DE L’EXCÈS DE LA FABRICATION

§ 89. Ce qui en résulte dans les pays de petite fabrication. — § 90. Ce qui en résulte pour les grandes manufactures. — § 91. La surabondance amène l’abaissement du coût de la production. — § 9a. Elle ne doit pas déterminer immédiatement le retrait des capitaux engagés dans une industrie. — J 93. Méthode économique de fabriquer la fonte ; usines de Clyde. — § g4- Considérations sur l’utilité pratique de cette découverte ; objections qu’elle rencontre ; conséquences qu'elle peut avoir. — § g5. La concurrence , quand elle est trop grande , se restreint d’elle-méme.

§ 89. Un des effets naturels et à peu près inévitables de la concurrence, est d’étendre la production au-delà des limites fixées parles besoins de la consommation. Cet excès de lafabrication se reproduit le plus souvent d’une manière périodique , et les maîtres comme les ouvriers sont intéressés à en prévenir ou, du moins, à en prévoir le retour.

Le dommage est moins grand toutefois dans les localités qù il existe un grand nombre de petits capitalistes, où le maître travaille de ses propres mains en se faisant aider de sa famille PU de quelques journaliers seuleipçnt j et où la,

production, enfin, se compose d’une grande variété d’articles : car, sous l’empire de ces circonstances , il s’établit toujours une sorte de balancement qui amortit jusqu’à un certain point la dépréciation de*~salaires. Ce balancement s’opère par l'entremise des facteurs, espèce d’hommes qui, possédant quelques capitaux, sont toujours disposés à acheter pour leur propre compte, quel que soit l’avilissement du cours, et spéculent ainsi sur l’espérance que les prix se relèveront. Dans les tems ordinaires, ces facteurs se réduisent au rôle de commissionnaires ou de courtiers, et forment des assortitirnens, d’après le cours du moment, pour le compte des acheteurs de l’intérieur ou de l’étranger. Ils ont de vastes magasins où ils entreposent ces assortimens, et où ils tiennent en réserve ce qu’ils ont acquis pour eux-mêmes pendant les périodes de dépression. Ils produisent ainsi, pour l’égalisation des prix, l’effet qu’une roue à régulateur produit dans une machine pour l’égalisation des mouvemens.

§ qo. L’excès de la fabrication a des conséquences tout autres pour les grands élablissemens. Quand la surabondance a amené la chute du cours, il arrive ordinairement une de ces deux choses : ou bien le prix de la main-d'œu-

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vre baisse ; ou bien cette diminution du taux de la journée se combine avec une autre diminution, celle du nombre des heures de travail. Dans le premier cas, les quantités produites n’éprouvent aucun décroissement ; dans le second, la production elle-même se trouvant restreinte , l’offre et la demande ne tardent pas à se balancer, et les prix reprennent leur premier niveau. De ces deux résultats, le dernier est le moins mauvais, sans doute, pour les maîtres aussi bien que pour les ouvriers : mais, à moins que 1 industrie ne soit concentrée en un petit nombre de mains, il ne se réalise pas sans peine. Pour opérer, en effet, la réduction simultanée du prix de la journée et des heures de travail, il ne faut rien moins d’abord qu’une association entre les maîtres, puis une association entre les ouvriers ; à moins, ce qui serait préférable pour tout le monde, qu’il n’y eût une commune entente entre les deux parties intéressées, et que l'on eût compris de part et d’autre que*, le danger étant le même, de mêmes moyens doiventêtre employés pour le conjurer. Or, les associations entre ouvriers sont toujours difficiles, et se signalent par des violences contre ceux qui refusent de subir le joug delà majorité ; et celles des maîtres n’ont de valeur qu 'autant que tout le monde y a pris part : car il n’y

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aurait plus de concurrence possible avec le dissident qui trouverait le moyen d’obtenir plus de main-d’œuvre pour une même somme d’argent.

§ 91 . Considérée sous le seul point de vue de la consommation , la question change de face. Quand la production a été forcée, et qu’il en est résulté une baisse notable, l’article se trouve à la portée d’une nouvelle classe de consommateurs, en même tems que les consommateurs habituels en absorbent des quantités plus grandes : et il est évident que, si les prix reviennent à se relever, il y a dommage pour les uns comme pour les autres. Mais il y a plus; et la production elle-même, en définitive, est intéressée h ce que la baisse se maintienne.

