CHAPITRE IX

L'arrestation. — Mihal fusillé. ~ Départ de Pesth. — Les deux amazones. — L'ambulance. — Mort du comte PotocsaY. -^ Hélène. — La petite croix d'or et les funérailles.

Mihal Szeszgardyle vieux Madgyar, conspirateur et littéraire^ en était là de son commentaire poétique et de ses citations, quand ou entendit un grand tapage ; une patrouille de trente Croates^ commandée par un officier, s'empara de la maison du juif, et Qt Mihal prisonnier. Je Tavais bien deviné, Mihal Szeszgard se trouvait porteur de lettres secrètes et de messages chiffrés par Kossuth.

Le vieux Madgyar, toujours brave et déterminé^ continuait dans le dernier âge le métier de sa jeunesse, ce métier de conspirateur infatigable, dévoué aux intérêts de sa race malheureuse.

A travers tous les périls et toutes les vicissitudeS; Mihal reitait fidèle à ses antécédents; jamais dans sa vieil n'avait écrit une ligne ou fait une démarcbe qui ne tendissent à ce but sublime et chimérique, la libération et Texaltation de sa race. L'arrivée des soldats ne Tétonna ni ne l'effraya.-

•— Ils vont me fusiller, rae ditril aussildt.

Le juif, propriétaire, tremblait de tous ses membres. Le capitaine croate, nommé Vikowitzcs, donna ordre à sa troupe de fouiller Mihal.

— Capitaine, dis -je à Yikowitzcç, c'est uq Madgyar; mais je le connais pour un homme d'honneur et brave ; traitez-le bien, je vous en prie.

— Volontiers, capitaine, mais, voyez !

l\ iivBL des gatjes de Mihal upe poche double, remplie de papiers d'un grain très-fln, couverts

d'une écriture serrée et soigneusement roulés. Mihai ne bougeait pas.

— Vous êtes prisonnier, lui dit Vikowitzcs; Nous allons porter ceci au quartier général.

Au dehors le tambour battait, le clairon son-^ Bait, on entendait le bruit des armes^ un grand mouvement avait lieu. On lia leâ poignets du vieux S2eszgard.

Quand les Croates mirent la main sur lui, il me regarda sans sourciller.

— C'est une affaire faite, me dit -il, mon cher \ nous ne lirons plus ensemble de ballades tnadgyares ! Meghole lHatyas kiraly, oda az igazsah! (Il n'y a plus de justice ici -bas, le roi Mathias est mort!) — ^ Vieux dicton que repètent les paysans madgyars quand ils yeulent exprimer cette idée, que 'la race hongroise n'a aucune justice à attendre sur la terre.

Je le suivis des yeux tristement, en recommandant à plusieurs reprises qu'on le traitât avec considération et en maudissant le moment où l'idée lui était Venue de me rendre visite chargé

de ces papiers dangereux. On pense bien que je fis tous les efforts possibles pour le sauver; efforts inutiles. L'ennemi nous suivait de près; Kossutb, par l'intermédiaire de Szeszgard, s'était ménagé de nombreuses intelligences dans la ville^ où nous courions des dangers; le lendemain même, il nous fallut repartir en toute hâte, évacuer la capitale hongroise^ nous porter sur Debreczin et nous battre à outrance.

On le fusilla deux heures après. Pauvre Szeszgardl

Notre départ de Pesth fut précipité; je quittai par les plus mauvaises routes, et par un temps abominable^ cette ville où je laissais le cadavre de Mibal^ d'un ancien ami; ville étrange que j'avais vue si brillante et si bruyante en 1839, que je retrouvais si triste en 1849. Tout allait fort mal.

Abominable 1®^ janvier 18491 Depuis cette époque, rien d'heureux ne m'est arrivé. Il y a, je le répète, dans notre vie des espaces sombres, des sillons noirs où la prudence et la prévoyance hu-

maines ne pourraient rien semer que le malheur !

