CHAPITRE L

Mistress TroUops et TAmérique. — Pourquoi Ton quitte volontiers rAmérique, et pourquoi Ton y retourne avec passion. — Villes et champignons. — Les rivières et les fleuves. — Un coin du Mississipi. — Les Natchez. —Celuta marchande de fleurs. — Les bœufs du fort Rosalie. — Une ville féerique et une ville noyée. — L'école des aubergistes. — La nuit blanche. — La loi de Lynch. — Les steamboats. — La société américaine en miniature. — Nègres et blancs.

— Alexandre Dumas aux gémonies. — Trois hommes se servant de mouchoir. — Le pionnier du Kentucky.

— La mère de Cincinnati. — Aventure du capitaine Hubbel. — Les gamblers et la fausse monnaie. — Une

jolie dame équivoque. — Les aventures et les mésaventures de la dame. — Son mariage. — Histoire du mari.

Mistress TroUops , qui n*est pas une amie des États-Unis, il s'en faut, prétend que, pour mille raisons, TAmérique vaut la peine d'être visitée. « Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf « de ces raisons, dit-elle, sont fondées sur »( des choses qui méritent l'attention et le « respect ; la millième est qu'on se trouvera « ensuite plus satisfait de son pays, )> Ce jugement est perfidement flatteur pour l'Amérique ; mais il a du vrai.

Ce qui tente sans cesse en Amérique, et ce qui ne permet guère qu'on y demeure en place ou que l'on en reste éternellement éloigné, après l'avoir visitée déjà, c'est que toutes les fois que l'on retourne en arrière pour parcourir de nouveau en souvenir ces vastes contrées, on se trouve avoir toujours oublié de visiter quelques coins intéressants des mœurs et du pays; ou bien des bruits

d'outre^céan arrivent tout à coup vous annonçant que là où vous aviez laissé la veille un désert et une forêt, a surgi une ville de cinquante mille âmes; que des hommes rabougris et le dos courbé sur la terre ont remplacé des arbres gigantesques dont les cimes causaient avec le soleil et les étoiles ; que du fond de quelque marais infect , repaire de crocodiles , de caïmaos et de serpents à sonnettes, sont sortis, comme des dessous d'un théâtre habilement machiné, une Bourse, cinq ou six écoles publiques, vingt-cinq ou trente églises de toutes sectes, huit ou dix journaux, une vingtaine d'hôtels, une trentaine d'armuriers, deux cents cabarets, trois ou quatre Banques, un gouvernenaent municipal et judiciaire, des polk d'élection où les partis se disputent la libre expression des votes à coups de poing et de pistolet; enfin tout ce qui constitue une société américaine , chaque chose dans la proportion invariable que j'indique.

Il faut bien voir cela, quand on le peut, s'assurer du fait, quitte à en rabattre sur les exagérations américaines, et se donner un peu ce spectacle de cités poussant dans ce pays-là comme des champignons dans les

caves. C'est un spectacle qui en vaut bien un autre.

Pour vous en repaître à Taise, il suffit de vous confier au premier fleuve venu de TUnion. En réalité vous n'avez pas de moyen plus sûr, soit pour chercher des villes nouvelles ou des villes anciennes , soit pour réveiller les souvenirs et les émotions dupasse, ou bien les espérances et les prévisions de Tavenir, que de suivre les fleuves en Amérique.

Il est aisé d'expliquer comment, dès Tabord, la vie dans le v Nouveau-Monde s'est concentrée pour ainsi dire tout entière sur les cours d'eau, et comment, malgré les développements postérieurs des voies de communication et la conquête à peu près complète des territoires intérieurs , les populations européennes ont continué de montrer une prédilection particulière à asseoir leurs grandes cités proche des embouchures de rivières, des lacs, des côtes de la mer.

Dans le principe, la question économique que l'on pourrait exclusivement invoquer aujourd'hui à l'appui de ce fait n'était pas la seule qui dirigeât les fondateurs de colonies. Avant tout, il y avait des considérations de

facile possession, de guerre à éviter sur des sols inconnus, inexplorés, des considérations de temps à épargner, et de communications plus immédiates à créer avec les métropoles.

Le chiffre toujours restreint, au début, des populations qui formèrent par la suite le noyau des grands États, ne permettait guère aux colons de s'égarer dans les terres, où ils eussent, en ce temps-là, trouvé plus de ressources peut-être ; mais le voisinage des cours d*eau garantissait à leur faiblesse numérique des moyens précieux de fuite et de retraite. Ces traditions se sont conservées et consolidées peu à peu, par des considérations économiques de premier ordre; elles ont assuré aux fleuves, aux lacs, à tous les cours d*eau de TAmérique du Nord, un privilège particulier de développement et de grandeur.

Ainsi que je le disais tout à Theure , c'est non-seulement le présent prospère et Tavenir puissant des États-Unis que Ton constate à parcourir ses rivières; c'est aussi le passé que Ton retrouve sur leurs rives , un passé souvent glorieux où la France , elle aussi , a écrit plus d'une page de sa belle histoire. 11 faut bien dire, pour peindre exactement

mmm

l'Américain, et aussi l'étranger devenu Américain de la veille au lendemain, que ce passé, quel qu'il soit , existe à peine dans le souvenir des populations, et que le présent luimême y tient une place relativement médiocre; toutes les préoccupations et tous les efforts de l'esprit sont concentrés sur l'avenir.

De tous les fleuves de l'Amérique du Nord, celui qui joue le plus grand rôle dans le passé, le présent et l'avenir, est incontestablement le Mississipi, 3urnommé « le Père des eaux » .

Si par là on a entendu dépeindre la majesté, la grandeur, la puissance et le droit de châtier sévèrement, certes le Mississipi est bien a le père des eaux » ; mais en réalité il est « le fils des eaux », car il est formé du produit de plus de cent affluents, dont quelquesuns sont très;Considérables. Il est la grande artère par laquelle , partant de sa source à Textrême nord, dans les environs du lac Supérieur, jusqu'à son embouchure au golfe du Mexique, sur un parcours de plus de douze cents lieues, on peut pénétrer par les rivières

aflluentes, par les lacs, par les bayous, dans tous les États de TUnion, à bien peu d'exceptions près, sans quitter la voie d*eau.

Le Mississipi , « père ou fils des eaux , »

est donc un point de départ excellent pour un voyage à vol d'oiseau, c'est-à-dire capricieux, dans TAmérique du Nord, par cette raison que Ton rencontre partout un steamboat et une rivière pour vous ramener à ce point de départ. On ne risque rien de s'égarer, on se retrouve toujours.

De son embouchure à sa source, les rives du Mississipi sont pleines de souvenirs où le nom et l'esprit français soiit mêlés. Presque à son embouchure s'élève une grande et puissante cité, la Nouvelle-Orléans, qui est un témoin et une preuve de nos héroïques luttes dans ces contrées, bien qu'aujourd'hui la tradition française, déjà oubliée, tende à s'y efifacer complètement d'heure en heure. Plus haut on retrouve un nom, rien qu'un nom par exemple , qui fait battre le cœur : les Natchez !