Aussitôt qu’il voit ses bénéfices diminués par la chute du cours, le manufacturier s’ingénie pour compenser cette diminution. 11 se creuse l’imagination pour savoir dans quels pays nouveaux et par quelles voies plus économiques il pourra se procurer les matières premières. Il se demande chaque jour quelles nouvelles machines pourraient être inventées pour rendre les manipulations moins coûteuses. Il étudie toutes les parties de son administration intérieure, pour voir quelle économie peut y être apportée. Or, si le succès vient à couronner ses

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efforts, il y aura profit pour tout le monde. Le pays y gagnera, en ce sens que la jouissance de l’article sera plus étendue et moins coûteuse» Le producteur réalisera de moindres! bénéfices sur chaque opération; mais les opérations étant plus nombreuses, et les bénéfices plus souvent répétés, il n’aura rien perdu k la fin de l’année de ce qu’il gagnait antérieurement. Quant à l’ouvrier, le prix de la journée aura été ramené à son taux primitif par la multiplication des travaux ; et il sera bientôt prouvé pour lui , comme pour le maître, que plus le nombre des consommateurs est étendu , moins la demande est sujette k varier.

§ 92. Cette réaction si favorable de la surabondance d'un article aurait besoin d’être prouvée par un exemple. Il faudrait que cet exemple pût être puisé dans l’histoire entière de quelque grande industrie, et qu’il montrât exactement quelle nouvelle quantité de produits une amélioration quelconque dans les métiers ou dans les méthodes de fabrication peut ajouter chaque année aux quantités antérieurement obtenues. On trouverait probablement que ce surcroît de production dont on est redevable à V application d’ un perfectionnement, suffit pour combler le déficit qu'aurait éprouvé ,

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par suite de la baisse des prix de vente, V intérêt du capital engagé dans une manufacture ; et que ce capital, dès-lors, ne saurait être employé cT une manière plus productive dans aucune autre nature de placement.

La fabrication du fer serait, peut-être, de toutes les industries celle qui se prêterait le mieux à une investigation de ce genre, par la raison que le prix de la fonte et celui du fer en barres devant toujours être constatés simultanément dans un même lieu et dans une même année, on pourrait les comparer pour les époques les plus reculées, sans crainte de se tromper sur la valeur du numéraire, ni sur toute autre circonstance relative à l’un comme à l’autre. Mais malheureusement les élémens d’une telle comparaison manquent encore ; et je ne saurais trop regretter qu’il n’existe aucun document présentant pour une longue suite d’années les prix moyens par tonne de la fonte, du fer en barres, et de la houille, avec 1 indication du prix de la main-d’œuvre appliqué à cette branche de production.

§ 93. Au moment oh je parle, toutefois, il se passe, dans cette industrie, un fait qui vient parfaitement à l’appui de ce qui précède. On sait à quel point a été portée dans ces derniers

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tems la dépression des fers, et quelles réclamations elle a fait naître de la part des producteurs. Or, il est précisément arrivé qu’à la même époque, ilacommencé à s’introduire un procédé tout nouveau pour la fonte du minerai ; procédé dont il est permis de se promettre une réduction considérable dans le coût de la production. Le perfectionnement consiste à chauffer l’air avant de l’employer au soufflage des fourneaux. Il en résulte la possibilité de substituer l’usage de la houille à celui du coke : et cette substitution permet, à son tour, d’employer une moindre quantité de chaux pour la fusion du minerai.

J’extrais du Brewsters Journal (année 185a), un tableau dressé par les propriétaires du brevet accordé pour l’exploitation de cette découverte.

2 ABLEAU comparatif de la quantité de matières employées dans les usines de C/yde pour obtenir une tonne de fonte , et de la quantité de fonte que produit chaque fourneau par semaine.

Combij'tilde

en tonnes

Minerai

Pierre

Produit

20 quiulaux.

de

chaque

quintal étant

la fonte

fer.

chaut.

tia livres.

par semaine.

1° En employant l’air

Tonnes.

Quintaux.

Tonnes.

non chauffe et le

coke

En employant l’air

chauflé et le coke.

to

3» En employant l’air

chaude et de la

houille non r£-

dutle en coke....