire en riant. Ichénie m'a ghibé drende mile vrayics...

Esther fit un geste d'horreur sur la foi duquel un homme de cœur lui aurait confié sa fortune.

— Oh! bar ma vôde, reprit le baron, cheu gourrais abrbs fus... Et il raconta le quiproquo auquel avait donné lieu la location de

l'appartement à une Angl-aise.

— Eh bien, voyez-vous, madame? dit Asie, Eugénie ne vous a rien dit de cela, la rusée! — Mais madame est bien habituée à cette fille-là, dit-elle au baron, gardez-la tout de même.

Asie reprit Nucingen à part et lui dit :

— Avec cinq cents francs par mois à Eugénie, qui arrondit joliment sa pelote, vous saurez tout ce qttc . >ra madame, donnez-lalui pour femme de chambre. Eugénie sera d'autant mieux à vous, qu'elle vous a déjà carotté... Rien n'attache plus les femmes à un homme que de le carotter. Mais tenez Eugénie en bride : elle fait tout pour de l'argent, cette fille-là, c'est une horreur!...

— Ed doit...

— Moi, fit Asie, je me rembourse.

Nucingen, cet homme si profond, avait un bandeau sur les yeux ; il se laissa faire comme un enfant. La vue de cette candide et adorable Esther, essuyant ses yeux et tirant avec la décence d'une jeune vierge les points de sa broderie, rendait à ce vieillard amoureux les sensations qu'il avait éprouvées au bois de Vincennes; il eût donné la clef de sa caisse! il se sentait jeune, il avait le cœur plein d'adoration, il attendait qu'Asie fût partie pour pouvoir se mettre aux genoux de cette madone de Raphaël. Cette éclosion subite de l'enfance au cœur d'un loup-cervier, d'un vieillard, est un des phénomènes sociaux que la physiologie peut le plus facilement expliquer. Comprimée sous le poids des affaires, étouffée par de continuels calculs, par les préoccupations perpétuelles de la chasse aux millions, l'adolescence avec ses sublimes illusions reparaît, s'élance et fleurit, comme une cause, comme une graine oubliée dont les effets, dont les floraisons splendides obéissent au hasard, à un

soleil qui jaillit, qui luit tardivement. Commis à douze ans dans la vieille maison d'Aidrigger de Strasbourg, le baron n'avait jamais mis le pied dans le monde des sentiments. Aussi restait-il devenu son idole en entendant mille phrases qui se heurtaient dans sa cervelle, et, n'en trouvant aucune sur ses lèvres, il obéit alors à un désir brutal où l'homme de soixante-six ans reparaissait.

— Foules-fus fcnir rie Daidboudf... dit-il.

— Où vous voudrez, monsieur, répondit Esther en se levant.

— U vis fuirez! répéta-t-il avec ravissement. Fus édes ein anche tescentu, ti ciel, et que ch'aime gomme si ch'édais ein bedîde cheune ôme, quoique cliaic les gefeux cris.,.

— Ah! vous pouvez bien dire blancs! car ils sont d'un trop beau noir pour n'être que gris, dit Asie.

— Fa-d'en, filaine fenteusse te chair himaine ! Ti as don archante, ne paffe blis sir cedde fleir t'amuri s'écria le banquier en se remboursant par cette sauvage apostrophe de toutes les insolences qu'il avait supportées.

— Vieux polisson! tu me payeras cette phrase-là!... lui dit Asie en menaçant le banquier par un geste digne de la Halle qui lui fit hausser les épaules. — Entre la gueule du pot et celle d'un licheur, il y a la place d'une vipère, et tu m'y trouveras!... dit-elle excitée par le dédain de Nucingen.

Les millionnaires dont l'argent est gardé par la Banque de France, dont les hôtels sont gardés par une escouade de valets, dont la personne a, dans la rue, le rempart d'une rapide voiture à chevaux anglais, ne craignent aucun malheur; aussi le baron lorgna-t-il froidement Asie, en homme qui venait de lui donner cent mille francs.

