CHAPITRE XVI

DES CIRCONSTANCES PROTRES A LAPPUCATION DES MACHINES.

§ il 4* Production d'un grand nombre d’articles de la même espèce et quantité. — § 1 15. Articles h produire en petit nombre, mais avec une grande perfection de travail. — § 1 16. Articles dont la valeur dépend de la rapidité de la production; journaux quotidiens. — § 1 17. Le journal le Times. — - § 1 18. Chambers Joiunal. — § 1 19. Transport des dépêches. — § 120. Voitures h vapeur. — 121. Vaisseau plongeur. — § laa. Glisserie d’Alpnacb.

§ 1 14. Economie et perfection du travail, tel est le double butde l’application des machines; telle est aussi la double raison de l’immense utilité qu’on en retire.

Toutes les fois que la consommation réclame de très-grandes quantités d’un article d’une espèce et d’une qualité données, le moment est renu d’aviser à la construction d’un métier ou d’une machine pour la fabrication de cet article. Celui, par exemple, qui n’aurai ta produire qu’un petit nombre de paires debas de coton ne pourrait pas dissiper plus follement son teins et son capital qu’en l’employanthimaginer et à construire un métier, puisque quelques sous seulement lui

suffiraient pour se procurer quatre aiguilles en acier, avec lesquelles les bas pourraient être tricotes. Mais, s’il s’agissait, au contraire, d’une fourniture de plusieurs milliers de paires , la rapidité avec laquelle la fabrication marcherait à l’aide d’un métier, couvrirait, et au-delà, la dépense de tems et d’argent qu'il aurait fallu faire pourle construire. Le même principe s’applique à la reproduction de l’écriture. S’il ne faut que trois ou quatre copiesd’un manuscrit, la main de l’homme, avec le secours d’une plume, est ce qu’il y a de plus économique. Si l’on veut en avoir quelques centaines , on pourra , jusqu’à un certain point, recourir à la lithographie. Mais , s’il s’agit de procéder par centaines de mille, il n'y aura rien de meilleur marché que l’imprimerie, malgré tout son matériel.

§ n5. Les considérations d’économie toutefois ne sont pas toujours celles qui dominent dans l’emploi qu’on se décide à faire d’une machine ou d’un instrument. 11 arrive souvent qu’il faut recourir à la mécanique pour obtenir des articles qui ne devront jamais être produits qu’en petit nombre; et ces articles sont ceux auxquels la main de l'homme ne pourrait jamais donner toute la perfection désirable. Tel-

les sont, par exemple, certaines parties de machines, dont l’exécution demande la plus rigoureuse exactitude , ou qui doivent avoir entre elles la similitude la plus complète. Dans ces sortes de cas , il devient nécessaire de fabriquer tout exprès des instrumens qui ne serviront probablement à aucun autre usage ; et ces instrumens coûtent souvent plus cher que les objets mêmes qu’ils sont destinés h produire.

§ 116. Il peut se faire encore qu’il y ait du profit à employer les machines , alors qu’elles ne procurent aucune économie , et que même elles occasioncnt un surcroît de dépense. C’est ce qui a lieu quand la valeur de l’article dépend principalement de la rapidité avec laquelle il a été produit. Les journaux quotidiens doivent une grande partie de leur valeur à l’exactitude avec laquelle ils donnent les débats du Parlement. Or, les séances de l’une et de l’autre Chambre se prolongent souvent jusqu’à trois ou quatre heures du matin , c’est-à-dire jusqu’à quelques heures seulement avant celle où le journal doit paraître. Les discours, avant d’arriver sous les yeux de l’abonné, doivent avoir été recueillis par les sténographes , et apportés par eux au bureau du journal, c’est-àdire à une distance de quelquefois uu ou deux

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milles. 11 faut qu’ils aient été mis au net, qu’ils aient passé entre les mains du compositeur et du correcteur ; il faut enfin que la feuillé entière ait été mise sous presse , et les numéros distribués dans tous les quartiers de la ville. Plusieurs de ces journaux mettent en circulation de cinq à dix mille numéros par jour : supposons toutefois un journal qui n’ait besoin de tirer qu’a quatre mille. Une presse ordinaire, conduite par deux hommes et un enfant, ne pouvant tirer plus de cinq cents feuilles par heure sur un seul côté , il ne faudra pas moins de seize heures, avec une telle presse, pour obtenir l’éditio u entière; et les nouvelles seront déjà vieilles quand elles parviendront à ceux des abonnés à qui sera destinée la dernière portion du tirage. Le parti qu’on a pris pour remédier à cet inconvénient a été, le plus souvent, de doubler la composition, et même, lorsqu’il était par trop tard, de la tripler. Mais aujourd’hui le perfectionnement de ces sortes de machines est poussé si loin , qu’on imprime , par heure, sur un côté, jusqu’à quatre mille feuilles.