A dix lieues environ de Debreczin, nous tombâmes dans une embuscade, et Tennemi nous tua vingt-deux hommes. Souvent notre discipline et notre courage étaient forcés de reculer devant l'enthousiasme désespéré de Tennemi. Les Honvœds auxquels nous ne faisions pas de quartier nous livraient à leur tour une guerre d'extermination. On se battait le matin, à midi, le soir, la nuit. Tout cavalier qui allait en fourrage, ou qui se détachait de quelques pas, avait des coups de sabre à échanger. A des engagements partiels de huit, dix à quinze hommes, succédaient de véritablés batailles, et sans Parlillerie que Jellachich envoyait pour nous soutenir de temps à autre, les hussards de Kossuth, qui tombaient sur nous par essaims et se renouvelaient tous les jours, nous auraient probablement détruits.

Au feu ! toujours au feu ! Nous avions bien de la peine à protéger Pesth; et quant à pousser jusqu'à Debreczin, impossible. 11 fallait changer de piste à tout moment. Nos meilleurs officiers avaient dis-

— ift2 — paru. Chaque soir j'avais à constater Tabseoce de quelques-uns de mes hommes. Combien de fois m'esi-ii arriTé de dormir la tête appuyée sur k pommeau de ma selle I Sans mon pauvre ebevâl Àly je n'aurais assurément pas échappé à trois Honvœds bien montés qui m'attaquèrent à la fois sur la bruyère de Kempoz; j'y aurais laissé ma peau, et mon Aiy s'en doutait bien, car au plus fort du combat^ après une demi-heure de lutte acharnée, au moment où le pallasch ennemi venait de lui abattre une portion de Toreille gauche, il se mit à faire un bond si prodigieux qu'il me porta avec lui de l'autre cAté d'un fossé très^-large au delà duquel l'ennemi ne put pas nous suivtt. A GyoDgyos, où nous eûmes une nouvelle ren»

contre très-vive le lendemain, je me laissai emporter à la poursuite de l'ennemi; Hanksa me suivait. Couvert de sueur et de poussière^ mon tschako fendu d'un coup de sabre, mon doiman percé de vingt balles, je me trouvai seul avec mon aide de camp et trois Seresses près d'un petit bois, d'où vingt Honvœds débusquèrent. Heureusement

mes bomm^fi avaierit retrouvé ma trace« Us nous dégagèrent aii moiuept où noue alliong être écharpés. Je n'en pouvais plus $ Iq poignet teUa«ment fatigué qu'il soutenait à peina mon sabre» je me repliai avec les mi^n^ sur le corps d'armée et je les fis descendre de cbeval. Beaucoup étaient blessés dangereusement. Je donnai ordre que les plu$ maltraités se rendissent à l'ambulanca, et, mettant pied à terra moii^méme^ je fis étendre quelques bottes do paille pour mon usaga auprès d'un grand foyer alimenté avec les poutres et la toiture d'une ferme que Ton avait ineaodjéa, A peine avions-^nous comm^n^ de souper, un dé* tacbement de la légion polonaise vint nous sur^ prendre. Cette fois nous n'eitime^ pas le dessus i et les troupes fraîches qui nous assaillaient, étant à peu près doubles des nôtres^ il fallut noui» retirer avec perte et asses en désordre.

Le désespoir des Hongrois irritait encore leur courage* La petite troupe que je commandais était destinée à protéger l'arrière-garde ; mais quand Tarmée de Jellaebicb était forcée de battre en re^

traite nous devenions souvent l'avant-garde. Harcelés par les Honvœds et les Polonais, nous nous trouvions à peu près dans la situation de Tarmée française en Espagne : Ténnemi renaissait derrière chaque buisson. Nous voltigions de droite et de gauche^ tâchant de couper les communications de ces détachements isolés qui se montraient partout à la fois; — quelquefois battus, fréquemment aussi vainqueurs, et d'escarmouche en escarmouche, de victoires en défaites, ne quittant notre cheval que pour nous étendre à la belle étoile, une oreille fermée et Tautre ouverte, de peur de surprise. Nos pauvres bêtes étaient éreintées. Ce qui nous désolait surtout, c'était le peu de résultats que nous obtenions. Au lieu d'avancer nous reculions.

Mes hommes étaient vêtus comme des voleurs.