Quand j'ai passé devant la colline au pied de laquelle s'agitent les flots du Meschacebé, tourmentés par les roues des steamboats, il m'a semblé voir se dresser l'ombre de Châ-

teaubrîand ! Deux fois j'ai descendu aux Natchez. Hélas! qui prendrait pour guide les immortelles pages de Tillustre écrivain ne saurait pas s'il voyage .dans la patrie de Céluta et de .Chactas , ou dans les steppes de la Sibérie.

Nul ne sait dans cette ville, florissante aujourd'hui, qui furent Chactas et Céluta; personne n'y connaît même le nom de Chateaubriand, et sur l'emplacement où s'élevait le fort Rosalie, j'ai vu deux bœufs ruminant leur déjeuner, se regarder le cou tendu ! Ce tableau avait quelque chose de navrant.

Le nom de Natchez éveille dans l'esprit de grands souvenirs où le génie littéraire et la gloire militaire de la France se trouvent également mêlés. Natchez faisait partie de l'ancienne Louisiane française.

La ville fondée en 1 700 par le chevalier d'Iberville est bâtie sur le sommet d'une colline, à 200 pieds au-dessus du fleuve. D'Iber^ ville, après avoir remonté le Mississipi, en 1598, jusqu'à l'embouchure de la rivière Rouge, pénétra dans cette dernière et contourna le vaste territoire qui forme l'Etat actuel de la Louisiane, en regagnant la baie Saint-Louis par les bayous qui vont se jeter

dans les lacs Pontchartrain et Maurepas* L'année suivante , il revint d'Europe avec son frère, deux cents éraigrants environ, et remonta le Mississipi au delà de la rivière Rouge, qui avait été le terme de sa première excursion. 11 arriva ainsi dans le pays des Natchez, tribu indienne dont le chef d'alors, le Grand Soleil, lui fit un accueil amical;

D'Iberville choii^it la colline sur laquelle il voulait bâtir un fort, qu'il appela fort Rosalie en l'honneur de madame de Pontchartrain* Cependant ce fort ne ftit commencé que seize ans plus tard. Jusqu'alors les Français n'avaient fondé aucun établissement permanent dans le pays des Natchez , où vivaient sans liens entre eux quelques chasseurs et des trafiquants. Mais dès que le fort Rosalie fut achevé, les émigrants s'y portèrent en si grand nombre, que Natchez devint bientôt la ville la plus importante, ou plutôt le poste le plus important de la Louisiane.

La domination française y eut à subir de rudes épreuves ; les guerres avec les Natchez, les massacres de colons par cette tribu ou par ses alliés, arrêtèrent le développement de la colonisation. Natchez fit naturellement partie de oe vaste territoire de la

Nouvelle-France qui fut cédé à TAngleterre par le honteux traité de 1763.

Il ne reste plus rien aujourd'hui à Natchez de ces souvenirs français.

La première fois que je passai à Natchez, cCétait au mois d'avril ; je revenais du Nord, où j'avais laissé le frqid, encore des monceaux de neige et une végétation à peine éclose. Je trouvai sur le warf où le steamboat me débarqua une marchande de fleurs portant dans une hotte les plus magnifiques roses que l'on cueille dans tous les États- Unis, et dont ce sol si poétisé a le privilège. C'est là tout ce qui peut consoler l'imagination des mécomptes qu'elle éprouve ; quelques gerbes de splendides roses ! J'eusse désiré, par un reste d'illusion, acheter ces fleurs des mains de quelque sauvagesse, si puantes et si repoussantes que soient les Indiennes d'aujourd'hui. Je n'eus pas même cette consolation. La marchande était une de ces petites Irlandaises au visage court et disgracieux, aux cheveux maigres, pauvres et flottant ébouriffés sur des guenilles qui recouvraient à peine des épaules maladives, aux pieds larges et nus jusqu'à mi-jambes.

aux mains rouges, épaisses et nauséabondes.

Ce n'était pas Céluta !

Natchez a le privilège d*être le seul point du bas Mississipi qui excite beaucoup de curiosité à bord des steamboats parmi les passagers. Ils s'empressent de monter au dernier de cette série de ponts superposés qui font de ces bateaux des montagnes flottantes.

Cette curiosité est tout simplement due à ce fait que ce pays est le seul sur les rives du Mississipi en cette région , qui ne soit pas noyé sous les eaux. C'est la première et l'unique colline que l'on rencontre vers ce point, et qui rompt la monotonie de cette contrée. J'avais voulu me persuader que cet empressement des voyageurs avait une autre cause qu'une simple Jouissance dès yeux ; il m'a bien fallu rabattre de mon illusion et m'en revenir à l'exactitude du fait.

Je tranche la question d'un seul mot: dans toutes les géographies américaines, dans tous les Guides de voyageurs, Natchez est signalé comme le marché de coton le plus important après celui de la Nouvelle Orléans ; à ce point, ajoutent les livres que je cite, « que les rues sont quelquefois si encombrées

Digitize'd

de balles de coton, que la circulation y devient impossible, » C'est tout ce que Ton y dit de Natchez ! Ce nom ne réveille aucun autre écho sur les rives du Mississipi.

Natchez est, en conséquence, un point de station important pour le^ steamboats, à la remonte ou à la descente du Mississipi, sans compter les bateaux sur la route desquels ne se trouve pas Natchez et qui s'y rendent directement, pour prendre des chargements. Le mouvement de la navigation est donc considérable à Natchez, qui contient en outre plusieurs grandes fonderies où Ton fabrique des machines à vapeur, des presses à coton et des moulins à sucre. Le mouvement annuel des affaires à Natchez est évalué à 600 millions de dollars.

La population de cette ville ne répond pas à son importance commerciale ; elle s*élève à peine à 8,000 habitants. Cette population, malgré la grande affluence de Témigralion aux États-Unis, n'a guère progressé au delà de 2,000 âmes en vingt ans .

Il faut bien que les Américains rachètent par quelques qualités spéciales ce dédain mercantile des plus grands et des plus poétiques souvenirs, où ils auraient pourtant uae belle moisson de gloire à récolter.

Ces qualités sont réelles, on ne doit pas les méconnattre. Elles se manifestent dans l'énergique volonté avec laquelle ils surmontent des obstacles en apparence insurmontables, pour atteindre un but et réaliser un projet qu'ils se sont mis en tête. Je parlais tout à l'heure de cités improvisées et poussant dans ce pays comme des champignons ; il serait aisé de donner une idée de ce genre de spécialité dont les États-Unis ont à coup

sûr le monopole, en citant des exemples à l'infini.

Comme fait récent, je signalerai la création dans le Kansas d'une ville appelée Leavenworth. Au 1" juillet 1857, ce qui devait être cette cité future comptait quelques cabanes en bois et cent habitants. Un an ajprêsy le recensement ftut par ordre du gouvernement fédéral constatait dans Leàvenworth 14,000 habitants! La baguette des fées ne produisait pas, au temps des merveilles , des miracles plus extraordinaires.