Cette majesté produisit son effet. Asie exécuta sa retraite en grommelant dans l'escalier et tenant un langage excessivement révolutionnaire, elle parlait d'échafaud !

— Que lui avez-vous donc dit?... demanda la vierge à la broderie, car elle est bonne femme.

— Elle fus ha fentie, elle fus ha folée...

— Quand nous sommes dans la misère, répondit-elle d'un air à fendre le cœur d'un diplomate, qui donc a de l'argent et des égards pour nous?...

— Bôfre bedide! dit Nucingen, ne resdez bas eine minude de blis izi!

Nucingen donna le bras à Esther, il l'emmena comme elle se trouvait, et la mit dans sa voiture avec plus de respect peut-être ' qu'il n'en aurait eu pour la belle duchesse de Maufrigneuse.

— Fis haurez ein pet éguipache, le blis choli te Baris, disait Nu» "• cingen pendant le chemin. Doud ce que le lixe a te blis jarmant fis endourera. Eine reine ne sera bas blis rige que fus. Fis serez resbecdée gomme eine viancée t'Allemeigne : cheu fus feux lipre... Ne bleurez boind. Égoudez... Cheu vis aime féridaplement famur pur. lagune " te fos larmes me prise le cueir...

— Aime-t-on d'amour une femme qu'on achète?... demanda d'une voix délicieuse la pauvre fille.

— Chose ffe ha pieu édé fenti bar ses vrères à gausse de sa chantilesse. C'esde tans la Piple. Tailleirs, tans l'Oriende, on agêde ses phâmmes lèchidimes.

Arrivée rue Taitbout, Esther ne put revoir sans des impressions douloureuses le théâtre de son bonheur. Elle resta sur un divan, immobile, étanchant ses larmes une à une, sans entendre un mot des folies que lui baragouinait le banquier. Il se mit à ses genoux; elle l'y laissa sans lui rien dire, lui abandonnant ses mains quand il les prenait, mais ignorant, pour ainsi dire, de quel sexe était la créature qui lui réchauffait les pieds, que Nucingen trouva froids. Cette scène de larmes brûlantes semées sur la tête du baron et de pieds à la glace réchauffés par lui dura de minuit à deux heures du matin.

— Ichénie, dit enfin le baron en appelant Europe,' opdenez tonc te fodre maîdresse quelle se gouche...

— Non, s'écria Esther en se dressant sur ses jambes comme un cheval effarouché, jamais ici !...

— Tenez, monsieur, je connais madame, elle est douce et bonne comme un agneau, dit Europe au banquier; seulement, il ne faut pas la heurter, il faut toujours la prendre de biais... Elle a été si malheureuse ici ! — Voyez !... le mobilier est bien usé! — Laissezlui suivre ses idées. — Arrangez-lui, la, bien gentiment, quelque joli hôtel. Peut-être qu'en voyant tout nouveau autour d'elle elle sera dépaysée, elle vous trouvera peut-être mieux que vous n'êtes

SPLENDEURS ET MISÈRES DES COURTISANES. i5<

et sera d'une douceur angélique... Oh! madame n'a pas ^a pareille! et vous pouvez vous vanter d'avoir fait une excellente acquisition : un bon cœur, des manières gentilles, un cou-de-pied fin, une peau, une rose... Ah !... Et de l'esprit à faire rire des condamnés à mort... Madame est susceptible d'afiac/ie... — Et comme elle sait s'habiller!... Eh bien, si c'est cher, un homme en a, comme on dit, pour son argent. — Ici, toutes ses robes sont saisies, sa toilette est donc arriérée de trois mois. — Mais madame est si bonne, voyezvous, que, moi, je l'aime et c'est ma maîtresse! — Mais, soyez juste, une femme comme elle se voir au milieu de meubles saisis!... Et pour qui? pour un garnement qui l'a rouée... Pauvre petite femme! elle n'est plus elle-même.

— Esder,... Esder,... disait le baron, gougez-fis, mon anche! — Eh! si c'esde moi qui fus vais heur, cheu resderai sir ce ganabé,... s'écria le baron enflammé par l'amour le plus pur en voyant qu'Es- Iher pleurait toujours.