On ne faisait plus de prisonniers de part ni d'autre. La guerre n'avait plus cette ardeur chevaleresque, étourdie, généreuse et presque folâtre qui l'avait animée au commencement de la campagne, mais prenait un caractère sombre et silencieux

comme la mort. Je ne voyais autour de moi que figures hâves, maigres, terribles, une résolution lugubre qui respirait sur tous ces visages, la plupart balafrés ou exténués. On ne chantait plus, on ne dansait plus. Il était évident que la guerre se prolongerait aussi longtemps que les Madgyars pourraient tenir, et qu'ils tiendraient jusqu'au dernier. Des petits enfants et des femmes, cachés derrière des bouquets d'arbres, nous tuaient des hommes à coups de pierre, et mon pauvre Nicolas, le frère de Hanksa, mon porte-drapeau, périt de cette manière.

Pour moi, je ne comptais plus ni mes égratignures, ni surtout les trous de balles et les déchirures de sabre qui avaient réduit mon manteau et ma coiffure à quelque chose d'infornae qui n'a de nom dans aucune langue. Le bruit des mousquetades et réclair jaillissant des lames d'acier m'étaient devenus si familiers que je n'y faisais pas la moindre attention. Je ne sais comment je suis encore en vie, ef comment il peut se faire que je possède un seul de mes membres, entier ou mutilé ;

quant à mes Tétcments, ils étaient en haillons. Hanksa, mon aide de camp, depuis la mort de son frère qu'elle ahnait beaucoup^ était devenue encore plus sombre ; je remarquais aTcc peine (Jti'au liett de fuir le péril elle le cherchait.

— Mon aide de camp, lui dis-je un soir après une Journée fatigante, (et je lui parlais ainsi sachant que ce titre militaire flattait son orgueil féminin); — toici Un beau cimeterre dont je vous fais présent ; la poignée en est magnifique et la chaîne d'argent; Cela voua est dû i vous vous êtes très-bien conduite, mais vous vous exposer trop.

— Merci.

^ Dites-mdi, Hanksa, comment faites-vous pour être si bled tenue? Nous manquons de tout, et quant à moi, je suis fait comme Un bandit.

— C'est vrai, répondlt*elle.

— Je suis hideut avec mou manteau blanc , tailladé, déchiqueté, brûlé, tout bariolé de sang, d6 fumée et de boue; aved ma tête enveloppée d'une cravate rioife pour bander la plaie assez légère que m'a faite hier ce maudit hussard Hoir j

avec ma coiffure brisée et cassée en deux, ma bandoulière tissue de corde et mes ichmnen remplacés par des bottines de pêcheur, de couleur jaune, trouées en vingt endroits. Qu'en dis-tu? Voilà une belle figure ! Je ne suis guère présenta* ble, n'est-ce pas Hanksa ?

-^ NonI Votre barbe ^ la coupe de vos cheyeux exécutée avant-hier par le vieux hussard Sandor (Alexandre)^ ont quelque chose d'assez peu engageant, c'est vrai !

~ Et mon sabre ( que Je tirai de son four* reau, et qui n'avait plus, il est vral^ ni la forme d'un sabre, ni la couleur de racier)t

•^ Ce n'est point un sabre, capitaine, c'est une scie 1 il faut que vous ayez donné furieuse-^ ment de coups de taille et de pointe pour en avoir fait ce qu'il e?t devenu.

— Et je suis maigre I hein î

— Presque autant que votre pauvre Aly, que je me souviens d'avoir vu si triomphant quand nous sommes partis pour Vienne du château de Polocsal. Il avait alors ses deux oreilles, et il n'en

a plus qu'une, le pauvre animal h.. A propos^ capitaine, continua Hanksa avec un sourire triste et une sorte de malice mélancolique qui me rappela qu'elle était femme, si la belle Hélène vous voyait dans cet état!...

On se rappelle mou séjour au château dePolocsaï (1), rhospitalité qui m'y avait été donnée, et l'adieu menaçant dont la jeune sœur du comte m'avait honoré. Hanksa venait de faire vibrer une corde délicate, elle s'aperçut à mon silence et à ma mauvaise humeur que je n'aimais pas que l'on jouât avec moi.

