CHAPITRE X

Encore les HonTOeds* — Le champ de bataille. — Les blessés et

lés âiôrti.-^ti&ltô.

Le ieddériiâin nous refîmes Tordre de rejoindra uti eÉcâdroti de cuirâdsierâ et de disperser tin bataillon de Hônvœds qtle son ardeur ayalt emporté.

Là plaine où nods nous troublons, excellente dans les tetnps ordinaires pour tin eoinbat de catalerie^ n'offrait qu'Un tâste tnaréoage où nos cheyaux enfonçaient à chaque pa§. Bientôt quelque! -uns de lîiês i^oldafs furedt incapables de dégager leurs

chevaux de cette argile qui se transformait en une boue liquide à mesure que nous avancions.

On se débanda ; les uns mettaient pied à terre pour donner du secours à leur monture , les autres cherchaient à regagner leshauleurs, ceux qui essayaient de prendre le galop ne faisaient qu'enfoncer davantage. Notre attaque était manquée ; si les Honvœds n'avaient pas été de tristes bourgeois, assez mauvais tireurs, pas un de nous ne se serait échappé. Mon pauvre Aly avait beaucoup de peine à se tirer de ce mauvais pas; mais grâce à ses muscles d'acier, cet excellent animal rebondissait du fond des marécages et m'emportait par élans prodigieux à travers la plaine humide. Une douzaine

de mes hussards les mieux montés , parvinrent à m'imiter. A quoi bon?... l'ennemi se moquait de notre attaque inutile. Bientôt le clairon sonna la retraite, et les Honvœds nous envoyèrent quelques balles dont le sifflement se mêlait au hurra moqueur de ces messieurs. Nous nous ralliânles sur un petit plateau voisin qui offrait un terrain plus solide ; notre perte était peu considérable, mais les

chevaux et leurs maîtres, en sortant du bourbier où nous avions failli périr tous, étaient dans un affreux état. A peine avions-nous repris haleine, nos chevaux et nous, nous voulûmes recommencer Tattaque. Mes gens étaient furieux. Nous voilà prenant un autre chemin sur la droite et nous élançant au petit galop sur les Honvœds, qui nous attendaient de pied ferme. Nous trouvâmes d'abord le sol assez résistant, puis au bout d'une quarantaine de pas il céda de nouveau, nous nous retrouvâmes dans la fondrière. Ces coquins de Honvœds^ s'y étaient attendus ; dès qu'ils nous virent pris au piège, ils dirigèrent sur nous, non des feux de flle, mais des balles isolées, en visant de leur mieux.

Je n'étais plus qu'à une quinzaine de pas des premiers rangs de l'ennemi, et le tumulte du combat surexcitait mon cheval, que j'avais grand'peine à maintenir. Tantôt il me fallait relever par la bride un de mes hussards , tantôt faire avancer à coups de plats de sabre tel autre qui se décourageait. C'était une mêlée affreuse que rendait encore plus atroce la mauvaise disposition du terrain. J'avais

tu tombei* cinq oU Six de mfeâ tlieilleurs hôttiiliêé, beaucoup de chevaux étalent blessés. J'allais me plonger d'un effort désespéré dans uile des trouées que m'oftl'aietit les ratigs ennemis , quand jfe Vis une lueur devant moi, lueur vive, éclalaule;mori cheval aussitôt, frappé par une balle, se mit à botidir à plus de six piedë de terre, et Utie sensatioil froide, settibi&ble à celle d'une goutte d'eau glacée, pénétra dans mon abdomen, au-dessous de la dernière côte. Une balle de mousquet avait traversé le cou â'Aly et était venue se loger chez moi au-dessous de la ceinture. Aly, comme pour se venger, faisait des courbettes, décrivait des ellipses énormt^s du côté de Tennemi, et m'emportait vacillant suù ma selle, que je parvins néanmoins à garder.