Voici une autre preuve de l'énergie des Américains, aidée par la puissance des dol^ lars, à réaliser des plans irréalisables. Il existe au confluent de l'Ohio et du Mississipi une ville étrange appelée Cairo, dont la réputation est colossale aux États-Unis. Défiez-vous cependant de cette réputation. Si vous vous en rapportiez simplement aux emphatiques enthousiasmes des Américains, vous croiriez, en partant pour Cairo, devoir rencontrer réunies non-seulement les splendeurs de toutes les grandes cités de l'Amérique, mais de celles du monde entier! 11 n'en est rien, pour le présent du moins. Cairo n'est encore qu'un tour de force comme les

Américains seuls sont capables d'en entreprendre. On a pu vanter Hercule en son temps; mais Hercule n'était qu'un timide enfant auprès du plus essoufflé des Yankees.

Au point où rOhio, la « belle rîvière », se vient jeter violemment dans le Mississipi^ qui l'accueille avec une placidité majestueuse, se trouvait un promontoire, si Ton peut donner ce nom à une pointe de terre complètement noyée sous les eaux des deux rivières, « sorte d'autel au pied duquel s'accomplit le mariage de leurs flots, n a dit un écrivain indigène. Une société de capitalistes et de négociants en quête de quelque entreprise gigantesque, s'imagina que la Providence, avec une prévoyance qu'elle semble n'avoir eue que pour l'Amérique, avait ainsi arrangé les choses, afin que sur ce coin de terre fût bâtie une ville destinée à devenir le centre de la navigation et du commerce des États que baigne l'Ohio et des États riverains du Mississipi.

Ehi théorie, ce plan était d'une exactitude rigoureuse ; en pratique, il était difficile, mais il ne parut pas impossible; et cependant, à l'endroit où il s'agissait de jeter les premières fondations de la ville, on ne voit, aux épo^

qiies des basses eaux^ que la cime des arbres, on ne les aperçoit même plus du tout au moment des crues.

Il fallait donc défendre aux eaux des deux rivières de faire un pas de plus ; marquer lepérlmètre de la cité nouvelle ; trouver un sol introuvable peut-être, et au besoin en créer un, pour y creuser les fondations des maisons. Tout cela fui fait; de Tenceinte projetée où devait pousser la cité, on chassa à coups de millions de dollars les flots bourbeux du Mississipi et de TOhio. Il n'est plus permis, après cela, de vanter trop haut le balayage des écuries d'Augias^

Ou avait tant parlé de Cairo avant sa naissance, que Cairo, en sortant du fond de la rivière, acquit immédiatement une renommée immense, qu'il fallut soutenir au prix de sacrifices prodigieux, dont on ne sait pas encore le dernier mot. Il n'y a pas de place de guerre chargée de défendre les frontières d'un puissant empire ,, qui exige autant que Cairo des fortifications formidables pour le protéger contre les débordements périodiques des deux fleuves.

Geux-ci semblent se rire des obstacles qu'on leur oppose, et passent par-dessus les

qaais ou ievées pour visiter fréquemment leur ancien lit, où ils se trouvaient, paraît^il, assez bien. Il y a deux ans, Cairo s'est réveillé un matin sous l'eau, et Von n'apercevait plus que le dôme de son principal hôteL Au moment où j'y passai en avril 18S7, on traversait les rues en bateaux, et une machine à vapeur d'épuisement, qui fonctionne d'ailleurs perpétuellement, reconduisait poliment au fleuve le trop plein de Cairo. Il en coûtera encore quelques millions de dollars aux actionnaires de cette ville, avant qu'elle soit complètement maltresse delà situation; mais il faudra bien que quelqu'un cède, de Cairo ou des deux fleuves coalisés. Il y a tout à parier en faveur de la ville.

En attendant ce dénoûment, les steamboats qui remontent le Mississipi de la Nouvelle- Orléans, et tous ceux qui descendent des affluents au-dessus de Cairo, s'y arrêtent.

Le but commercial est donc déjà atteinte Je . laisse à penser quelle peut être l'importance du mouvement annuel de la navigation sur ce point, quand j'aurai dit que le nombre des steamboats qui parcourent le Mississipi ou ses affluents est de trois mille environ, accomplissant chacun en moyenne quatre voya-

— lo-

ges par mois. La valeur totale de ces bateaux est estimée à sept cent cinquante millions de dollars (trois milliards sept cent cinquante millions de francs). Quelle richesse flottante!

Cairo est, en outre, le point de départ de plusieurs lignes de chemins de fer desservant les États de l'Ouest et rayonnant vers le nord et vers l'est des États-Unis, Ce n'est pas le plus beau de l'affaire des voyageurs, j'en ai fait l'expérience.

Toutes les compagnies de chemins de fer se sont entendues pour autoriser des agents spéciaux dans chaque ville de TUnion, à délivrer ce que Ton appelle des throughUtieketSy c'est-à-dire des billets qui, avec une bonification de prix, assurent la circulation sur tout le parcours du voyage que vous entreprenez.

Avec ces billets, le voyageur a le droit de s'arrêter tout aussi longtemps qu'il lui plaît, à toutes les stations de son choix ; mais les

— âi -^

agents omiettent d'ajouter que les chemins de fer vous forceront à vous arrêter même en des lieux qui ne vous conviennent pas, et cela à vos risques et périls. Vous allez voir de quels risques il s'agit quelquefois.

J'avais pris dans le Sud , pour me rendre au Nord, un de ces throughIrticketSf au moyen duquel je remontai de la Nouvelle-Orléans à Càîro par un stearaboat.

Je passai là une entière et triste journée ; le soir, je pris le chemin de fer qui me devait conduire à Cincinnati, où l'on nous promettait que nous arriverions à deux heures de la nuit. Nous étions trois voyageurs à la même destination. Nous avions compté sans l'irrégularité des services. Arrivés à un village nommé Sandovàl, on nous débarqua de notre chemin de fer, et le train continua sa route. Nous devions à ce Sandovàl, point de jonction de deux lignes, trouver te train pour Cincinnati; mais il avait passé deux heures avant notre arrivée, et il fallait attendre jusqu'au lendemain à midi.

Il était onze heures du soir, la pluie tomrbait à torrents, une pluie glaciale. Pas un rayon de lumière, pas un être vivant sur le quai de la gare où l'on nous jeta, mes deux

compagnons et moi. Instinctivement nous nous rapprochâmes, comme pour unir notre mécompte et aviser au moyen de sortir du cruel embarras où nous nous trouvions. Aucun de nous ne connaissait SandovaL Bien que ce lieu indescriptible figurât sur notre itinéraire avec le titre pompeux de cité, nous n'apercevions le toit d'aucune maison à l'horizon. Enfin nous primes le parti de marcher de l'avant à la recherche d'un abri quelconque, lorsque nous fûmes accostés par deux hommes à la fois, se disant aub^giste)^ lun et l'autre, mais se faisant upe redoutable concurrence.