— Ce que j'en dis, reprit-elle tristement, ne vient pas d'autre chose, capitaine, que d'une certaine idée que j'ai eue avant-hier. Au surplus, je me suis peut-être trompée.

—Une idée 1 Quelle idée?

— Oh ! une vision !

— Quelle vision ?

— Il me semble avoir aperçu la comtesse Ilya

(1) Voyez page 37.

(Hélène); auprès du village de Tserero^ et parmi DOS ennemis I

— Dans cette affaire qui nous a coûté vingtdeux hommes ! Tu crois qu'elle était là 1

— Une plume de héron magnifique sur un colback noir 1 II me semble avoir reconnu cette tête blanche aux traits fins et un peu durs...

— C'est possible, repris-je d'un air qui voulait être indifférent.

— Oh! c'était une Madgyàre déterminée? Je ne serais vraiment pas fâchée si je f ouvais la rencontrer. Voilà qui serait drôle, deux femmes! Quant à moi, voyez-vous, depuis que je n'ai plus

. mon frère Niklos, tout m'est égal, j'en ai assez de la vie. Je ne sais pas trop pourquoi les balles m'épargnent. Je n'ai pas la plus petite égratignure.

Je crus devoir consoler la pauvre enfant, dont le père et le frère étaient tombés à mes côtés, et qui leur survivait. Au moment où je lui promettais de la reconduire moi-même dans ^a famille et de lui faire obtenir une belle décoration militaire^ promesse qui n'avait pas l'air de la toucher beau-^

tu

ment où les Honvoeds nous chargèrent, les fanta! ëias ouvrirent letar^ rangs, nos bouches à fe ■vomirent leur miti-ating et abattirent par centâiû* chevaux et cavaliers rxiadgyafs ; alors nous exécu tâmes notre charg.^ ^^ ^^^^ ^je train. Assaill d»abord par la ^iti-eiiive, ensuite par une troupe ( cavalerie fraîche. 1^3 eMetnisnesedécôuragèfe point. A leur tête ét.^^^ ^^ homme d'assez hat taille, en costume ^^ ^nagnat, simplement et é gamment vêtu, q^ii ^^boriait, ralUait 6t ramen

au combat les Uorrx^racx «s qu'il commandait. Mo: gur un cheval blcx^^^^ ^^,^^^ ^.^^^ étoile noire

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^ ^Ouvrirent le champ de bâti

coup, et qu'elle écoutait à peine, Oôcupée qu'elle était à fourbir ie cimeterre que je tenais de lui donner, le clairon nous rappela au combat. L'infatigable eiinemi atdlt reparu.

Hanksa fut la première en ^ellé» Elle s'était parée du cimeterrei qui était vraiment une trôsjolie arme, et elle rangeait^ à côté de mon pauvre Aly, plus étique que le Rossinàûte de don Quichotte, son petit cheval noir qui caracolait sous elle. La pauvre enfant semblait animée de je ne sais quelle résolution sombre et furieuse.

L'engagement^ qui avait lieu près de Vespt*im> devint sérieux. Plusieurs corps de Tarmée de JeU lachich nous avaient ralliés; deux eîibadrons de Honvœds étaient venus se joindre à quelqUes^uned des meilleures troupes de Kossutb^ et il y avait en jeu de part et d'autre, sur le champ de bataille, une douzaine de mille hommes* Les bataillDUd d'infanterie croate qui nous masquaient furent particulièrement maltraitési II fallut faire àvanoëf quatre pièces de canon et les placer eutfè notre cavalerie légère et les fantassins croates^ AU inO^

ment où les Honvœds nous cbargèrent, les fantassins ouvrirent leurs rangs, nos bouches à feu tomirent leur mitraille et abattirent par centaines chevaux et cavaliers madgyars ; alors nous cîêctitftmeâ notre charge à fond de train. Assaillii$ d*abord par la mitraille, ensuite par une troupe de cavalerie fraîche, les ennemis ne se découragèrent point. A leur tête était un homme d'assez haute taille, en costume de magnat, simplement et élégamment Vêtu, qui exhortait, ralliait et ramenait au combat tes hommeâ qu'il cotliihandait. Monté sur un cheval blanc marqué d'une étoile noire àd front, i'épée à la main, et de cessant p^ de la faire voltiger et flamboyer au-dessus de sa tête, sâùs s'inquiéter des balles qui éifllaient autour de lui, il disparut au milieu d'un tourbillon de poussière et de fumée à rinstant oii de nouveaiix ordres nous forcèrent de nous replier derrière notre colonne d'itifanterie, à une centaine de pas de distance.