— Eh bien, répondit Esther en prenant la main du baron et la lui baisant avec un sentiment de reconnaissance qui fit venir aux yeux de ce loup-cervier quelque chose d'assez ressemblant à une larme, je vous en saurai gré...

Et elle se sauva dans sa chambre en s'y enfermant.

— Ily a guêgue chausse t'inexblicaple là tetans,,., se disait Nucingen, agité par ses pilules. Que tira-d-on chèze moi?

Il se leva, regarda par la fenêtre :

— Ma foidire ed tuchurs là... Foissi piendôd le chour!.., 11 se promena par la chambre :

— Gomme montame te Nichinguenne se mogueraid te moi, si chaînais éle saffaid gommand ch'ai basse cedde nouid!...

Il alla coller son oreille à la porte de la chambre en se trouvant un peu trop niaisement couché.

— Esder!.., Aucune réponse.

— Mon Tié! elle bleure tuchurs /... se dit-il en revenant s'étendre «ur le canapé.

Dix minutes environ après le lever du soleil, le baron de Nucingen, qui s'était endormi de ce mauvais sommeil pris par force, et dans une position gênée, sur un divan, fut éveillé en sursaut par

Europe au milieu d'un de ces rêves qu'on fait alors et dont les rapides complications sont un des phénomènes insolubles de la physiologie médicale.

— Ah! mon Dieu! madame, criait-elle, madame! des soldais!... des gendarmes, la justice!... On veut vous arrêter...

Au moment où Esther ouvrit sa porte et se montra, mal enve-^ loppée de sa robe de chambre, les pieds nus dans ses pantoufles» ses cheveux en désordre, belle à faire damner l'ange Raphaël, la porte du salon vomit un flot de boue humaine qui roula, sur dix pattes, vers cette céleste fille, posée comme un ange dans un tableau de religion flamand. Un homme s'avança. Contenson, l'affreux Contenson mit sa main sur l'épaule moite d'Esther.

— Vous êtes mademoiselle Esther Van... ? dit-il.

Europe, d'un revers appliqué sur la joue de Contenson, Renvoya d'autant mieux mesurer ce qu'il lui fallait de tapis pour se coucher, qu'elle lui donna dans les jambes ce coup sec si connu de ceux qui pratiquent l'art dit de la savate.

— Arrière! cria-t-elle, on ne touche pas à ma maîtresse!

— Elle m'a cassé la jambe! criait Contenson en se relevant, on me la payera...

Sur la masse des cinq recors vêtus comme des recors, gardant leurs chapeaux affreux sur leurs têtes plus affreuses encore, et offrant des têtes de bois d'acajou veiné où les yeux louchaient, où quelques nez manquaient, où les bouches grimaçaient, se détacha Louchard, vêtu plus proprement que ses hommes, mais le chapeau sur la tête, la figure à la fois doucereuse et rieuse.

— Mademoiselle, je vous arrête, dit-il à Esther. Quant à vous, ma fille, dit-il à Europe, toute rébellion serait punie et toute résistance est inutile.

Le bruit des fusils, dont les crosses tombèrent sur les dalles de la salle à manger et de l'antichambre en annonçant que le garde était doublé de la garde, appuya ce discours.

— Et pourquoi m'arrêter? dit innocemment Esther.

— Et nos petites dettes?... répondit Louchard. ;

— Ah! c'est vrai ! s'écria Esther. Laissez-moi m'habiller.

— Malheureusement, mademoiselle, il faut que je m'assure si vous n'avez aucun moyen d'évasion dans votre chambre, dit Louchard.

Tout cela se fit si rapidement, que le baron n'avait pas encore eu le temps d'intervenir.

— Ehpien, je sis à cedde hire elne fenteusse te chair himaine, paron te Nichinguenne!... s'écria la terrible Asie en se glissant à travers les recors jusqu'au divan, où elle feignit de découvrir le banquier.

— Filaine trôlesse! s'écria Nucingen, qui se dressa dans toute sa majesté financière.

Et il se jeta entre Esther et Louchard, qui lui ôta son chapeau à un cri de Gontenson :

— M. le baron de Nucingen!...