L'un d'eux nous glissa à l'oreille, en parlant de son rival :

c( N'allez pas chez cet homme, c'est un misérable. Ses hôtes habituels sont des vagabonds sans foi ni conscience, et sa maison est un vrai coupe-gorge. L'avant-dernière nuit, on y a assassiné trois voyageurs. »

A gauiîhe, l'autre nous dit :

(( Prenez garde, Messieurs, vous avez affaire là avec un coquin de premier numéro.

Le plus beau sort qui vous puisse être réservé, c'est de sortir de chez lui dépouillés de votre dernier cent, si vous ne savez vous bien

servir du couteau et du revolver. Êtes-vous armés?»

Je m'eflapnessai de répondre affirmativemi^t à cette question qui me parut insidieuse. Eki tout cas, nous étions dans un fort grand embarras, et nous délibérâmes pour savoir s'il ne serait pas infiniment plus prudent à uoiis de passer notre nuit sous les cataractes d» ciel et les jarrets dans la houe. L'alternative tétait sévène. En résistmé, nous considéitâmes que.nous étions tous trois bien armés, et que nous ne ^^isqutons pas plus à braver les chances d'une attaque de la part d'un bandit que celles d'une fluxion de poitrine inévitable.

« Allons à droite! me dit l'un de mes compagnons*

— Va pour la droite I »

Nous n'avions pour cela aucune bonne raison à faire valoir.

Le hasard seul pouvait et devait nous servir ; il nous servit assez bien.

L'aubergiste déçu dans ses. espérances s'éloigna en poussant un horrible juron aS'saisonné de menaces. Après un quart d'heure de marche pénible à travers des bourbiers, chacun de nous ayant sa malle sur le dos et

son revolver dans la main droite, nous arrivâmes devant une maison en bois de chétive apparence et complètement isolée. La porte grinça sur ses gonds, et nous entrâmes dans une salle basse où chauffait un poêle en fonte rougi par l'action du feu et bourré de charbon jusqu'au tuyau.

A la lueur d'une lanterne qui brûlait dans un coin de cette pièce, nous pûmes voir enfin le visage de notre hôte. Il n'avait rien de très-effrayant, je le confesse. C'était une bonne grosse figure calme et impassible, empreinte du type allemand, bien que l'homme fût né évidemment sur le sol des États-Unis, car il parlait l'anglais en indigène. Ses manières prévenantes témoignaient d'excellentes dispositions de sa part.

Nous mourions de faim, et il n'y avait pas une pomme de terre dans la maison ; pour satisfaire notre soif, on nous offrit une cruche d*eau; ni liqueur, ni vin dans l'auberge, attendu que le conseil d'administration de Sandoval avait interdit dans la circonscription de la ville la vente des spiritueux.

Il faut donc que vous sachiez que Sandoval est une cité nouvelle, édifiée par une compagnie de capitalistes appartenant à la so-

cîété de tempérance. Un bureau des actionnaires administre la ville, comme on administre en France une entreprise industrielle ;nulle autre autorité que celle de ce bureau ne s'immisce dans les affaires de la commune. Le président de la compagnie est le chef suprême dé la cité ; chaque citoyen accepte et subit les lois et règlements qu'il édicté au nom des actionnaires, sans appel et sans contrôle.

La constitution de SandovaU rédigée en une vingtaine d'articles, ordonne, sous peine' d'exclusion de la communauté, la pratique de toutes les vertus, et défend surtout l'usage des spiritueux ; ceci n'est pas précisément réconfortant pour les étrangers qui viennent de subir un déluge par une température inclémente. Il nous fallut donc nous passer de manger et de boire.

Notre hôte nous confirma d'une façon péremptoire toutes les accusations qu'il avait portées contre son concurrent, ce qui nous parut être une contradiction flagrante avec les principes vertueux de la constitution sandovalienne; nous avions quelque droit de nous étonner qu'on tolérât dans cette cité exemplaire le vol et l'assassinai, et que Ton

condamnât à des amendes ruineuses Ja vente d'un simple ^verre de genièvre os de brandy.

Comme en définitive notre hôte, tout en condamnant son concurrent, ne nous cautionnait pas sa parfaite honnêteté à iui, nous jugeâmes bon de nous montrer très-circonspects à son égard, malgré sa bonne grosse figure, qui pouvait être tout aussi trompeuse que la vertueuse constitution de Sandoval.

Une fois réchauffés et séchés, il fallut songer au moyen de passer la nuit.

Il n'y avait plus dans la maison qu'une chambre ; l'hôte l'ofFrit pour l'un de nous.

Quant aux deux autres^ ils devaient se résigner à coucher dans une pièce commujie placée juste sous les toits et disposée en manière de dortoir. A la vérité, il n'y restait qu'un lit de disponible, et quel lit ! Mais l'aubergiste ne parut nullement embarrassé de cela.

a Je vais, nous dit-il, réveiller et faire descendre un voyageur qui est couché depuis sept heures du soir. Il a suffisamment dormi pour son argent; il faudra bien qu'il vous cède sa place*

— S'il s'y refuse?

— Une l'osera p^s! )> répondit l'aubergiste sur un ton simple et résolu à la fois, qui con-

trastait avec sa grosse figure et avec ses allures en apparence si pacifiques.

Nous refusâmes à runanimité tant d'offres généreuses, en déclarant que nous nous contenterions de l'unique chambre vacante. Il avait été résolu que, alternativement, deux de nous se partageraient le lit pendant que le troisième veillerait sur le salut de tous. Inspection faite du mobilier de la chambre et sur* tout des draps de la couchette, au lieu de tirer au sort à qui se coucheraient les premiers, nous jouâmes à pile ou face à qui ne se coucherait pas. Cigares allumés, nous passâmes la nuit sur le qui-vive.

Ce fut sans doute à l'énergie de notre attitude que nous dûmes de voir lever l'aurore sains^ et saufs.

Le lendemain, nous allâmes rôder aux alentours de l'hôtel rival. Une foule, énorme en proportion de la population de Sandoval, c'est-à-dire bien une vingtaine d'individus, hurlait, vociférait, menaçait à la porte de l'auberge, que l'on parvint à enfoncer. Il paraît qu'au matin l'on avait trouvé dans la maison deux voyageurs chacun avec un couteau planté dans la poitrine.

J'avoue que j'éprouvai une vive émotion

. au récit de cette aventure. La foule, une fois la porte enfoncée, et après un échange de quelques coups de revolver plus ou moins heureux, s'était emparée de Taubergiste. Un tribunal sommaire se constitua, séance tenante; cinq minutes après, au nom de la loi de Lynch, l'aubergiste était condamné à la peine de mort, et un quart d'heure ne se passa pas sans que nous vissions son corps se balançant à une branche d'arbre. La justice humaine, fort expéditive en Amérique quand les citoyens se la rendent entre eux , avait eu son cours.

« Je crois , me dit l'un de mes deux compagnons en montant dans^ le chemin de fer, que nous avons été heureusement inspirés de prendre à droite au lieu de donner de ce côté.

