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Gatte riie a'avaît pas laissé que de produire une grande émotion à bord, comme bien vous pensez; tous les passagers • des deu* «èxes y prirent un intérêt extrême. Les fauteuils n'étant pas assez hauts» les dames montèrent sur les tables pour assister à ce duèl au revolver d'une nouvelle espèce. Pendant ^e temps, les cabines qui étaient restées ouvertes furent pillées de tous les bijoux, de toutes les bourses, de tous lés objets qui traînaient.
On entendit, après ce sanglant spectacle, un chœur de réclamations, d'exclamations, d'accusations.
Ma jolie Atnéricaine criait plus haut que tout le monde et se lamentait à fendre le cœur sur la disparition d'un médaillon renfermant tout ce qu'elle avait au monde de * plus cher : les cheveux de son fiancé. Ce médaillon fut le seul objet qu'on retrouva quelques instants plus tard dans un coin du salon des dames, sur un tapis où son petit ventre de diamant reluisait au feu des lampes.
Qui était le voleur? On ne l'a jamais su exactement^ Le lendemain au matin, j'appris que ma jolie Américaine avait débarqué pen^ dant la nuit, sans dire adieu â personne, pas
même à moi. On en causa beaucoup à bord du steamboat.
J*aî, depuis cette aventure, retrouvé cette jolie miss à Âlbany, où elle venait de &e marier. On m'a.raeonté qu'elle avait été une des plus habiles voleuses qui puissent se rencontrer. Mais elle avait élevé sa déplorable indus-* trie à la hauteur d'une profession qui l'avait en quelque sorte justifiée aux yeux de bien des gens. Ceci n'est pas une plaisanterie, mais un point de morale américaine essentielle à constater. Elle avait eu simplement le bon* sens d'y mettre le temps et de faire des éco* nomies, si bien qu'après une dizaine d'années d'exercice, ayant amassé une fortune de trente mille dollars (cent cinquante mille francs), elle s'était retirée des affaires, comme on quitte l'épicerie.
C'est là, en Amérique, un trait curieux et profondément caractéritisque que ce but final qui excuse, légitime, et, j'ose à peine répé ter le mot admis là-bas , ennoblit toutes les professions et tous les métiers : réussir 6t fkire fortune !
Notre aventurière, après un séjour de six mois à Albany et une conduite irréprochable, était sur le point d'épouser un très-riche
fermier du comté, qui n'ignorait pas Porigine de cette fortune, et qui n'avait cependant nul besoin de ces trente mille dollars. Mais il avait été frappé de Fesprit d'ordre et d'économie qui avait distingué la jeune fille dans le cours de sa profession ; cela lui garantissait en elle.une ménagère excellente.
Beaucoup de femmes, en Amérique, sans qu'on le soupçonne, dans ce grand va et ^îent des personnes d'un Étçt à l'autre, ont une fortune dont la source est moins avouable encore que celle de la jolie voleuse; mais le prix particulier qu'en général on attache à l'argent, et celui que certains hommes mettent aux qualités positives des femmes en ce pays, donnent toujours à celles-ci des titres et des droits au mariage.
Les excuses de la passion n'entrent que pour bien peu dans ces choix , en admeUant que la passion y entre pour quelque chose.
Voici comment fut rompu le mariage de rex-avCTfurière avec le riche fermier, et comment elle tomba de Charybde en Scylla.
Quelques nuits avant son mariage, miss Hag était endormie dans sa chambre, dont les croisées donnaient sur un jardin. Au milieu de la nuit, elle fût éveillée par deux baisers
qu'elle sentit défH^ser sur ses joues. Elle avait eru rêver, ferma les yeux de nouveau^ et^se, rendormit ; nouveaux baisers très-dâicatement cueillis Sur ses lèvres.
Cette fois miss Mag se dressa sur son séant, et à la lueur de la lampe qui brûlot dans sa chambre , elle aperçut distinetement Tombre d'un homme escaladant la fenêtre et disparaissant dans le jardin* Elle appela au secours, ses domestique^ accoururent. On visita la maison^ puis le jardin ; le jardin était désert comme la maison , mais des traces de pas imprimés sur les plates-bandes ne Idssaient pas de doute sur l'escalade. La femme de chambre parla d'un vol probable > miss Mag, au souvenir des quatre baisers, qui n'étaient plus une illusion , repoussa bien loin cette supposition.
Elle montra un petit meuble sur lequel étaient déposés les b^oux qu'elle avait quittés le soir, et une paire de boucles d'oreiÛes en diamants que son fiancé lui avait envoyée dans là journée. Il ne manquait pas une baigne, et il y avait en plus un petit billet d'une écriture fort pressée , ainsi conçu :
u Très-belle et ^ès^hère demoiselle, je «( suis entré ici avec l'intention de vous voler;
<c mais votre beauté^ dont j'ai été fi^appé, m'a
« rendu honnéFte homme sur le coup* Tai vu
« et j'ai touché vos bijoux , mais je ne les ai
« pas voulu prendre. J'ai volé quelque
« chose de bien plus précieux , — quelques
« baisers sur vos joues charmantes. Ne vous
« enof&nsea pas; croyez à ma conversion
tt sincère : je ne veux plus vivre que pour
<c vous aimeretpour mériter votre amour. »
Ce billet donna fort à réfléchir à miss Mag.
Le voleur romanesque se présenta effiron*-
tément le lendemain chez elle.
Il était encore jeune, encore joli garçon, sentimental ; il avait juré et il renouvela le serment de devenir un honnête homme au COTftplet, rayant déjà été, disait-il, et sachant , par conséquent, comment s'y prendre pour le demeurer* Miss Mag se laissa toucher, rompit avec le fermier, et co^nsentit à épouser le voleur, converti par l'influence de ses beaux yeux, et peut-être de ses trente mille dollars, dont il connaissait, sans aucun doute, Texistence et l'origine.