Au geste que fit Louchard, les recors évacuèrent l'appartement en se découvrant tous avec respect. Gontenson seul resta.

— M. le baron paye-t-il?.-. demanda le garde, qui avait son chapeau à la main.

— Cheubayc, répondit-il, mais engore vaucî-il savoir de guoi il s'achit.

— Trois cent douze mille francs et des centimes, frais liquidés; mais l'arrestation n'est pas comprise.

— Drois santé mile vrancs! s'écria le baron. — C'esde ein reffeil drop cher bir ein orne qui a basse lanouid sir ein ganabé, ajouta-t-il à l'oreille d'Europe.

— Cet homme est-il bien le baron de Nucingen? dit Europe à Louchard en commentant son doute par un geste que mademoiselle Dupont, la dernière soubrette du Théâtre-Français, eût envié.

— Oui, mademoiselle, dit Louchard.

— Oui, répondit Gontenson,

— Cheu rebont t'elle, dit le baron, que le doute d'Europe piqua d'honneur; laissez-moi lui tire ein mod.

Esther et son vieil amoureux entrèrent dans la chambre, à la serrure de laquelle Louchard trouva nécessaire d'appliquer son oreille.

— Cheu fus aime blis que ma fie, Esder ; mais birguoi tonner à fos gréanciers te l'archante qui seraid invinimente miex tans fodre birsef Halez anbrison : cheu me vais vort te rageder ces santé mile égus afec sente mile vrancs, et fus aurez teux sa^Ue mile vrancs pir fus..,

— Ce système, lui cria Louchard, est inutile. Le créancier n'est

pas amoureux de mademoiselle, lui!... Vous comprenez? Et il veut plus que tout, depuis qu'il sait que vous êtes épris d'elle.

— FUupêdad! s'écria Nucingen à Louchard en ouvrant la por.e ■et l'introduisant dans la chambre, ti ne zais ce que ti tisl Cheu de ■tonne, à dot, fint pir santé, zi tu vais l'avvaire.,,

— Impossible, monsieur le baron.

— Comment! monsieur, vous auriez le cœur, dit Europe en intervenant, de laisser aller ma maîtresse en prison I... — Mais voulez-vous mes gages, mes économies? prenez-les, madame, j'ai quarante mille francs...

— Ah! ma pauvre fille, je ne te connaissais pas! s'écria Esther >en serrant Europe dans ses bras.

Europe se mit à fondre en larmes.

— Cheu baye, dit piteusement le baron en tirant un carnet où il prit un de ces petits carrés de papier imprimés que la Banque donne aux banquiers, et sur lesquels ils n'ont plus qu'à remplir les sommes en chiffres et en toutes lettres pour en faire des mandats payables au porteur.

— Ce n'est pas la peine, monsieur le baron, dit Louchard, j'ai ordre de ne recevoir mon payement qu'en espèces d'or ou d'argent. A cause de vous, je me contenterai de billets de banque.

— Tertelfle! s'écria le baron, mondrez-moi tonc les didres. Contenson présenta trois dossiers couverts en papier bleu, que

le baron prit en regardant Contenson, auquel il dit à l'oreille :

— Ti hauraid vaid eine meyeur chumée en m' aferdissant.

— Eh! vous savais-je ici, monsieur le baron? répondit l'espion sans se soucier d'être ou non entendu de Louchard. Vous avez tien perdu en ne me continuant pas votre confiance. On vous carotte, ajouta ce profond philosophe en haussant les épaules.

— C'esde frai, se dit le baron. — Ah! ma bedide, s'écria- t-ii en voyant les lettres de change et s'adressant à Esther, fus edes la fio dime t'ein faniez goquin! t'ein aissegrob !

— Hélas! oui, dit la pauvre Esther; mais il m'aimait bien!,..

— Si ch'affais si... ch' aurais vaid eine obbozition andre fos ^ mains.

— Vous perdez la tête, monsieur le baron, dit Louchard, il y a im tiers porteur.