— Je pense , moi, lui répondis-je, que le mieux est de ne jamais s'endormir à Sandoval , au moins jusqu'à ce que l'on ait modifié sa constitution. »

J'ai dit le nombre considérable de steam-^ boats qui sillonnent le Mississipi et ses affluents. Ce qui ne surprend pas moins, c'est la quantité prodigieuse de passagers que transportent ces bateaux, qui font sur les rivières Toffice d'omnibus, s'arrétant à tel ou tel point où les voyageurs désirent descendre.

Ces steamboats varient de grandeur, de force nautique, de comfort. Leur aspect extérieur n'a rien de bien séduisant ; ils frappent seulement par les gigantesques proportions de leurs cheminées s'élevant à des hauteurs considérables au-dessus des trois ou quatre étages de cabines qui donnent à ces colosses à vapeur l'air de maisons flottantes, avec des centaines de croisées ouvertes siur les balcons circulaires.

Les dispositions intérieures, en revanche, sont, à bord de quelques-uns de ces bateaux, l'objet de l'admiration des étrangers. Dans l'immense cabine qui s'étend de l'avant à l'arrière, se trouve réuni tout ce qui peut rappeler un riche salon et une hôtellerie abondamment pourvue ; cabaret, tabagie, rien n'y manque. C'est surtout dans la partie spéciarlement réservée aux dames que se déploient sur une grande échelle le luxe et le comfort.

Les steamboats sont un excellent théâtre pour étudier sous presque toutes ses faces ei dans toute sa bigarrure la société américaine. Quiconque passe une semaine à bord d'un steamboat peut y surprendre, sur une échelle plus ou moins réduite, les mœurs, les habitudes, les préjugés, les passions; le fort et le faible, enfin , du monde américain dans la latitude où l'on se trouve. Cela vient de la grande habitude qu'ont les Américains de voyager; si bien que tout ce peuple de passagers s'installe sur un steamboat et s'y met à vivre absolument comme à terre, chacun comme chez soi, et selon le caractî;re et les lois de l'État auquel il appartient.

Les femmes y rivalisent de toilettes ou abusent de la simplicité ; elles y déploient un

luxe effréné de coquetterie ou affichent Taustérité puritaine ; les jeunes filles y conquiè^ rent des maris à la J)ointe du fiairtage^ et se rient avec effronterie des dangers dont elles s'entourent. Les hommes, eux, y apportent leurs mêmes vices, leurs mêmes passions, leurs mêmes industries. C'est dire assez que la compagnie n'est pas toujours ni complètement choisie, ni complètement sûre, à bord des steamboats.

La première chose qui frappe en arrivant dans la cabine, c'est la recommandation particulière de vous mettre en défiance contre les pick-^okets^ou filous. Us y sont toujours très-nombreux. C'est votre affaire personnelle de vous tenir en gardé.

Ce mélange plus ou moins délicat de la société à bord varie selon l'époque des voyages et selon la latitude où l'on se trouve.

C'est aussi la faute ou le résultat, comme on voudra, des institutions du pays, qui n'ad-mettent aucune sorte de distinction entre les individus, sous aucun prétexte, encore moins sous le rapport de la tenue extérieure.

En règle générale, quiconque paye sa place est autorisé à la prendre et à l'occuper. Il n'y a. pas de division de dasses de voya-

geurs ; y en auraiWl une, que ^Américain est trop fier de sa démocratie et du sentiment, de l'égalité des hommes entre eiix, pour qu'aucun consente à accepter à son détriment la ligne de démarcation.

Voilà pourquoi il n'y a à bord des steamboats, comme sur les chemins de fer, qu'une classe unique de voyageurs» En sont exclus cependant impitoyablement les esclaves et les gens de couleur. Quelle que soit la position sociale de ceux-ci , à bord ils sont relégués dans les entre-ponts, sur les chemins de fer dans une voiture spéciale.

Une dame ne s'inquiète pas de faire table et chambre commune avec une fille publique, pourvu qu'elle soit de peau blanche ; mais elle refusera de .prendre passage sur un steamboat ou dans une voiture de chemin de fer où se trouvera une femme de couleur, si ofiSciellement mariée, si bien élevée qu'elle soit.

Un blanc ne se fait pas scrupule de s!attabler cote à côte avec le plus fieffé manant de tous les États-Unis, mais il refusera d'échanger ce voisin peu sympathique contre un homme de couleur, si parfait gentleman que soit d'ailleurs celui-ci. Le préjugé de. peau

est deoieuré inflexible aux États-Unis ; je le crois inextricable, car ^1 existe non-seulement dans les États à esclaves, ce qui pourrait s'expliquer, mais dans ceux où Tesclavage a été aboli.

Aux États-Unis , les gens de couleur ne jouissent d'aucun droit politique : on leur refuse même des passe-ports» Ils sont exclus des églises, des salles de spectacle, des voî^ tures, de tous les lieux publics, sauf la con^ dition de places spéciales. Tout récemment, dans un procès intenté par un homme de couleur litre au capitaine d'un steamboat pour lui avoir refusé passage à la chambre, les tribunaux ont donné gain de cause au capitaine.

J'ai assisté à deux scènes d'exclusion de cette nature qui m'ont vivement impressionné : l'une sur unj&hemin de fer, où j'ai vu le conducteur du train venir, poliment il est vrai, inviter un monsieur d'un extérieur irréprochable h quitter le char et à passer dans celui de l'avant. C'était un homme de couleur que quelqu'un avait reconnu et dénoncé. La seconde fois, c'était sur un steamboat allant de Pittsburg à Louisville ; le capitaine a débarqué purement et simplement.

en pleine nuit et sur une rive déserte de rOhio , un passager^ qui avait été signalé comme homme de couleur.

Enfin, il est arriva ceci à bord d'un navire français se rendant du Havre à la Nouvelle-Orléans, et à bord duquel se trouvait une famille de couleur, parfaitement hoirorable. Pendant toute la traversée, cette famille, protégée par le pavillon français, avait mangé à la même table que les autres passagers. Dès que le bâtiment fut entré dans les eaux du Mississipi et par conséquent sur le territoire américain, ces gens de couleur,, poiir éviter quelque affront, s'abstinrent de paraître à table et firent part au ca|^itainé de leur résolution.

Je dois rendre cette justice, que tous les passagers, parmi lesquels se trouvaient beaucoup de créoles , réclamèrent la présence" à la table commune de cette famille de couleur, comme pendant les jours précédents.

Je m'abstiendrai de toutes les réflexions, pour ou contre, que de pareils faits peuvent soulever. Je n'y ai insisté que pour constater l'exactitude de ce que je disais relativement à la parfaite similitude qui existe, en Amérique, entre la vie de voyage et la vie de

foyer , où certains préjugés ont des racines puissantes.

Gomment ne pas comprendre que l'on exclue un mulâtre des salons» de l'église^ des steamboats et des cbemins.de fer, quand une jeuae femme créole de mes amies, fort spirituelle et fort intelligente, cependant, n'a jamais voulu lire un seul des livres d'Alexandre Dumas, ni assister à la représentation d'une seule de ses pièces, parce que VUlustre écrivain est un mulâtre !