Ce mari par escalade était un Yankee de pure race. Sa vie avait été des plus agitées. Â peine âgé , alors, de qnarai^te ans, il ré* sumait, moins sa dernière profession , l'exis-
teiice sî curieusement remplie de la plupart des Américains.
Il ayait cammencé à parcourir , dès Fâge de seize ans , et y avait séjourné plus ou moins longtemps , tous les États et territoires de l'Ouest;
Il av^t été tour à tour et simultan^ent , parfois, marchiuid de chevaux, avocat, juge de paix, notaire , chasseur , trappeur ;
II s'était marié déjà deux foi»; divorcé d'avec sa première femme et la seconde étant morte, il avait tenté d'épouser de nouveau la première, qui s'y était refusée ;
Il avait fait la guerre, tantôt contre les Indiens, tantôt dans leurs rangs;
Il avait été quelque peu colonel ou même général ;
Il s'était mêlé de politique , et comme orateur de profession il possédait des poumons qui lui avaient permis détenir tête aux orages des clubs et de prononcer, pendant six heures consécutives , des discours dont il ne se rappelait plus le début en les terminant.
Prenez, d'ailleurs , au hasard mille Américains, vous en compterez neuf cent quatrevingt-dix-neuf qui auront passé par les mêmes épreuves pour se trouver, finalement, vers la
quarantaine ou la cinquantaine , àla tète d'une grande fortune. Il suffit à quelqueMins de rencontrer sur teur chemin une miss M ag qui leur donne de quoi acheter un immense crédit et fonder quelque entreprise gigantesque.
Voici une aventure qui se rapporte au temps où le mari de miss Mag était un trappeur.
Pour rintelligence du récit, nous appellerons ce mari, dont jMgnore le nom , Zeke Bailey.
Une vingtaine de chasseurs, au nombre desquels se trouvait Zeke Bailey, étaient partis , au commencement du printemps de 1846, pour une excursion aux sources du South-Platte. Montés sur de vigoureux poneys de prairie, ils galoppèrent jusqu'au Beere Creek, en poussant devant eux les mules chargées de leurs provisions et de leur bagage. Les chasseui's étaient entrés en plein sur le territoire occupé par la tribu des Gheyennes ; et dans la plaine qui s'étendait au-deissous d'eux, cette tribu avait établi un petit village volant, en manière de camp d'observation.
Contrairement à l'avis de ses camarades, Zeke résolut de faire une chasèe à Fantilope et partit seul sur son poney indien. A peu de
distance du village , cinq ou six Cheyennes ^pparuipent à cheval, entourèrent Zeke, et lui coupèteot la retraite. Le trappeur n'avait d'autre ressource que de s'élancer en avant et de passer, à tout risque,^ à travers la ligne ennemie. Zeke arma sa carabine, disposa son couteau et son revolver de façon aies avoir sous la main au besoin, enfonça ses éperons dans le ventre de son cheval, et se rua sur les Peaux-Rouges^ en se dirigeant vers le bord sablonneux de la rivière. Mais les Indiens eurent bientôt enveloppé Zeke, et firent pleuvoir sur lui une grêle de flèches et de balles.
D'un coup de carabine le trappeur mit bas un de ses ennemis, et déchargea, tout en fiiyant, son ré voler sur les autres. Cette vigoureuse attaque avait déconcerté les Cheyennes, et Zeke pouvait espérer déjà d'être sauvé, lorsque son poney , dont les flancs étaient devenus une pelote de flèches, s'affaissa tout à coup; cheval et cavalier se trouvèrent littéralement ensevelis dans le sable.
Zeke abandonna sa monturcj, bien entendu, se jeta à la nage pour traverser la rivière parsemée de petites. îles de sable mouvant,
et sans végétation. II eut le temps , avant que les Indiens se fussent décidés à le suivre, d'atteindre Textrémité d'une des îles, d'y creuser un trou dans le sable , et de s'y enfoncer jusqu'au cou, en couvrant sa tête et son visage avec son bonnet de laine.
Les Indiens parcoururent l'tle sans dépister le trappeur, qu'ils s'imaginèrent s'être noyé. Ils s'assirent un instant pour se reposer.
Zeke était dans une position fort critique , moralement et physiquement parlant. Ce fut bien pis encore, lorsqu'il s'aperçut tout à coup que les Indiens avaient allumé , à la place même où il était, un feu dont les fiammês échauffaient le sable qui enveloppait son corps. Zeke était perdu, il allait suffoquer; il joua un grand coup.
Rassemblant toutes ses forces, il s'élança avec l'énergie du, désespoir et bondit au milieu des flammes, en aspergeant les Indiens d'étincelles et de cendres brûlantes. Les Cheyennes , épouvantés de cette apparition soudaine, prirent Zeke pour quelque génie malfaisant, pour le diable lui-même peut-être, se jetèrent dans la rivière en poussant des cris de terreur, gagnèrent la rive, où ils en-
fourehèrent leurs chevaux et disparurent au galop.
On comprend comment un homme ayant tant de ressources dans rimagination eut Taudace nécessaire pour commettre la petite surprise au moyen de laquelle il arriva à épouser miss Mag; et comment cet homme, après une vie pareille et si aventureuse dans lés plaines et les montagnes de l'Ouest, finit par désirer un peu de repos, et ne se montra paÉS trop scrupuleux sur le choix de k femme qu'il prenait. Avec les trente mille dollars de miss Mag ^ les nouveaux mariés passèrent dans le Kansas, où ils achetèrent des terres. Ils sont capables d'y faire souche d'honnêtes gens. »