SPLEiNDEURS ET MISÈRES DES COURTISANES. 155

— Ui, reprit-il, il y a ein diers bordeir... Cérissed ein ôme dobbozilion !

— Il a le malheur spirituel, dit en souriant Contenson, il fait un calembour.

— Monsieur le baron veut-il écrire un mot à son caissier? dit Louchard; je vais y envoyer Contenson et je renverrai mes gens. L'heure s'avance, et tout le monde saurait...

— Fa, Gondenson! cria Nucingen. Mon gaissier temeure au goîn te la rie tes Madhirins et de l'Argate. Foissi ein mod avin quHl aie ghès tî Dilet ou ghès les Kcller, tans legasoU nus n'aurions bas santé mile égus, gar nodre archante ed dude à la Panque... — Habilès-fus, mon anche, dit-il à Eslher, fus êdesUpre. — Les fieillesphâmmes, s'écria' t-il en regardant Asie, sonte blis tanchereusses que les cheûnes..,

— Je vais aller faire rire le créancier, lui dit Asie, et il me donnera de quoi m'amuser aujourd'hui. — Zan rangune, mennesir le paronl... ajouta la Saint-Estève en faisant une horrible révérence,

Louchard reprit les titres des mains du baron, et resta seul avec lui au salon, où, une demi-heure après, le caissier vint suivi de Contenson. Esther reparut alors dans une toilette ravissante, quoique improvisée. Quand les fonds eurent été comptés par Louchard, le baron voulut examiner les titres; mais Esther s'en saisit par un geste de chatte et les porta dans son secrétaire.

— Que donnez-vous pour la canaille?... dit Contenson à Nucingen.

— Fus n'affez pas î peaugoub d'eccarts, dit le baron.

— Et ma jambe!... s'écria Contenson.

— Lûchart, vis tonnerez santé vrancs à Gondenson sir le resde du filet te mile...

— C'esde eine pien pelle phâmme ! disait le caissier au baron de Nucingen en sortant de la rue Taitbout, mais elle goûdepien cher à ■mennesir le paron.

— Cartez-moi le segrête, dit le baron, qui avait aussi demandé le secret à Contenson et à Louchard.

Louchard s'en alla suivi de Contenson ; mais, sur le boulevard, Asie, qui le guettait, arrêta le garde de commerce.

— L'huissier et le créancier sont là dans un fiacre, ils ont soif l lui dit-elle, et il y a gras!

Pendant que Louchard comptait les funds, Contenson put examiner les clients. Il aperçut les yeux de Carlos, distingua la forme du front sous la perruque, et cette perruque lui sembla justement suspecte; il prit le numéro du fiacre, tout en paraissant totalement étranger à ce qui se passait ; Asie et Europe l'intriguaient au dernier point. Il pensait que le baron était victime de gens excessivement habiles, avec d'autant plus de raison que Louchard, en \ réclamant ses soins, avait été d'une discrétion étrange. Le croc-eniambe d'Europe n'avait pas, d'ailleurs, frappé Contenson seulement au tibia.

— C'est un coup qui sent son Saint-Lazare! s'était-il dit en se relevant.

Carlos renvoya l'huissier, le paya généreusement, et dit au ûacre en le payant :

— Palais-Royal, au perron!

— Ah! le mâtin! se dit Contenson qui entendit Tordre, il y a ' quelque chose!...

1 Carlos arriva au Palais-Royal d'un train à ne pas avoir à craindra ' d'être suivi. D'ailleurs, il traversa les galeries à sa manière, prit un autre fiacre sur la place du Château-d'Eau, en lui disant :

— Passage de l'Opéra, du côté de la rue Pinon.

Un quart d'heure après, il entrait rue Taitbout. En le voyant, Estherlui dit :

— Voilà les fatales pièces!

Carlos prit les titres, les examina, puis il alla les brûler au feu de la cuisine.

— Le tour est fait ! s'écria-t-il en montrant les trois cent dix mille francs roulés en un paquet qu'il tira de la poche de sa redin-

. gote. Ça et les cent mille francs pinces par Asie nous permettent d'agir.

— Mon Dieu! mon Dieu! s'écria la pauvre Esther.