§ 117. L’entreprise du journal le Times est un exemple à offrir à toutes les manufactures. La division du travail, tant intellectuel que

matériel , y est admirablement entendue , et la plus parfaite économie est observée dans toutes les parties de l’administration. On se ferait difficilement un tableau de la paisible et régulière activité qui règne toute la nuit dans l’intérieur de l'établissement ; et les nombreux lecteurs du Times , dans toutes les parties du globe, ne se doutent probablement pas de tout ce qui s’y dépense de talent et d’industrie pourparveniràles amuser et h les instruire de ce qui se passe (*).

(*) J’ai ou dernièrement l’occasion de visiter cet etablissement avec un de mes amis. Il c:lait plus de minuit; et c’était pendant le cours d’un débat parlementaire du pins haut intérêt. Les ateliers étaient éclairés avec le gai; et il y faisait aussi clair (juc dans le jour. Il ne régnait dans ce lien ni brait ni tumulte; et, h la politesse calme et prévenante avec laquelle nous fumes accueillis, il nous eût été impossible de juger combien notre visite était inopportune. Il ne nous fallut pas long-tenu pon comprendre que cette admirable tranquillité n’avait pas d’autre cause que l’application excessive que chacun apportait h sa besogne; et nous nous fîmes une idée de l’inconvénient de ces sortes de visites Ji une pareille heure , quand nous réfléchîmes que la presse mécanique imprimant quatre mille feuilles sur un côté par heure , chaque minute d’interruption fait perdre le tirage de soixante-six numéros. Ainsi , en supposant qu’il ne faille qu’un quart d’heme pour satisfaire la curiosié d’un étranger (et je puis répondre que ce quart d’heure s'écoulera , pour lui , d'une manière bien rapide) , il y aura près de mille numéros en retard , et cela au grand désappointement d’un même nombre d'abonnés de la province, h qui les journaux du matin sont expédiés chaque jour par les voitures qui partent les premières et voyagent le plus rapidement.

Je recommande ce fait îi l’attention des personnes , et en particulier des étrangers, qui désirent visiter nos grandes manufactures. Il leur donnera la clef des difficultés qu’ils éprouvent souvent à se faire admettre

Plus de cent personnes sont employées 'a ce journal. Pendant les sessions du Parlement , il y a toujours une douzaine au moins de sténographes qui suivent les débats de l’une et de l’autre chambre, et se relèvent d’heure en heure, pour venir transcrire la portion de discours qu’ils ont recueillie en chiffres. Cinquante compositeurs sont en même tems à l’ouvrage. Les uns ont ti peine composé les premières paroles prononcées par un orateur , que d’autres s’emparent du feuillet encore tout humide sur lequel vient d’être écrite la continuation de l’exorde. Et, pendant que le milieu de la harangue voyage en toute hâte de la chambre au journal dans la poche du sténographe, son éloquente péroraison recueille sous les voûtes de Saint-Stephen les applaudissemens etles bravosde l’assemblée. Viennent ensuite les correcteurs qui réunissent les divers fragmens , au fur et à mesure que la composition s’en achève ; et la séance tout en-

dans l’intérieur de ces établissemens. Les manufactures les plus vastes et les plus habilement dirigées sont celles où affluent plus particulièrement les curieux. Or c’est dans celles-ci précisément que le dérangement ou la perte de teins causée par une visite peut avoir les conséquences les plus graves. C’est donc au désir fort naturel de prévenir ces inconvéniens tout matériels qu’il faut attribuer, en général , le refus des visites, et non point à des sentimens de jalousie ni à des intentions de cachoterie, qui ne seraient , la plupart du tems, qu’une absurdité»

tière, prenant à elle seule une bonne part tle9 quarante-huit colonnes du journal , ne tarde pas à reparaître dans sa forme primitive sur le marbre de la presse. Mais ici la main de l’homme ne serait plus assez prompte ; et la puissance de la vapeur vient à son aide. Au moyen du plus ingénieux des mécanismes , l’encre se répand avec rapidité sur les caractères. Quatre hommes sont incessamment occupés à présenter d’immenses feuilles de papier blanc à la jonction de deux rouleaux qui s’en emparent et les dévoi ent avec une insatiable avidité. D’autres rouleaux conduisent les feuilles l’une après l’autre vers le type, les mettent légèrement et soudainement en contact avec l’encre dont il est imprégné , et vont les reporter complètement imprimées h quatre autres personnes dont la mission se borne à les recueillir. C’est ainsi que, dans une heure , quatre mille feuilles de papier se trouvent imprimées sur un côté, et qu’il ne faut pas plus de six heures pour livrer au public une édition de douze mille exemplaires, dont la composition a employé trois cent mille lettres mobiles.