Cette dame fut prise au piège, une fois où, par ignorance du nom de l'auteur, elle fut cbarmée de VInvitation à la valse. Étonné de sa présence au tbéâtre ce soir-là, et du plaisir qu'elle y avait éprouvé , je lui appris que la comédie qu'elle venait d'écouter et d'applaudir était d'Alexandre Dumas. Elle pâlit un peu de colère, puis me répondit en souriant :

« Eb bien ! ce n'est pas trop mal pour un nègre! »

Ce trait , unique peut-être, est la quintescen<;e du point où peut être poussé un préjugé.

Voici, pour en finir avec ce sujet, un autre exemple de la puissance du préjugé des races

dans toute TAmérique. Un naufrage eut lieu sur les côtes du Brésil ; un matelot nègre nommé Simao avait réussi à gagner la côte. Quarante passagers avaient péri dans ce sinistre. 11 en restait encore quelques-uns à bord, et d'autres luttant sur les débris du navire au milieu dès flots furieux. Simao se dévoue pour sauver ces malheureux; douze fois, bravant une mort chaque fois certaine, il se jette à la mer, et après deux heures d'efforts surhumains, sauve douze de ces malheureux, au nombre desquels une mère et trois ou quatre enfants. Les naufritgés reconnaissants ouvrirent, en faveur de Simao, une souscription à laquelle tous les citoyens de la ville apportèrent leur offrande d'admiration. Les promoteurs de la souscription, pour donner plus d'éclat à la récompense dont Simao était l'objet , voulurent en faire une sorte de cérémonie publique en le conduisant dans le local de la Bourse pour lui remettre publiquement la somme produite par la souscription. Mais le directeur de la Bourse ordonna l'expulsion immédiate de Simao, sous le prétexte qu'un nègre ne pouvait pas entrer à la Bourse.

Je vous ai dît que J'avais assisté, à bord d'un steamboat, à Texpulsion d'un lûulâtre.

Je vous ferai remarquer que cet homme avait une tenue irréprochable, ^t que, physiquement pariant, il était supérieur comme manières, comme conversation , à la presque généralité des passagers, au nombre de plus ide deux cents. C'était une société exclusivement de l'Ouest, et la plus incroyablement mélangée qu'il soit possible d'imaginer.

Quiconque eût voulu juger le monde américain par cet assemblage bizarre, en eût tiré les plus défavorables et les plus grotesques conclusions.

Soit dit en passant, c'est beaucoup le tort de la plupart des écrivains français qui rappoiPtént des impressions de l'Amérique du

Nord, de ne savoir pas tenir compte du milieu accidentel où ils se trouvent, et de conclure du particulier au général.

Gomme premier détail caractéristique , je ferai remarquer que nous n'étions à bord que trois personnes des deux sexes qui ne nous mouchions pas dans nos doigts» et j'étais en tout cas le seul homme à ne pas chiquer. Ce trait peint surtout les Américains de rOuest, de qui Ton a dit qu'ils étaient «moitié alligators 9 moitié qhevaux». Le reste des passagers était tout ce que Ton peut se figurer de gens vulgaires, grossiers, sales ; d'une saleté d'autant plus repoussante, qu'elle porte constamment l'habit noir râpé jusqu'à la corde, le chapeau de feutre. en forme de gâteau de Savoie , le pantalon noir rapiécé et enfoncé dans des bottes écalées à tiges bigarrées , chargées d'un pouce au moins d'une boue dont on ne sait pas la date. Jamais l'Américain de l'Ouest, j'entends l'Américain d'une certaine classe, ne cire ses bottes; il faut dire qu'il les quitte rarement une fois qu'il les a chaussées. Quant à l'habit et au pantalon noirs, ils sont de rigueur aux États-Unis dans toutes les classes de citoyeBS. Le cocher, le charretier conduit sob

ftacre ou sa diarrette #o habit de eérémonie. Devant ce costume ridicule à force de prétention à l'égalité des hommes entre eux, on se prend à regretter la belle blouse prolétaire de nosT classes ouvrières.

Les deu^ personnes qui, avec moi, ne se mouchaient pas dans leurs doigts, ce qui fot un point de ralliement et de sympathie entre nous, étaient deux jeunes hommes d'éduea-^ tion et de distinction parfaites, plus une jolie miss, voisine de la trentaine , et dont je conterai toutà Theure Thistoire aventtireuse.

L'un des jeunes gens avec qui je m'étais jmrticuUèrement lié débarquait à Garrolton, p^t village à rembouchure de la rivière de Kmitiicky, par lacpielle on pénètre dans l'État de ce nom. 11 se rendait chez son bisaïeul maternel, vieillard octogénaire, le premier blanc né dans l'État de Kentucky, où il possède de magnifiques terres.

Ce jeune homme me proposa de l'accompagœf , ce que j'acceptai avec grand plaisir. Je fos saisi d'une très-vive et très-sincère émotion ii la vue du vieux Enoch Boon (c'est ainsi que se nomme ce vieillard)^ en qui se résumait vivante l'histoire de la conquête , 'de la fondation et du développement de tout

itn pays devenu Tun des plus florissants États de l'Union.

Il y a cent ans, il n'existait pas un seul blanc dans les territoires du Kentucky, de riUinoîs, de Tlndiana, de KObid , d'aucun tles territoires de yOuest, en un mot. Ces régions, qui forment aujourd'hui la portion incontestablement la plus riche des États- Unis, étaient complètement inexplorées. Ge fut vers i 769 qu'un hardi chasseur, le brave colonel Daniel Boon, quitta son fo^fer domestique de la Caroline du Nord pour devenir le premier pionnier du Kentucky. Ses explorations furent signalées par des luttes sanglantes avec les Indiens, et ce ne fut que six ans après, c'est-à-dire en 1775, qu'il conquit d'une manière définitive sur les Naturels la portion du pays où il s'établit avec une quarantaine d'émigrants. Il y fit alors venir sa famille.

Le capitaine Enoch Boon, celui que nous allions visiter, était le fils de Daniel. Né en i 775 dans le Kentucky, il est, comme je l'ai dit, le premier blanc qui ait vu le jour iaur le sol de cet État.

Présenté par son petit-ftls, il me reçut avec une bienveillance charmante^ Au mo-^

menl; où nous arrivâmes^ il était assis sur un de ces fauleuils en bois peint« à dossier court, eomine ou les préfère, dans l'Ouest, au plus confortable mUake bien rembourré. Le ca- ^taine se dressa comme un jeune homme; découvrant sa belle tête aux longs cheveux blwcs, il me tendit la main, puis à son petitils avec une certaine cérémonie froide qui est d'usage dans les familles les plus unies, oit rarement on voit uu fils embrasser son père, même après une longue absence.

Malgré son grand âge, le capitaine Enoch avait une santé robuste ; il administrait ses biens avec une activité incroyable. Sa conversation était saisissante et pétillait de souvenirs extrêmement curieux sur la fondai tion des premiers établissements civilisés dans ces contrées. Par une délicate attention du capitaine Boon, je me trouvai à dîner chez lui, le surlendemain de mon arrivée, avec une vieille dame âgée de quatre-vingtonze ans , morte il y a peu de temps seulement j et qui, elle, avait été la première femme blanche qui eût habité Cincinnati , dans l'O* bio, rÉtat voisin du Kentùcky.