Telle était la fureur du coitibat, que trois fdis nos bouches à feu couvrirent le champ de bStâîllè

de morts et de blessés, sans que racharnement des Madgyars fût diminué ou amorti. Nous les repoussions, ils revenaient à la charge ; nous les dispersions, ils se reformaient. Je suivis longtemps de l'œil le chef héroïque de cette troupe, dont je n'avais pas pu distinguer les traits dans le tumulte de la mêlée et dont l'allure chevaleresqug m'avait frappé et intéressé. Ënfm la nuit vint; il fallut s'arrêter. ,

Quand l'obscurité profonde eut couvert la plaine, il fut impossible de déterminer de quel côté l'avantage était resté ; nous avions perdu plus de monde que l'ennemi, mais le champ de bataille était à nous. Un petit hameau réduit en cendres par nos boulets s'était changé en bivouac. Les pauvres cabanes brûlaient pour chauffer nos soldats, et, tout à côté, on avait employé des planches et des poutres à construire une ambulance provisoire pour les blessés. Je n'en pouvais plus. Je descendis de cheval et je cherchai du regard Hanksa, qui s'était exposée avec une étourderie excessive ou plutôt avec le désir évident de trou-

ver la mort. Je m'intéressais fort à la pauvre enfant^ et son absence m'inquiétait, lorsque je la vis arriver toute pâle et le bras en écharpe.

— Mon cbeval a été tué sous moi, me dit-elle, capitaine, mais les balles n'ont pas voulu de votre aide de camp. J'ai reçu un petit coup de pointe au bras, et voilà tout. Il y a là-bas, à Tambulance, un officier madgyare blessé dangereusement^ et qui veut vous parler.

— Qui cela peut-il être ? Me connalt-il ?

— Je n'en sais rien; il a entendu prononcer votre nom et vous a demandé.

Je me hâtai de me rendre à Tappel du blessé.

Hanksa prit une lanterne, Talliima, et me précédant :

— Vous vous traînez à peine, capitaine, me dit^Ue. Quelle journée 1

— Il n'en faudrait pas vingt comme celle-ci pour me coucher par terre. Une petite femme comme toi est, à ce qu'il parait, plus vigoureuse que nous autres?

^ A ce qu'il parait, répéta-trelle en riant. Mais

notLâ i^OttltDés ati thôind deux femtnes dans les deux atmées qui touê doimonsboîi exemple; je rai revue Cette iïialheui'ftuse Hélène j et j'aurais dotiné quelque choâe pdUf ttië troutêr â sa portée -, lïiaîg au tnotiifent où je poussais moti cheval du côté où J'avais ajierçu sa plûrtief de héfôrt et son petit èâbfé turd, Uflô coquine de fusillade a fait tant dé brtlit et de fiitnée qU6 Je n'y ai plus tu que des nuages et du feu.

— Et tii âVâiè ct*u ïà récdrihôttrëî

~ Oui, capitalrie; me répondit Hankàd trèssèchement. »

Je pus distinguer à Isl lueur rougé dé la lAnterne séë sourcils noirs qui se plissaient àVec colère.