— Mais, imbécile, dit le féroce calculateur, sois ostensiblement la maîtresse de INucingen, et tu pourras voir Lucien; il est l'ami da

, Nucingen, je ne te défends pas d'avoir une passion pour lui !

Esther aperçut une faible clarté dans sa vie ténébreuse, aila respira.

— Europe, ma fille, dit Carlos en emmenant cette créature dasa

«in coin du boudoir où personne ne pouvait surprendre un mot de cette conversation, Europe, je suis content de toi.

Europe releva la tête, regarda cet homme avec une expression qui changea tellement son visage flétri, que le témoin de cette «cène, Asie, qui veillait à la porte, se demanda si l'intérêt par lequel Carlos tenait Europe pouvait surpasser en profondeur celui par lequel elle se sentait rivée à lui.

— Ce n'est pas tout, ma fille. Quatre cent mille francs ne sont rien pour moi... Paccard te remettra une facture d'argenterie qui monte à trente mille francs, et sur laquelle il y a des à-compte re<;us; mais notre orfèvre, Biddin, a fait des frais. Notre mobilier, saisi par lui, sera sans doute alTiché demain. Va voir Biddin, il demeure rue de l'Arbre-Sec, il te donnera des reconnaissances du mont-de-piété pour dix mille francs. Tu comprends : Esther s'est fait faire de l'argenterie, elle ne l'a pas payée et l'a mise en plan, elle sera menacée d'une petite plainte en escroquerie. Donc, il faudra donner trente mille francs à l'orfèvre et dix mille francs au mont-de-piété pour ravoir l'argenterie. Total : quarante-trois mille francs avec les frais. Cette argenterie est pleine d'alliage, le baron la renouvellera, nous lui rechiperons là quelques billets de mille francs. Vous devez... quoi, pour deux ans à la couturière?

— On peut lui devoir six mille francs, répondit Europe.

— Eh bien, si madame Auguste veut être payée et conserver la pratique, elle devra faire un mémoire de trente mille francs depuis quatre ans. Même accord avec la marchande de modes. Le bijoutier, Samuel Frisch, le juif de la rue Sainte-Avoie, te prêtera des reconnaissances, nous devons lui devoir vingt-cinq mille francs, et nous aurons eu six mille francs de nos bijoux au mont-de-piété. Nous rendrons les bijoux au bijoutier, il y aura moitié pierres fausses; aussi, le baron ne les regardera-t-il pas. Enfin, tu feras encore cracher cent cinquante mille francs à notre ponte d'ici à liuit jours.

— Madame devra m' aider un petit peu, répondit Europe; parlez-lui, car elle reste là comme une hébétée, et m'oblige à déployer plus d'esprit que trois auteurs pour une pièce.

— Si Esthe'' tombait dans le bégueulisme, tu m'en préviendrais, dit Carlos. Nucingen lui doit un équipage et des chevaux, elle voudra

choisir et acheter tout elle-même. Ce sera le marchand de chevau» et le carrossier du loueur où est Paccard que vous choisirez. Nousaurons là d'admirables chevaux, très-chers, qui boiteront un mois après, et nous les changerons.

— On pourrait tirer six mille francs au moyen d'un mémoire de parfumeur, dit Europe.

— Oh! fit-il en hochant la tête, allez doucement, de concessions en concessions. INucingen n'a passé que le bras dans la machine, il nous faut la tête. J'ai besoin, outre tout cela, de cinq cent mille francs.

— Vous pourrez les avoir, répondit Europe. Madame s'adouciraiti pour ce gros imbécile vers six cent mille, et lui en demanderait quatre cent pour le bien aimer.

— Écoute ceci, ma fille, dit Carlos. Le jour où je toucherai les derniers cent mille francs, il y aura pour toi vingt mille francs.

— A quoi cela peut-il me servir? dit Europe en laissant aller ses bras, en personne à qui l'existence semble impossible.

— - Tu pourras retourner à Valenciennes, acheter un bel établissement et devenir honnête femme, si tu veux ; tous les goûts sont dans la nature. Paccard y pense quelquefois; il n'a rien sur l'épaule, presque rien sur la conscience, vous pourrez vous convenir, répliqua Carlos.