M"** Marguerite Hoyt , c'était le nom de cetteaulFepaged'histoire vivante^ avait visité

Cmeimiati peu d^êmnées avant îiiHre raiicontre. On lui avait tant répété, «ans qu'elle pût y croire, que ce village de quelques cabanes était devenu une ville splendidé de trois cent mille habitants, qu'elle ava»t demandé à s'y faire transporter.

«t C'eât pourtant vrai, cela, disait-elle au vieux capitaine^ à son retour; mais^ croiriez^ vous qu'ils n'ont pas songé à conserver la maison où mon mari et moi avons élevé les premiers oaohons qui ont Mt la fortune de ce paysrlà. »

Le capitaine Boon possédait d'immenses plantations de tabac; ce &t une occasion pour lui, en constatant la consommation con* sidérable de cigarea qui se fait actuellement aux États-Unis, de nous citer, comme un fait assez corieux, l'avis publié, il y a soixante ans, dans un journal de Boston, et où un marchand signalait Tarrivée dans cette ville d'une boîte de cigares venant de la Havane, « article très--rare, » disait l'annonce. « Ce <( tïd^ac excellent, )> ajoutait le journal en question, « est roulé dans la forme et la gros* (( seur du petit doigt, et a environ cinq <i pouces de long. Les seigneurs espagnols iir le préfèrent ainsi arrangé à la pipe. Ceux

(( qai veulent profiter de Tocoasion et se « passer un tel luxe n'ont qu'à s'adresser bien a vite à William Stockton* »

Ne dirait on pas aujourd'hui que cette note remonte à la découverte de T Amérique? Dieu sait si le progrès dans la consommation du tabac, sous toutes les formes « a été rapide depuis ces soixante ans-là !

Les plaines fertiles du Kentucky n'avaient jpas tardé à.attirer, des autres parties de l'Amérique du Nord, un grand courant d'émigrants» dès que Ton avait vu se consolider rétablissement du colonel Daniel Boon. Le vieux Enoch m'a raconté, à ce sujet, une histoire émouvante que je crois devoir rapporter.

En 1790 9 un certain capitaine Hubbel avait quitté le Vermônt pour émîgrer dans le Kentucky avec sa famille. Les routes de terre n'existaient guère à cette époque ; les routes par eau étaient encore les plus sûres, quoiqu'elles le fussent peu. Hubbel et sa petite caravane, composée de vingt personnes, dont neuf hommes, trois femmes et huit enfants, s'embarquèrent sur un grand bateau plat, avec lequel ils descendirent les rivières. Le bateau était une véritable arche de Noé ; ce qu'il y avait en plus que dans l'arche, c'était un fort bon approvisionnement de munitions de guerre.

La forme de ces bateaux piafs (flat^boats), dont la tradition s'est perpétuée jusqu'à présent, se prétait et se prête admirablement

bieireneore à ees voyages le long des fleuves. Ce sont littéralement et simplement de grandes bottes plus longues que larges, bien entendu, s'élevtot à dix ou douze pieds audessus de l'eau, avec une toiture en planches qui court de bout en bout.

Dans cette toiture, ou plutôt dans ce couvercle, sont percées trois ou quatre ouvertures carrées pour ménager le jour, Tair et les communications avec Tintérieur. Ces bateaux se manoeuvrent au moyen de longs avirons placés à Tavant et à l'arrière, comme des gouvernails. Le rameur se tient debout et traverse le bateau dans sa largeur pour donner à cette espèce d'aviron le mouvement qu'il veut lui imprimer. Ce mouvement est toujours lent et difficile. Toutes les rivières en Amérique sont sillonnées par ces bateaux, sortede sarcophages flottants, qui descendent mais ae remontent jamais les fleuves. Arrivés à leur destination , ils sont dépiécés et vendus; les planches qui les composent sont généralement de bois excellent.

 voir ces bateaux, on se demande s'il est vrai que la navigation américaine ait fait tant d^ progrès ! Cela est d'unetelle simplicité qu'on semblerait en douter ; mais les services

qw Von en tire comme tra&spart sont tels»

saas coiupter le bénéfice de la vente au ternre du voyage, que Ton s'explique parfaitement que la tradition les ait conservés.

Tel était le bateau que montait Hubbel; il arriva sans encombre jusqu'à r^mbouobure de la Monoogalielat au lieu où est aujourdhui Pittsburg, la ville la plus sale mai« une des plus riches de toute l'Union. Pittsbiirg n'était à cette époque-là qu'un petit fort* Les gardiens avertirent Hubbel que l'on avait vu des bandes dlndiens rôder sur les bords de rOhio, et qu'il ferait bien d'être sur ses gardes. Hubbel tint compte de l'avis et passa l'inspection des armes à bord de son bateau.

Chacun des neuf hommes avait un rifle eu bon état et une quinzaine de coups à tirer, plus un couteau dont ils se servait) t à la façon deâ Indiens. C'était tout ce qu'il fallait pour soutenir un siège en règle contre deux cents sauvages.

Hut^el renferma les femmes et les enfants dansle fond du bateau, et divisa son équi-^ page en escouade de trois hommes chargés alternativement de farre^ la garde pendant que les autres dormiraient la main sur leurs armes. On se remit en route ; le bateau dé-»

marré du bord gagna par précaution le milieu de la rivière, et se laissa aller au courant.

Les informations qu'on avait données à Hubbel étaient exactes. Pendant la nuit qui suivit son départ de Pittsburg et vers la tête de la rivière de Kenhawa, il s'entendît héler de terre par des voix lui demandant du secours en feveur de deux blancs qui avaient été dépouillés et abandonnés là par des Indiens. Ce pouvait être vrai, mais ce poaivait être également un piège ; car dans les rangs des Indiens se trouvaient quelques Européens, organisés en détrousseurs de grands chemins et qui se ménageaient là d'excellentes occasions de pillage.

Dans l'incertitude où il était sur les intentions réelles de ceux qui réclamaient ainsi son secours, Hubbel préféra faire la sourde oreille. Mais en même temps il réveilla tout son monde , et établit sur la toiture de son bateau des barricades avec des malles, des caisses et les meubles qu'il avait à bord.

Quelques instants après, quatre canots chargés de vingt-cinq à trente Indiens chacun entourèrent le bateau.

Hubbel les reçut par une décharge de neuf coups de fusil, qui les intimida un moment.

La lutte s'engagea dans les ténèbres de la nuit; les Indiens tentèrent plusieurs fois Tescalade du bateau , mais furent repoussés avec énergie. Les fusils avaient été bientôt laissés de côté, et ce ftjt à coups de couteau, corps à corps, que s'acheva ce combat où Hubbel vît tomber trois de ses hommes grièvement blessés. On ne se serait pas douté, à Tacharnement avec lequel la lutte se continua, que la petite troupe fût réduite d'un bon tiers. Enfin, vers le point du jour, deux canots indiens ayant été défoncés et ayant coulé bas, toute la flottille des bandits se mit en déroute et regagna le rivage en lançant quelques coups de ftisil.