Vôlfei l^ambulancé improtiêée; Deè pëfêhes de cinq pieds et demi de haut goiitiéntiènt flé tedll* valses plancher arràéhéès Mt cabanes qiii ont brûlé, et dont quélqups-bDéâ filh^ént ënCOfe } dds volets brisés, dés dèbrië d'instruments aratoires et des charrettes renversées servent dé pfôtectiott extérieure aux tnôuratits et aut bleisés qui sont

gisants eut* la pâiilè à rintérieui*. Hanksa^ lanterne en main, m'ouvrtt la porte d'étable dont on s'était servi pour clore cet hôpital temporaire. Des lutnières f^âlës et Vacillantes couraient çà et là, portées dans des lanternes de corne par les chlrurgiens et leurs aides, AMt tnanches de chemises retroussées et ensanglantées. A droite ël à gauche^ sur tin double lit de paille^ étaient étendus Bohémiens, Croates, Polonais, Madgyafs, Allemands, victimes dé la guerre, entiemis réunis par la douleur et les approches de la mort, seî*rés les uns contre lés autres, fatite de place ; les uns sô plaignant avec un long et sourd nlUrmure^ les autres maudissant avec rage leur vie et le jour dé leur naissance ^ toutes les expressions de la sôuf* france humaine exhalées en plus de vingt langages différents. L'agitaliôii et le mouvement lugubre des chirurgiens et des aides, la paille humide et rouge, le sol trempé de sang, le plafond bas illuminé de clartés funèbres^ les visages Contractés et agonisants^ l*acier qui reluisait dans la mdiîi des opérateurs, une atmoâphëre épaisse^ fàdd et

nauséabonde, imprécations, gémissements, cris, prières^ hurlements; — cet ensemble me fit reculer.

— Qui demande à me parler? dis-je au chef du pansement.

— Là-bas, capitaine^ au fond.

Nous traversâmes, Hanksa et moi, cette allée funèbre et désolée, et je me trouvai en face d'une figure belle^ grave et délicate, que je reconnus sous la lumière que portait mon aide de camp. C'était le comte Polocsal, dont j'avais quitté le château pour me rendre à Vienne; le frère dBélène, celui même dont la martiale physionomie et le courage éclatant avaient attiré mon attention pendant le combat, lorsqu'à la tête de son escadron de Honvœds, il caracolait sous la mitraille.

— Merci, me dit-il, d'être venu. Je savais bien que vous n'y manqueriez pas.

Il avait beaucoup de peine à parler et même à se soulever; l'ombre de la mort s'étendait sur ce mâle et doux visage. Je m'agenouillai pour mieux l'entendre et lui serrer la main.

— Puis-je vous servir, cher comte? lui dis-je, parlez.

— Oh! c'est fini (il prononçait difScilemeut quelques syllabes de suite)... j'ai la poitfine brisée... cela ne sera pas long Dès que j'ai su que

vous étiez ici, j'ai pensé à vous... Ma femme est à Comorn... Vous trouverez, dans la poche de côté de mon uniforme, un portefeuille rouge... où est

mon testament avec d'autres papiers. Cher

capitaine, vous les lui enverrez.., vous n*y manquerez pas!

Sa tête s'affaissa, la force lui manquait.

— Tout n'est pas perdu : vous survivrez ! lui dis-je. Il y a bien des ressources; ne parlez point, tranquillisez-vous.

Signe négatif. Après quelques minutes de silence forcé, il reprit, en essayant de se soulever un peu :

— Ne dites pas cela... c'est inutile... Tout est dans Tordre... J'ai fait mon devoir, vous avez fait le vôtre. Quittons-nous amis...

— Et votre sœur Hélène, où est-elle? lui demandai-je enfin timidement.

Un demi-iSonrire se dessina sur les lèyres pâles du comte :

— Vous n'aviez * pas douté du parti qu'elle

prendrait.; elle se bat contre yous Paufre

délicate enfant 1..... Je ne sais ce qu'elle est devenue dans le combat.... « Si vous la rencontrez^ protégez-la !

Je n'eus pas le temps de répondre, un des chirurgiens de r^mbulance 9*arréta devant notre groupe^ un imperceptible soupir s'écbi^pa des lèvres du mourant; le cbirurgien fit le signe de la croix. Le mouvement du diirurgien n'avait pas échappé au comte^ qui indiqua par un mouvement de la tète qu'on avait raison et qu'il allait mourir. Puis il se relouma, comme pour prier. Le ehirurgien fit de nouveau le signe de la croix en attachant ses regards sur les miens, et je vis que tout était fini« Le comte ne pouvait plus parler. Au bout d'un quart d'beure seulement il essaya de se relever par une espèce d'élan spasmodique, étendit convulsivement les deux bras vers moi, et trouva la force de prononcer en me regardant

le mot i 6 Marie ! i» C'était le nom de sa femme.