— Retourner à Valenciennes I... Y pensez-vous, monsieur? s'écria Europe effrayée.

Née à Valenciennes et fille de tisserands très-pauvres, Europe fut envoyée à sept ans dans une filature où l'industrie moderne avait abusé de ses forces physiques, de même que le vice l'avait dépravée avant le temps. Corrompue à douze ans, mère à treize ans, elle se vit attachée à des êtres profondément dégradés. A pro-

* pos d'un assassinat, elle avait comparu, comme témoin d'ailleurs, devant la cour d'assises. Vaincue à seize ans par un reste de pro-

- bité, par la terreur que cause la justice, elle fit condamner l'accusé, par son témoignage, à vingt ans de travaux forcés. Ce criminel, un de ces repris de justice dont l'organisation implique de terribles vengeances, avait dit en pleine audience à cette enfant :

— Dans dix ans, comme à présent, Prudence (Europe s'appelait

SPLENDEURS ET MISÈRES DES COUllTISANES. 45S

Prudence Servien), je reviendrai pour te terrer, dussé-je être fauché.

Le président de la cour essaya bien de rassurer Prudence Servien en lui promettant l'appui, l'intérêt de la justice; mais la pauvre enfant fut frappée d'une si profonde terreur, qu'elle tomba malade et resta près d'un an à l'iiôpital. La justice est un être de raison représenté par une collection d'individus sans cesse renouvelés, dont les bonnes intentions elles souvenirs sont, comme eux,, excessivement ambulatoires. Les parquets, les tribunaux ne peuvent rien prévenir en fait de crimes, ils sont inventés pour les accepter tout faits. Sous ce rapport, une police préventive serait un bienfait pour un pays; mais le mot police effraye aujourd'hui le législateur, qui ne sait plus distinguer entre ces mots : gouverner, — administrer, — faire les lois. Le législateur tend à tout absorber dans l'État, comme s'il pouvait agir. Le forçat devait toujours penser à sa victime, et se venger alors que la justice ne songerait plus ni à l'un m à l'autre. Prudence, qui comprit instinctivement, en gros, si vous voulez, son danger, quitta Valenciennes et vint à dixsept ans à Paris pour s'y cacher. Elle y fit quatre métiers, dont le^ meilleur fut celui de comparse à un petit théâtre. Elle fut rencontrée par Paccard, à qui elle raconta ses malheurs. Paccard , le bras droit, le séide de Jacques CoUin, parla de Prudence à son maître; et, quand le maître eut besoin d'une esclave, il dit à Prudence :

— Si tu veux me servir comme on doit servir le diable, je te débarrasserai de Durut.

Durut était le forçat, l'épée de Damoclès suspendue sur la tête de Prudence Servien. Sans ces détails, beaucoup de critiques auraient trouvé l'attachement d'Europe un peu fantastique. Enfin personne n'aurait compris le coup de théâtre que Carlos allait produire.

— Oui, ma fille, tu pourras retourner à Valenciennes... Tiens, lis. Et il lui tendit le journal de la veille en montrant du doigt l'article suivant :

Toulon. — Hier, a eu lieu l'exécution de Jean-François Durut... Dés le matin, la garnison, etc.

Prudence lâcha le journal ; ses jambes se dérobèrent sous le poids

de son corps: elle retrouvait la vie, car elle n'avait pas, disait-elle, trouvé de goût au pain depuis la menace de Durut.

— Tu le vois, j'ai tenu ma parole. Il a fallu quatre ans pour faire tomber la tête de Durut en l'attirant dans un piège... Eh bien, achève ici mon ouvrage, tu te trouveras à la tête d'un petit commerce dans ton pays, riche de vingt mille francs et la femme de Paccard, à qui je permets la vertu comme retraite.