§ 118. L’emploi des machines n’apporte pas moins d’économie que de célérité dans l’impression des écrits périodiques; et cette écouo-

mie touche d’assez près aux intérêts de Ja civilisation , pour qu’il vaille la peine de donner un exemple des moyens à l’aide desquels elle s’opère. Le Chambers Journal , qui se publie à Edimbourg, ne se paie que trois demi-sous le numéro. Peu de tems après son apparition , en 1822, il s’en vendit en Ecosse même jusqu’à 3o,ooo exemplaires; et pour satisfaire à la demande des acheteurs de Londres , on le réimprima dans cette dernière ville. Mais on s’aperçut bientôt que les frais de la composition absorbaient les bénéfices de celte seconde édition ; et le propriétaire du journal était sur le point de la supprimer, lorsqu’il lui vint à l’idée de recourir à la stéréotypie , et de faire fondre à Edimbourg deux empreintes de chaque page. Or il 11e fait pas autrement aujourd’hui. La fonte des empreintes a lieu trois semaines environ avant le jour de la publication. L’ouvrage entier est expédié en planches à Londres , par la poste ; et la malle est à peine arrivée, qu’on imprime à la vapeur une édition semblable à celle qui se tire en même tems en Écosse. L’agent de l’entreprise, à Londres, fait ses envois dans les principales villes , par les moyens de transport les plus économiques; et les libraires de ces mêmes villes les distribuent par les voies ordinaires, dans toute l’étendue

de leurs rayons respectifs. C’est ainsi qu’on parvient à éviter une avance de fonds considérable, et que Londres est le centre d’une émission de 20,000 exemplaires , qui se répandent dans toute l’Angleterre; sans compter que l’emploi de la stéréotypie laisse toujours la faculté de remplacer les numéros manquans , et de ne tirer que le nombre d’exemplaires dont le public a besoin.

§ 1 19. Le transport des lettres est encore un genre de service dans lequel l’économie de teins obtenue à l’aide de nouvelles machines couvrirait largement la dépense qu’il faudrait faire pour se les procurer. La rapidité des chevaux , quel que puisse être le perfectionnement des races et l’excellence des routes , a des limites posées par la nature ; et il est probable qu’aujourd’hui nous touchons de fort près h ses limites. Or, le dernier pas, en tout genre, est difficile à franchir; et, quand on réfléchit à tout ce qu’il pourra nous en coûter de tems et d’argent pour atteindre à la dernière perfection dans cette voie , il est permis de croire que le moment est venu de tenter l’expérience des machines.

Le sac de lettres qui est tous les soirs expédié par la malle à Bristol , l’une de nos plus grandes

villes, pèse ordinairement moins de cent livres. Or , pour opérer le transport de ce sac à sa destination , on met en mouvement et l’on traîne sur un espace de ccnt vingt milles une voiture et un train du poids de trente quintaux : il y a là matière à réflexion (*).

La première condition à remplir par toute nouvelle machine destinée à remplacer le mode actuel , serai t donc d'offrir un moindre poids à transporter, conjointement avec celui des lettres. Une seconde condition devrait être de demander une moindre vitesse à la puissance animale dont il serait fait usage : car plus le cheval est mené vite , moins lourd est le poids qu’il peut traîner. Parmi les nombreuses combinaisons de ce genre que pourrait inventer le génie de la mécanique , j’en puis citer une, qui , sans être à beaucoup près à l’abri de toute objection , remplirait quelques-unes des conditions du problème. Ce n'est pas d’ailleurs une spéculation purement théorique. Elle a été déjà l’objet de quelques expériences; mais il est vrai de dire que ces expériences ont été faites sur une trèspetite échelle.