Puis il retomba.

Je lui obéis, le cœur navré^ les larmes dans les yeux; et me penchant sur cette figure virile et douce, je pris le portefeuille trempé de son sang, détachai les bagues de ses doigts, et coupai une des boucles de sa chevelure brune* Comme j'allais être forcé de repartir au premier son de la trompette, et qu'on pouvait me forcer de monter à cheval d'un moment à l'autre, je fis promettre au chirurgien en chef que les derniers devoirs seraient rendus au comte avec la décence convenable' non loin de Tambulance temporaire, près d'une pùuttia ou ferme*

En efiet nous n'avions pas pris trois heures dé repos quand oâ vint m'apprendre que le village de Yarmey brûlait, et que nous étions attaqués. Je me portai de ce côté; Je n'y trouvai qu'un mauvais détachement de bourgeois de Yissegrad qui lâché!-» rent pied, et que je sabrai sans pitié.

Depuis ce moment je devins singulièrement lu^ gttbré< L'humeur de mon aide de camp rêêsem-

blait à la mienûe, elle temps ne contribuait pas à m'égayer. La campagoe était couverte d'une neige épaisse, rougie'du sang de nos ennemis et du nôtre. J'aurais donné ma vie pour rien. Nous tracions dans la campagne des zigzags perpétuels et fatigants. L'ennemi paraissait, disparaissait, se montrait de nouveau. En général nous restions maîtres du terrain^ ce qui ne servait à rien. A peine étions-nous campés quelque part, il revenait nous assaillir.

Cinq jours après que j*eus recules derniers soupirs du comte Polocsal, nous eûmes à Szegol un engagement assez vif avec un corps de cavalerie de trois cents hommes^ que nous repoussâmes l'épée dans les reins, et dont nous parvînmes, non sans peine, à prendre les bagages et les fourgons. Le théâtre du combat était une lande stérile couverte de neige et de glace. L'ennemi, après nous avoir fait subir beaucoup de pertes^ fut culbuté dans une gorge assez profonde et mis en déroute.. Là, nous fîmes halte.

C'était le soir. Les hommes étaient ravis d'avoir

trouvé dans les fourgons des poulets, du mais et du via rouge dont ils avaient grand besoin. Le froid était encore rigoureux, et nous venions de traverser des contrées déboisées où mes hommes n^avalent pu se réchauffer qu'à coups de sabre. Un petit bois d'yeuses, de sapins^ de marronniers et de hêtres, de très-nouvelle venue et à peine à hauteur d'homme, qui se trouvait sur la pente du ravin^ fut une bénédiction poureui. Ils se mirent à abattre et entasser les arbres et leurs branches pour en faire un énorme feu de joie. Le bûcher qu'ils improvisèrent avait plus de vingt pieds de large sur vingt-cinq de long ; ils s'en servirent pour faire leur cuisine, et parfaitement oublieux du péril d'hier et du danger d'aujourd'hui^ ils me donnèrent par l'étourderie de leur allégresse guerrière la première sensation agréable que j'eusse depuis longtemps éprouvée. Voir s'amuser un peu ces pauvres gens qui avaient tant souffert, me faisait plaisir. Le vin était bon; le lard et les chc- .vreuUs dont se composait leur menu furent rôtis en cérémonie. Seresses et Croates se mirent à en-

tonner en chœur^ d'une voix plus éclatante que jamais, leurs chansons nationalesa Cette neigé , cette grande lumière, cette nuit que la lune n'é-* clairait point, ces ombres noires de mes hommes qui dansaient devant le grand brasier, m'auraient diverti et distrait dans une autre situation d'esprit que la mienne ; mais il y avait deux personnes que ces singularités pittociesquôs ne touchaient point : Hanksa et moi.