dans cette minute, qui réunissait toutes les terrdurs que la vie humaine peUt comporter, j^enténdis un cri horrible et je vis fondre su^ moi quelque chose de plus épouvantable qu'uii spectre : un HonVœd à cheval, dont la figure rouge , accompagnée de deux mouslaches rouges et flamboyantes, était enveloppée d'un tourbillon de cheveux roU-

ges et épars. Il avait Isl tête nile, son tschako étant tombé pendatit ie combat* Monté sur un petit chë* val cosaquë qu'il éperôttflait, il fobçait sur mol, bàïdùriettfe au botlt du fusil, criant à tue-léte : BassattuHika ! — Le veilt faisait ondoyer sa crinière ardente, ses yeux sanglants sortaient de leur orbite et la pointe de la baïonnette reluisait ausolèU. Elle m'aurait percé de part en part si moii cheval, datis^ son agohie, n'avait, par une dernière convulsion, pris un élan considérable; la lame de la baïonnette me perça le mollet gauche, et j'allait tomber avec le pauvre Aiy ëur Un tas de tnortè. •

Je ne sais plus ce qui se passa. Autour dé moi, téUèbrès; etinioi, iUsensibilité.PafintèrValleè, uU vagUë cliquëtié d'aciël*résontiaint^ de jurons confUi», de mousquetades irrégulièreâ; Il me sembla aussi que j'étais frappé à Tépaule dU sabot d'uU Cheval; je tné resserrais et me tecoqulUais instinctivëlUent du côté du mieti, et me tapiëêais sOUs son corps comme soUs un bouclier. Etifln Idul s'ëfïfeça, tout disparut^ tout se tut. Je ne sentie et hë Vis plus rlèn, même IrtdistinctemëUt.

Combien d'heures passai-je dans cet état? Je ne le sais pas. Je me levai, je regardai le ciel. L'orbe du soleil éclatait au sommet du firmament. Ma jambe me faisait beaucoup souffrir; une douleur plus sourde révélait la présence de la balle qui m'était restée dans Tabdomen. Je regardai autour de moi- Mon manteau blanc était jaune par places et rouge de sang presque du haut en bas. Comme j'avais placé ma main sur le trou de la balle, elle s'était remplie de sang caillé. Aly, les membres roides, les naseaux encore dilatés par l'ardeur du combat, était étendu sur deux ou trois cadavres de hussards ennemis. Le sol, inégal, foulé aux pieds, battu et comme pétri dans le sang, disait assez que la rage humaine s'était donné libre carrière dans cet endroit même, où la mêlée avait été furieuse. D'ailleurs tout était silence, solitude et mort. Bien péniblement, bien lentement je me soulevai, et me servant de mon cheval comme du dos d'un siège, j'achevai ma revue. Il me semblait qu'au loin, par delà l'horizon, des appels de trompettes se laissaient entendre. Cette grande clarté du soleil, qui

— 2i3 — faisait reluire le sang et les armes brisées, avait quelque chose de splendidement sépulcral. Jusqu'où ma vue pouvait s'étendre, elle découvrait des débris de corps, de sabres, d'épées et de cuirasses. A la position des cadavres, qui tous avaient les pieds tournés de mon côté et la tête dirigée vers le point opposé, je devinai que mes hommes avaient réussi dans leur attaque, que l'ennemi avait été enfoncé, et qu'il nous avait fait payer chèrement sa défaite.

Quel spectacle d'ailleurs I Sur ma droite, une espèce de montagne composée de Honvœds morts et mutilés, tellement enchevêtrés qu'il était impossible de reconnaître à qui appartenait une jambe ou un bras; un peu plus loin, un cheval pie que je reconnus pour avoir appartenu à l'un de nos subalternes, et à peu de dislance quelques manteaux rouges, uniformes de mon régiment. Ma vue, affaiblie par la souffrance et clignotant sous le soleil,, ne pouvait préciser les détails. Mais je crus distinguer sur cet amoncellement de débris honvœds dont j'ai parlé les mêmes moustaches pointues et

la même flgure du démon roug6 qui m'avait percé de la balpnnette. Enfin» comme pour compenëéi' {)dr le symbole de la gloire guerrière le hideux de ces funérailles à ciel nu, je tîs resplendir sur ma gaucbe et assez loin une cuirasse et un cas({ue dont les éclairs éblouissaient mes yeux. C'était un de nos cuirassiers» de la plus belle flgure du mondé, rœil encore 0UYert> couché l!*anquillement, majest'ieusement; comme èUr uU lit de parade, et le sabre à la main, sur huit ou dix cadavres ennemis. Son attitude paisible, la régularité dé ses«tralts^ de sa tenue él de sa posture au milieu de ce chaoâ sanglant, dvaient une majesté inoonlparable.