(*) La malle, il est rrai , ne sert pas uniquement au transport des lettres. Mais le transport des voyageurs , qui n'est que l’objet secondaire, met mr limite à la rapidité de celui des dépêches, qui est l’objet principal*

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Qu’on se figure une suite de piliers d’une certaine hauteur, placés à une distance d’environ cent pas l’un de l’autre , et formant une ligne aussi droite que possible entre deux villes. Un fil de fer ou d’acier suivrait la direction de ces piliers, au moyen de supports fixés sur la tête de chacun d’eux , et se terminerait à chaque distance de trois ou cinq milles sur un support extrêmement solide par lequel il serait maintenu dans une certaine tension. A chaque extrémité de eet intervalle , un homme se tiendrait en station daus une espèce de guérite. — Une boite d’étain , étroite et de forme cylindrique, dans laquelle les lettres seraient contenues , se trouverait suspendue par deux roues sur le fil, et roulerait à l'aide de ces roues, sur toute la longueur du même fil : les boites devraient être construites de telle sorte que les roues ne se trouvassent pas arrêtées dans leur course par les supports de fil. — Un fil continu du même métal, mais beaucoup plus fin que le premier, passerait sur deux tambours placés à chacune des Stations. Ce fil continu serait soutenu, à une petite distance au-dessous du premier , sur des rouleaux fixés à chacun des supports de celui-ci. Il y aurait ainsi toujours deux branches du petit fil qui seraient disposées parallèlement au gros : et l’homme

placé à chaque station, tournant son tambour respectif, ferait marcher ces deux branches en sens contraire , avec la plus grande rapidité. Maintenant, et pour faire marcher aussi le cylindre contenant les lettres, il n’y aurait qu’à l’attacher au moyen d’une corde ou d’un crampon à l’une ou à l’autre branche du fil continu : de cette manière, il arriverait rapidement à la première station , où le préposé le détacherait, pour l’attacher au fil de la station suivante; et il achèverait ainsi le trajet. Il serait inutile d’entrer ici dans tous les détails de ce projet ou de tout autre projet semblable. Les difficultés sont évidentes ; mais si l’on parvenait à les surmonter, il offrirait une foule d’avantages , indépendamment de celui de la célérité. Et, en effet, la présence continuelle d’un préposé à chaque station permettrait, moyennant le plus léger surcroît de dépense , d’avoir deux ou trois distributions de lettres par jour, et d’expédier à chaque instant des extraordinaires. II n’est pas d’ailleurs impossible que le fil tendu pût servir à une espèce de communication télégraphique plus prompte encore que celle dont on use aujourd’hui.

Un essai de cette nature pourrait être tenté avec les clochers des églises, pourvu qu’ils fus-

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sent bien choisis et qu’on put les faire communiquer, à l'aide d’un petit nombre de stations intermédiaires, avec quelque grand édifice central, comme serait, par exemple , la coupole de Saint-Paul. On placerait sur chaque clocher un appareil du genre de celui que je viens d’indiquer, avec un homme pour le diriger pendant toute la journée. On pourrait ainsi obtenir une économie pour le service de la petite poste; et il y aurait une grande partie de la capitale qui jouirait d’une distribution h chaque demiheure.

§ 1 20. Quoi qu'il en soit, au surplus, du mérite de ces inventions et de la possibilité de les appliquer , il est un autre agent qui ne leur cède en rien , ou à peu près , sous le rapport de la rapidité ; et cet agent est la vapeur. L’utilité de la vapeur, comme puissance locomotrice , toutes les fois surtout qu’il s’agit d’obtenir une grande vitesse, commence à être généralement sentie. Les avantages qu’elle présente, sous ce rapport, se trouvent clairement définis dans le passage ci-après du rapport fait à la Chambre des Communes , par le comité des voitures à vapeur.

« Ce qui distingue plus particulièrement

» peut-être l'application de la vapeur aux trans- » ports, c'est qu’elle est tout aussi économique » pour aller vite que pour aller lentement : fort » différente en cela de l’emploi des chevaux , » dont la dépense s’élève toujours en raison de » la vitesse. Il y a toutes raisons de croire que » l’on finira par voyager à la vapeur avec une » célérité supérieure à celle qu’il serait jamais » possible d’obtenir des chevaux , et que cette » célérité n’aura pas d’autres limites que la sé- » curité des voyageurs. Le service des chevaux » offre ce résultat tout contraire à celui de la » vapeur, qu’ils perdent en puissance de trait » infiniment plus qu’ils ne gagnent en vitesse ; » et c’est là ce qui fiait que les transports ordi- » naires sont d’autant plus coûteux qu’il sont » plus rapides.

» C’est donc sans aucune augmentation de » dépense que nous nous trouverons en pos- » session d’un nouveau moyen de comniu- » nication , dont la célérité ne saurait jamais » être égalée. La construction des nouvelles «voitures, il est vrai, n’est pas encore telle » qu’on puisse considérer comme acquis cet « avantage d’une plus grande célérité. Mais une » fois qu’il aura été démontré qu’a égalité de vi- » tesse, la vapeur peut être employée à meilleur » marché que les chevaux, chaque jour doit