Hubbel, resté maître du champ de bataille, descendit dans l'intérieur du bateau pour visiter les femmes et les enfants, sur le sort desquels il était fort inqtiiet. En apparence, tout était calme dans le fond de cette arche changée un moment en citadelle flottante.

Les enfants étaient blottis la tête cachée dans le sein des trois femmes affaissées sur ellesmêmes, pâles, muettes de terreur, les mains jointes en prières. Les cloisons du bateau étaient marquées de cinq ou six trous de balles.

(t Comment étes-vous tous? demanda Hubbel en entrant.

— Dieu soit loué ! s'éeria M** Hubbel en se jetant au cou de son mari, tu es vivant !

— Nous sommes tous vivants ; il n'y a que des blessés là-haut, et pas un mort. Et comme tîi disais, Dieu soit loué ! »

A ce moment, le fils de Hubbel, un enfant de sept à huit ans , se leva péniblement d'un coin où il était blotti et appela son père d'une voix défaillante, en Jui montrant son bras ensanglanté et tuméfié. Ce pauvre petit garçon avait reçu une balle dès le commence*^ ment de Taction. Le cri qu'il poussa, perdu dans le bruit du combat et comprimé par luimême avec une énergie extraordinaire, avait seul marqué sa douleur. Il s'était même ébigné de sa mère pour se blottir dans le coin où il était demeuré. Et comme celle-ci demanda à l'enfant, pendant que son père le pansait, comment il se faisait qu'il ne lui eût rien dit en recevant une telle blessure.

« Parce que, répondit-il, mon père nous avait ordonné de rester muets et calmes pendant le combat; si je vous eusse dit que j'étais blessé, vous eussiez été effrayée et vous eussiez naturellement poussé des cris. »

iiSPWiP

Cette énergie si précoce peiut bien le caractère de cette forte race du Nouveau* Monde» où les hommes naissent avec un courage, iine audace et un moral de fer, en rapport avec les périls auxquels ils sont eitposés et la vie aventureuse qu'ils doivent mener.

Cet enfant est devenu un homme remarquable.

<f Vous pourrez le voir à Francfort, me dit le capitaine Enoch Boon. Son père a été un des fondateurs de cette petite ville, et lui en est devenu un des citoyens les plus honorables et les plus honorés. Cette bravoure dont il a fait preuve dans son enfance, il a eu besoin d'y faire appel plus d'une fois, car Qe ne fut pas sans lutte et sans combats que nous avons tous pu conquérir et fonder cet: État. »

De Francfort, où j'allm tout exprès pour visiter Hubbel, sous les auspices du vieux capitaine Enoch Boon, je revins à Garrolton reprendre au passage un steamboat, afin d'achever la descente de l'Ohio •

La vie américaine, ainsi que je Tai dit, se retrouve dans tous ses détails sur les steambdats. Le court voyage que je fis de Carrolton à Cincirfnati me fournit Toccasion de le prouver.

La société nombreuse qui se trouvait à bord du Neptune (c^est le nom du bateau) était une des plus variées et des plus bariolées que j'eusse jamais rencontrées.

Et tout d'abord, il n*y avait pas un quart d*heure que nous avions démarré du wart, c'était sur les sept heures du soir, que je vis un monsieur d'un extérieur convenable, le gilet zébré de chaînes d'or, la chemise éfoîlée d'épingles et de boutons en vrais ou faux diamants, les doigts lourds de bagues, ouvrir une table de jeu, tirer de sa poche un paquet

de cartes^ et offrir au publie une partie derouge et noire où le public était. censé avoir des chances égales à celles de ce croupier improvisé. Sans plus amples garanties sur fa moralité de ce gambler^ un grand nombre de passagers entourèrent la table*

Des sommes énormes en or et en billets de banque couvrirent le tapis, et je vis des în-^dividus, à qui vous eussiez fait l'^umôoe de leur passage, à les juger à la mine et à leurs habits graisseux, épuiser des portefeuilles rebondis et des bourses californiennes sur des chances qui, contrairement aiax promesses du gamblerj lui semblaient favorables neuf fois sur dix.

J'avoue que je me demandais par moment, qui était dupé là : du gambler lui-*méme que l'on payait sans doute en fausse monnaie, ou des joueurs que Ton volait comme en plein bois. La jolie Américaine dont j'ai parlé plus haut, à. qui j'avais été présenté (vous verrez tout à l'heure à quoi l'on est exposé), et que je fis la confidente de mes scrupules, ne me laissa pas le moindre doute sur la position respective de ce croupier et de la plupart des joueurs.

« Ils se volent mutuellement, me dit-elle.

et le soupçonnent parfaitement. Seulement peu importe au gambUr d'être pajé en fausse monnaie ou en billets de banque imaginaires. A la fin de la séance , pourvu qu'il y ait eu trois ou quatre nigauds de bonne foi parmi les joueurs» il aura empoché une assez ronde somme de vrai or ou de vrais billets* Ce faux or et ces faux billets constituent un capital circulant sur tous les steamboats» à bord desquels vous verrez des gamblers de profession. }>

Mais il ne fait pas bon , à ce qu'il parait, que certains joueurs s'aperçoivent qu'on les dupe. A peine ma jolie compagne avait-elle achevé sa phrase, que nous entendîmes un grand bruit et vîmes un grand mouvement autour de la table de jeu. Quelques-uns des spectateurs se réfugièrent dans les chambres voisines^ pendant que d'autres se collaient contre les murailles de la cabine. Voici ce qui était arrivé :

Un fermier de l'Ouest, fortement engagé dans la partie et irrité de perdre sans cesse,. avait insinué k l'oreille de son voisin quelques doutes sur la moralité du gantier.

Celui-ci ayant entendu ces propos dits k

voi^ baue^ avait roaiu se tever et arpèter la pu'tîe*

« Pas avant qae vous m'ayez rendu mon argent ! » cria le fermier en forçant d'une poigne robuste l'autre à se rasseoir.

Le gwmbler mit le main à sa poche et tira son revolver ; le fermier en fit autant. La vue des armes avait produit ce mouvement de terreur qui interrompit le jeu et notre conversation. Aussitôt un des assistants s'étdt jeté entre les deux adversaires en criant :

({ Ne tirez pas, il y & des dames à bord; mais battez-vous avec la crosse de vos revolvers, si vous voulez. »

Le ferpiier et le combler se rendirent à cette observation, qui implique le respect toujours très«-grand qu'inspirent, en toutes occasions, les femmes aux États-Unis. Us retournèrent leurs armes, s'en firent une sorte de masse dont il s'assommèrent littéralement. Le fermier tomba bientôt baigne dans son sang et le crâne ouvert en deux ou trois endroits. Le capitaine du steamboat, sans autre forme de procès, débarqua les deux combattants au premier hmàing^ en pleines ténèbres.