Je voulus me lever tout à fait ; impassible. Ce que Je pus fairé^ et à grand' peine, Teffort dont je me trouvai capable, ce fut d'étendfé le braé jdsqu'aui fontes de ma Selle pour y prendre un paquet de cbarpie, du linge et un flacon de baume pour les blessures. Je souffrais hotriblemént à mesure que je déployais mes muscles pour arriver à ce gt^and résultat. Je réussis de la même maniéré à atteindre ùti pistolet cliafgé, défôiise nécessaire Contre l'en*

mmi qui pouvait reparaître, des aiseaw 9t u» cou** teau. J'étais plus rassuré sur l'av^pir; je me mis à examiner ma plaie, ou plutôt mes plaies, j'en avais deux. Ce n'est pas chose gaie §t facile que de paur ser ses plaies sur uu chAmp d^ bataille^ quand on est & peu pr^s mourant et que la forcp vous maui* qu9f ie sentais à peine celle des deux blessures qui était vraiment dangereuse ; 6'est ce qui arrive toujours! au moral comme au physique ; d'autre, qui n'avait pas grande gravité^ me fiaisait un mal épouvantable. Ma ceinture, à forée de se plisser et de former paquet pendant le combat, était venue d'elli^méma boucher Torifiee de la blessure reçue à l'fidMlomen; et comme je l'avais contenue maehS^ nalement en y portant la main, j'avais arrêté piinsi la perte du sang, et> avec le sang, la vie. Je m'as^ surai d^abord que la balle n'avait pas pratiqué pour son usage une issue du c6té de mes reins, et je restai eonvaincu^ ce qui n'était pas fort gai^ que j'avais encore l'honneur de la posséder ep moimême. Il me fallut ensuite, toujours luttant eon^ tre l'évanouissement qui me poursuivaiti détacher

la ceinture, ce que je ne pus faire qu'en perdant beaucoup de sang ; couper a^ec les ciseaux la chemise qui adhérait à la plaie ; couvrir le trou de charpie saturée de baume^ et enfin relier le tout en nouant la ceinture sur la plaie par un nœud aussi serré que je pus le faire. Ma jambe me donna moins de mal ; Tos n'était pas atteint ; je fus bientôt soulagé par le baume et la charpie. A peine avais-je achevé cette double opération et épuisé mon énergie pendant plus de trois heures pour en venir à bout^ je m'aperçus que je n'avais pas fini. Mon épaule gauche et sa contusion exigeaient mes soins ', je la frottai encore avec du baume, ce qui me soulagea. Un peu de vin resté dans ma gourde et que j'avalai d'une ^gorgée me fil beaucoup de bien. Je m'enveloppai de mon manteau> m'accotai contre mon cheval, et attendis avec calme ce qui pourrait arriver.

 un beau jour de printemps succéda le crépuscule ; puis la nuit. Je prêtai l'oreille, je tâchai de saisir quelques bruits dans le profond silence. Sur cette bruyère désolée dont les pluies avaient fait un

marécage , personne ne passait ordinairement. Je craignais que nos patrouilles n'oubliassent de les visiter ou ne prissent un détour. Mais ce que je redoutais surtout, c'était la voracité des loups^ dont les hurlements avaient si souvent triDublé le sommeil de nos bivouacs. Incapable de me défendre contre une meute de ces animaux, qu'allais-je de* venir si la senteur des cadavres les attirait? J'avais conquis ce grand repos et cette lugubre tranquillité d'esprit nécessaires dans les moments suprêmes. Je restai les bras croisés, les yeux fixés sur rhorizon^ d'où bientôt la lune se dégagea, ouvrant sur cette terrible moisson d'hommes un long réseau de clartés douces. Puis^ tournant mes yeux vers la gauche, j'aperçus un incendia qui s'y détachait en lueurs rouges sur un fond sombre. C'était un feu de bivouacs. A qui appartenail-il? Aux nôtres ou à l'ennemi? Je l'ignorais. Quelques instants après, le bruit de pas réguliers , de sabres frappant contre les éperons et de hennissements de chevaux vint jusqu'à moi et se rapprocha peu à peu. Je ne savais qui ce pouvait être et je n'osais