Europe reprit le journal et lut avec des yeux vivants tous les détails que les journaux donnent, sans se lasser, sur l'exécution des forçats depuis vingt ans : le spectacle imposant, l'aumônier qui a toujours converti le patient, le vieux criminel qui exhorte ses ex-collègues, l'artillerie braquée, les forçats agenouillés; puis les réflexions banales qui ne changent rien au régime des bagnes, où grouillent dix-huit mille crimes.

— 11 faut réintégrer Asie au logis, dit Carlos.

Asie s'avança, ne comprenant rien à la pantomime d'Europe.

— Pour la faire revenir cuisinière ici, vous commencerez par servir au baron un dîner comme il n'en aura jamais mangé, repritil; puis vous lui direz qu'Asie a perdu son argent au jeu et s'est remise en maison. Nous n'aurons pas besoin de chasseur : Paccard sera cocher, les cochers ne quittent pas leur siège, où ils ne sont guère accessibles, l'espionnage l'atteindra moins là. Madame lui fera porter une perruque poudrée, un tricorne en gros feutre galonné, ça le changera ; je le grimerai d'ailleurs.

— Nous allons avoir des domestiques avec nous? dit Asie en louchant.

— Nous aurons d'honnêtes gens, répondit Carlos.

— Toutes têtes faibles! répliqua la mulâtresse.

— Si le baron loue un hôtel, Paccard a un ami capable d'être concierge, reprit Carlos. 11 ne nous faudra plus qu'un valet de pied et une fille de cuisine, vous pourrez bien surveiller deux étrangers...

Au moment où Carlos allait sortir, Paccard se montra.

— Restez, il y a du monde dans la rue, dit le chasseur.

Ce mot si simple fut effrayant. Carlos monta dans la chambre d'Europe et y resta jusqu'à ce que Paccard fût venu le chercher avec une voiture de louage qui entra dans la maison. Carlos baissa

les stores, et fut mené d'un train à déconcerter toute espèce de poursuite.

Arrivé au faubourg Saint-Antoine, il se fit descendre à quelques pas d'une place de fiacres où il se rendit à pied, et rentra quai Malaquais, en échappant ainsi aux curieux.

— Tiens, enfant, dit-il à Lucien en lui montrant quatre cents billets de mille francs, voici, j'espère, un à-compte sur le prix de la terre de Rubempré. Nous allons en risquer cent mille. On vient de lancer les omnibus, les Parisiens vont se prendre à cette nouveauté-là ; dans trois mois, nous triplerons nos fonds. Je connais l'affaire : on donnera des dividendes superbes pris sur le capital, pour faire mousser les actions... une idée renouvelée de Nucingen. En refaisant la terre de Rubempré, nous ne payerons pas tout surle-champ. Tu vas aller trouver des Lupeaulx, et tu le prieras de te recommander lui-même à un avoué nommé Desroches, un drôle fûté que tu iras voir à son étude; tu lui diras d'aller à Rubempré, d'étudier le terrain, et tu lui promettras vingt mille francs d'honoraires s'il peut, en t'achetant pour huit cent mille francs de terre autour des ruines du château, te constituer trente mille livres de rente.

— Comme tu vas!... Tu vas! tu vas!...

— Je vais toujours. Ne plaisantons point. Tu t'en iras mettre cent mille écus en bons du Trésor, afin de ne pas perdre d'intérêts; tu peux les laisser à Desroches, il est aussi honnête homme que madré... Cela fait, cours à Angoulême, obtiens de ta sœur et de ton beau-frère qu'ils prennent sur eux un petit mensonge officieux. Tes parents peuvent dire t'avoir donné six cent mille francs pour faciliter ton mariage avec Clotilde de Grandlieu, ça n'est pas déshonorant.

— Nous sommes sauvés! s'écria Lucien ébloui.

— Toi , oui 1 reprit Carlos ; mais encore ne le seras-tu qu'en sortant de Saint-Thomas d'Aquin avec Clotilde pour femme...

— Que crains-tu? dit Lucien, en apparence plein d'intérêt pour son conseiller.

— Il y a des curieux à ma piste... Il faut que j'aie l'air d'un vrai prêtre, et c'est bien ennuyeux! Le diable ne me protégera plus en me voyant un bréviaire sous le bras.