Depuis notre visita à l'ambulance et la mort du comte, elle ne disait pas un root, si ce n'est pour la service, et je remarquais que son ton avec moi avait quelque chose de sec et même de dur, qui ne laissait pas que de me déplaire. Elle était adosr sée à un arbre, et regardait le bâcher devant le« quel une ronde de danseurs s'était formée.

-m^ Eh bien, Hanfcsa, lui dis-je, tu n^as pas envie d'aller souper?

«*- Non, capitaine.

— J'ai peur que mes vedettes n'aient pris plus de vin que de raison^ ces diables de Mad*. gyars peuvent nous tomber dessus; va me dier-

— cacher àwt [Seresses , uoos vkUetom les postes*

— J'yvaifi.

«- Et tu nous acaompagDèras, puisqtie tu n% iKeux pas souper. >

Toute laligoe de postas^ gue nous visitâmes avec précaution, répondit parfaitement au mot d'ordre» et je revenais satisMt de ma tournée quand la lune se d^agea des nuages qui la cachaient depuis le commencement de la soirée^ et découvrit à m^is yeux nne scène eiL^aordinaire.

Le ciel était bleu, la plaine blanche jusqu'à Tborizon. 8nr la pente du ravin i droite^ une pyramide d'un rouge ardent tournoyait et tourbillonnait m^ée d'étincelles et de fumée. Mes hommes» dans leurs costumes pittoiiesques, étaient assis çà et là sur le tronc des arbries renversés. Je parcourais du regard ce paysage singulier oà toutes les nuances contraires se fondaient et s'harmonisaient^ lorsque je découvris au fond du ravin un objet qui semblait briller d'un éclat très-vif au milieu du feuillage sombre des plus et des marronniers. Je descendis de ce cèté suivi de mon escorte^

et je ue tardai pas à reconnaître qu'un bijou d'or* fèvrerié placé sur une poitrine humaine produisait ce rayonnement lointain. Au pied d'un arbre, dans le creux du ravin, une personne [était étendue. Je m'approchai ^ l'uniforme était celui d'un magnat hongrois ; des flots de cheveux noirs qui s'échappaient du colback trahissaient une femme. A la vue de la plume de héron placée sur le colback, Hanksa s'écria la première^ avec cette férocité féminine que je ne pus jamais lui pardonner :

— C'est Hélène !

C'était ellCreii effet ; la noble et généreuse créature avait péri comme son frère, dans la même cause. La balle d'un de nos tirailleurs l'avait atteinte au-dessous du cœur ; le sang coulait goutte à goutte, lentement, par cette ouverture imperceptible. Mes hommes et moi, nous la portâmes jusqu'au brasier auprès duquel nous retendîmes ; le reste d'espoir que j'avais conservé s'évanouit. Il y avait quelques heures déjà que cette âme

s'était envolée.

Je ne puis exprimer ici tout ce que j'éprouvai de

profonde douleur. Ma tête tournait, mes yeux se voilaient. Mes vieux Seresses semblaient touchés de voir le cadavre d'un être si jeune, d'une si re-' marquable beauté; elle semblait sourire encore. Plusieurs de mes hussards, qui m'avaient accompagné au château de son père, la reconnurent.

Nous passâmes toute la nuit à lui creuser une tombe au pied de l'arbre près duquel elle s'était endormie; un de mes hommes, qui avait été charpentier, tailla une grande croix de sapin. J'enveloppai dans un mouchoir le petit sabre turc suspendu à son côté, et cette form^ élégante de la jeune fille dans son uniforme guerrier, la tête encore ombragée de la î)lume de héron, fut descendue par nous dans la fosse dès les premiers rayons de l'aube. Nous avions passé la nuit à ce funèbre labeur. J'oubliai toute précaution, toute prudence, et vingt de nos carabines, faisant feu à la fois, rendirent les honneurs militaires à la jeune fille.

Je ffs aussitôt sonner le boute-selle, et comme les éclaireurs vinrent m'apprendre qu'on avait aperçu l'ennemi dans la direction de Debreczin, je

oie mis k sa poursuite avec uuq fureur extraordw

naire^ accompagné de Haussa, qui m'4?ait l'air

*plus radieux qu'à Tordioaire, ce doot je ne lui sa<^

vais aiicuQ gré.