SOCRATE A SES ÉLÈVES

« La croyance à plusieurs causes animées, continuellement en guerre les unes avec les autres, agissant à l'insu de Jupiter, leur chef suprême, en lui faisant des niches, est absurde; si le monde était ainsi gouverné, il serait dans le chaos. Pour que le bel ordre que nous voyons établi existe dans l'univers, il faut qu’il soit régi par une seule cause.

» Les Grecs sont fiers des connaissances qu'ils possèdent; ils ont droit de l’être, en se bornant à la comparaison de ce qu'ils savent avec ce que savaient les peuples qui les ont précédés ; mais ils seraient bien peu satisfaits de leurs lumières, s’ils comparaient ce qu'ils savent avec ce qui leur reste à apprendre, Ils se laissent dominer par leur imagination, leur attention est presque entièrement absorbée par les beaux-arts. Ils sont dans ce genre tellement forts, que je doute que leurs successeurs puissent les égaler. Mais ce genre est-il le premier? Je ne le pense pas, je ne le regarde que comme un amusement. La philosophie me paraît la plus importante de toutes les sciences.

» Le philosophe se place au sommet de la pensée; de là il envisage ce qu’a été le monde et ce qu'il doit devenir. Il n’est pas seulement observateur, il est acteur; il est acteur du premier genre dans le monde moral, car ce sont ses opinions sur ce que le monde doit devenir qui règlent la société humaine. Avant de vous entretenir

de ce que le monde doit devenir, avant de vous engager à réunir vos efforts aux miens pour organiser la Société humaine de la manière la plus avantageuse pour son bonheur, je vais récapituler le passé, car c’est toujours sur le passé qu’il faut baser les raisonnements sur l'avenir. Je rendrai cette récapitulation la plus rapide possible, parce que les idées qu’elle contient vous sont familières.

» Les premiers hommes n’ont eu sur les animaux les plus élevés après eux sur l'échelle d'organisation, que la supériorité d'intelligence qui résultait directement de leur supériorité d'organisation; et cette supériorité était si faible, qu’elle n’était qu’une nuance presque imperceptible. Il s'est écoulé bien du temps avant qu’ils soient parvenus à former une langue. Ce n’est que depuis la formation complète de la langue {époque qui a été signalée par la formation des signes abstractifs et par la division des idées générales, causes, effets), que l’intelligence humaine s’est trouvée décidément d’un rang supérieur à celle des autres animaux, c’est-à-dire qu’une forte ligne de démarcation à séparé l'intelligence humaine de l'instinct des animaux inférieurs. Je ne considère tous ces travaux que comme des travaux préliminaires préparatoires, que comme des travaux avant la confection desquels il n’était pas possible à l'esprit humain de concevoir un bon plan de travail, et d'établir la méthode d’après laquelle il devait diriger ses recherches et ses combinaisons.

» Je vais fixer les idées générales sur lesquelles le système scientifique sera à tout jamais basé.

» L'univers se compose pour chacun de nous de deux parties : l’une constitue le moi de chacun, l'autre se compose de ce qui lui est extérieur. J’appellerai la grande partie, le grand monde, et la petite, le petit monde. Il y a action et réaction continue du grand sur le petit et du petit sur le grand monde.

» Le petit et le grand monde sont deux phénomènes absolument semblables, ils ne diffèrent que par la dimension et la durée.

» Nous avons donc deux manières d'étudier l'univers; nous pouvons l’étudier dans le grand ou dans le petit monde. Ces deux manières diffèrent essentiellement, Nous connaissons principalement le grand monde par son action de la circonférence au centre, et le petit monde par son action du centre à la circonférence, ce qui constitue l'étude de l’univers dans le grand monde, étude & postériori, et dans le petit monde, étude à priori.

» Tous les petits mondes se ressemblent sous les rapports les plus importants; ainsi, en m’étudiant moi-même, j'étudie à la fois tous les hommes, et en vous communiquant mes observations sur les actions que j'ai trouvées utiles et sur celles que j’ai trouvées nuisibles à mon bonheur, je tends à mettre tous les hommes en harmonie ; ce qui est le principal objet que doit se proposer la philosophie.

» Je dis que le philosophe doit étudier l'univers de préférence dans le petit monde; mais je ne prétends pas qu'il doive négliger l'observation du grand monde, car ces deux études s’entr'aident et s’enlacent tellement,

qu'on perdrait complétement le fil de l’une si l’on abandonnait entièrement le fil de l’autre.

» PLATON, la supériorité d'intelligence que je vous reconnais sur vos condisciples, me prouve que c’est vous qui me succéderez, c’est-à-dire qui dirigerez après moi l'Ecole que j'ai fondée. Ainsi, c’est à vous de préférence que je m'adresse pour vous parler de ce qui arrivera à l'Ecole après moi, c’est à vous directement que je vais dévoiler l’avenir le plus éloigné de l’Espèce humaine.

» Votre genre d'esprit, mon cher PLATON, vous appelle à étudier l'univers (aussi exclusivement que possible) dans le petit monde. Votre imagination vous domine, elle s’exaltera quand vous vous trouverez en chef dans l'Ecole ; elle vous influencera au point que vous croirez sentir distinctement et directement la relation qui existe, au moyen d’une multitude d'intermédiaires, entre le centre du grand monde et celui qui constitue votre âme ; au point que vous vous figurerez vous être dégagé de la dépendance dans laquelle vous vous trouverez de tout ce qui vous coexiste; que vous vous placerez idéalement en dehors de l'univers; que vous croirez voir la manière dont il fonctionne et causer familièrement avec un être chargé du soin de Je régir.

» Cette direction qui sera celle dans laquelle vous professerez, aura ses avantages et ses inconvénients; vous produirez par ce moyen des idées du degré de généralité nécessaire pour servir de base à un grand système politique, et pour donner les moyens d'organiser une Société nombreuse. Notre Société politique actuelle ne se