— M8 — faifi un mouvement. Mais quaod je vis rayonna deux casques sous la lune, je compris que j'étais sauvé; les Mad^rars n'en portent pas. Je tirai en Tair mon coup de pistolet. La patrouille fit halte ; reprenant toutes mes forces» je m'écriai : Vive rAtUrichej Ils (accoururent au grand irei et je nae trouvai dans les bras de mes camarades.

C'était une patrouille de vingt-quatre honamM de mon régiment. Quand ils m'eurent reconnu, leur joie fut extrême, surtout celle d'un brave 8eresse qui m'était fort attaché.

-^Abl mon capitaine, a'écria-ijl, vous voilà

dODCl

-«^ Comme voiis voyez, mes pauvres enfimto, assez mal arrangé.

—Nous les avons battus, capitaine, ils ne re* tiendront pas, je vous jure. Nous les avons poui^ suivis jusqu'à Hatvan. Les coquins ont perdu trois fois plus d'hommes que nous } ce qui n'empêche pas que nous ne soyons en fort mauvais état.

^ S'ils se repliaient de ce côté*cit

-s- Impossible. Us sont redescendus vers Gae-»

glad pour y rejûiQiira la l^oa polonaUia,.. Quel boobeur de tous retrouver! Abl ma foi^ nous croyions bien que tout était fini pour vous. Je vous avais vu tomber de cheval au commencement de l'attaque. Ensuite un de nos hussards qui avait été s'assurer de votre état vous avait trouvé les yeux fermés^ sans pouls, et sans chaleur. Pauvre capi^ taine 1 allons^ courage !

«— Où étes-vous, maintenant?

— Nous bivouaquons là-bas» où vous pouvez apercevoir notre feu de garde» Le major nous a envoyés an re<K)nnaissance, en nous chargeant de vous retrouver, s'il était possible*

— Et deon'enterrer î

-— Comme vous dites; mais il n'en sera rien».. Voyons, ici, quatre hommes ; qu'on mette le capitaine sur un manteau- M Bien, et allons doucement... Chacun des quatre cavaliers tiendra un coin du manteau et vous serez balancé conxme cela dans un hamac» au petit pas de nos chevaux. Qu'en dites«vau» î

— Très-bido.

Aussitôt que Ton eut procédé à Torganisation de ce moyen de transport, on acheva une autre opération, celle de visiter et de fouiller les morts du champ de bataille. Le butin pris sur Tennemi fut partagé également entre les hommes de la patrouille, et les objets appartenant aux nôtres fldèlement restitués à chaque régiment. Puis on m'emporta.

Quand mes hommes me reconnurent^ ce fut une allégresse; il y eut fête autour du bivouac. On fit chauffer du* vin ; on me donna du biscuit de koukourous. A peine y avais-je goûté, voici venir au galop un aide de caimp du Ban Jellachich, nous intimant Tordre de rejoindre le gros de l'armée, si nous ne voulions pas être coupés. L'avoine est donnée aux chevaux ; on m'enveloppe d'un drap. On me jette dans uâ chariot qui contenait des provisions, et que trois robustes chevaux emmènent au grand trot sur un terrain inégal, coupé d'ornières et semé de roches aiguës. La souffrance m'arrachait des cris. Bientôt l'intensité de la douleur éteignit le sentiment de l'existence» Je ne vis.

je n'entendis rien ; je n'eus plus que la perception d'un mouvement violent et continu auquel succédaient de temps à autre dos intervalles de repos. Je croyais rêver ; il me semblait qu'on m'enlevait et qu'on me déshabillait; puis Je rouvris les yeux^ et ce que je vis était étrange. J'étais nu» étendu sur une longue table ; mon domestique Dmitri me tenait les deux pieds pendant que mes bras étaient assujettis par d*autres personnes que je n'apercevais pas. Un chirurgien, d'énormes lunettes sur

son nez crochu et une lame d'acier brillant entre les lèvres^ se penchait sur moi; je pouvais voir de

larges taches de sang sur son tablier et ses manches de chemise relevées jusqu'à l'épaule. L'aide lui offrit un nouvel instrument avec lequel il se remit à fouiller sans pitié dans mes entrailles pour y trouver la balle qui ne les avait pas quittées. A force de patience de sa part et d'épouvantables angoisses de la mienne» il parvint à l'en extraire avec le forceps» et l'on me pansa. Lél blessure du mollet ne me coûta pas moins dé souffrances. On me fit un lit avec des selles de chevaux, un peu de

paille et de couverlurcs^ et Ton me donna un peu de bouillon que les chirurgiens portent toujours avec eux sous forme de tablettes. Un morceau de gâteau de mais compléta mon repas. Dmitri s'était assis au pied de ma couche improi^isée^ et de grosses larmes roulant le long de ses moustaches qui descendaient un peu plus bas que son menton, retombaient sur sa poitrine.

— Cela ira mieux , Dmitri , mon garçon , lui dis-je ; je me sens déjà presque remis. Où sommesnous ?

— ÂBramlin, mon capitaine.

— Y restons-nous longtemps î

— Je l'espère. Nous sommes en force, et il n'y a pas à croire que Tennemi veuille nous attaquer. Mais dormez donc un peu^ vous en avez besoin.

— C'est vrai, Dmitri, je vais essayer.

Je posai ma tète sur le pommeau de la selle qui me servait d'oreiller et je fermai -les yeux, comptant sur une longue nuit. Trompettes de sonner, tambours de battre, armes de frémir, il faut décamper.

-* Ah ! mon paavre capitaine, me dit Dmitri, il n'y a pas à dire, il faut partir tout de suite. On me jeta dans une charrette où cinq blessés étaient étendus sur de la paille. Je me sentis emporté ou plutôt balotté misérablement sur une route effroyable^ et le combat qui avait lieu sur magauche m'escorta de ses cris, de son tumulte, du bruit de sa mousqueterie, des hourras germains, des zivios croates et des eljens madgyars. Pendant que les cahots du char sans ressorts m'entraînaient impitoyablement, une grande lumière éclatait à gau« che : c'était un village en feu ; nos troupes, ne pouvant 8*y maintenir, avaient couvert leur retraite ainsi. Lliorizon était couleur de sang. A c6té de moi, me touchant le coude, un Bohémien mourant atteint d'une blessure à la cuisse, s'écriait de minute en minute :

— Jésus Maria I qu'ai- je fait pour souflHr ainsi)

Tantôt plus rapprochées « tantôt plus lointaines, des mousquetades ne cessaient pas de se faire

entendre. Le galop des chevaux qui passaient à peu

de distance, les cris confus et lointains^ les jurons et les malédictions qui venaient jusqu'à nous, les longs gémissements des blessés» dont Tun mourut près de moi en prononçant le nom hongrois d'Erzebet (Elisabeth), rien n'y manquait, c'était une nuit d'enfer. Je ne peux me la rappeler sans frémir.

Combien cette nuit dura ! elle mepanit éternelle . Pour m'achever,rundemes bandages se déplaça, je perdais mon sang et je ne voyais plus les objets qu'à travers un nuage, quand, la poursuite de l'ennemi s'étant un peu arrêtée, nous fîmes halte sur une bruyère déserte. Le ciel commençait à blanchir vers l'orient ; plus de bruits de combat, rien qui nous dit la direction qu'avait prise Tennemi. Quelques escadrons nous accompagnèrent à travers la plaine déserte jusqu'à une ferme ou pontjsa solitaire, seul ve&tige d'habitation humaine qui interrompit l'uniformité de ces régions.

— Halte, cria le comlnandant,

— Il me sembla que c'était la voix d'un ange qui parlait ainsi. Quand on me descendit de la char-

rette, pâle et épuisé comme un cadavre» le chirurgien qui m'avait pansé la veille ne put s'empêcher de dire :

— Il ne lui faudrait pour l'achever qu'un second voyage de la même espèce.