CHAPITRE XX

DE L’INFLUENCE DES MACHINES SUR LE NOMBRE DE BRAS EMPLOYÉS DANS LES MANUFACTURES.

§ 146. Concurrence entre la main de l’homme et les machines. — - § 147. Jusqu’à quel point il est vrai que les machines diminuent l’emploi de s bras. — 1 48- Exemples : moulins à broyer le rainerai; filature de co ton ; tissage à la main et à la vapeur.

§ 146. On reproche surtout aux machines d’enlever à un grand nombre de bras leur emploi habituel : et il est de fait qu’une machine qui n’aurait pas pour effet de diminuer la maind’œuvre serait le plus souvent inutile et inapplicable. Mais on oublié que ce résultat immédiat est bientôt compensé par d’autres résultats qu’il engendre. Le propriétaire d’une machine qui rend la production moins coûteuse , songe tout d’abord à étettdre le cercle de ses propres débouchés ; et il ne peut y parvenir, qu’en vendant au-dessous du cours habituel. — Les autres producteurs sont obligés, pour soutenir la concurrence, d’adopter l’usage de la même machine; et de part et d’autre , on abaisse le prix de vente, jusqu'à ce qu’il soit descendu à un tel taux que le capital employé à exploiter la nou-

relie méthode ne donne pas un intérêt plus fort que le capital engagé dans le mode antérieur de fabrication. — De la baisse des prix résulte l’augmentation de la demandé, de l’augmentation de la demande l'extension de la production ; et cet excédant de travail compense à peu près immédiatement le déficit primitivement introduit par la machine dans le nombre des bras employés.

Ce déficit ne pourrait être permanent que dans un seul cas , celui où il ne s’agirait d’obtenir avec l’aide d’une machine que la même quantité de produits jusque-là fabriquée avec la main de l’homme. Qu’on se figure , en effet , une société où les occupations ne seraient nullement divisées, où chacun fabriquerait soimême les divers articles dont il aurait besoin, et s'astreindrait à un travail de dix heures par jour j dans lesquelles dix heures, il y en aurait une consacrée , par exemple , à faire des chaussures. Supposons maintenant qu’il vienne à s’introduire dans une telle société l’usage de quelqu’instrument ou de quelque machine qui réduise de moitié le tems nécessaire pour la confection de ces chaussures : il est évident que chacun des membres de la communauté n’aura plus besoin que d’un travail de neuf heures et demie pour satisfaire à tous les besoins de sa consommation.

Mais, dans cette société même, et à moins qu’elle ne se composât d’hommes d’une nature différente de la nôtre , la réduction de la somme du travail ne serait pas de longue durée. Nous naissons tous avec le désir d’ajouter de plus en plus à notre bien-être; et nous poursuivons les jouissances nouvelles avec d’autant plus d’activité que nous pouvons nous les procurer avec moins de peine. L’économie d’une demi-heure de teins , dont je viens de parler , serait donc le plus souvent employée à inventer de nouveaux outils propres h rendre plus faciles et plus promptes les autres branches d’occupations ; et ces perfectionnemens mécaniques feraient naître une foule de consommations d’aisance et de luxe dont on ne pourrait ensuite se passer.

Mais s’il est vrai que , dans les pays où la division du travail est mise en pratique , l’introduction d’une nouvelle machine a tôt ou tard pour effet de déterminer une demande plus considérable d’ouvriers, il ne l’est pas moins que le nouveau genre d’occupation auquel ces ouvriers doivent être employés exige , en général , plus d’aptitude que l’ancien : et malheureusement, ce n’est pas toujours chez les mêmes hommes dont le travail a été remplacé par celui de la machine que se rencontre cette aptitude supé-

DES manubactubbs. 5a?

Heure. Il s’écoule nécessairement un certain tems avant qu’ils aient pu reprendre une place dans l’industrie ainsi reconstituée; etcetle lacune les expose à bien des souffrances. Les classes laborieuses doivent donc avoir toujours présente à l’esprit l'éventualité de ces sortes de révolutions dans la mécanique. 11 y va de leur existence de ne négliger aucune des mesures de prévoyance propres à en atténuer l’effet, lorsqu’el! es viennent à se produire.

§ 147 • Il se présente une grave question. Vaut-il mieux , pour les classes laborieuses, que la dernière perfection dans une machine soit obtenue instantanément , ou par degrés ? V aut-il mieux , en d’autres ternies, que le travail leur soit retiré brusquement et en une seule fois, ou bien à de certains intervalles et peu àpeu?he mal produit par une transition subite est plus intense ; mais il est aussi moins durable; par la raison d’abord , que plutôt l’ouvrier désespère de pouvoir soutenir la concurrence de la machine , plutôt il se met à s’instruire dans une autre branche du même art. 11 ne faut pas oublier ensuite que , si pour construire cette machine et pour en diriger le travail, il faut plus de talent que n’en a eu jusqu’alors cet ouvrier , il y a beaucoup de cas où le nouveau procédé offrira

5a8 SCIENCE ÉCONOMIQUE

de l’emploi à des capacités, au contraire , bien inférieures, comme, par exemple, celle d’un enfant ou d’un simple manœuvre. Mais ici le mal est à côté du bien pour la classe ouvrière ; en ce sens que plus le travail est facile , plus est grand le nombre des individus qui se présentent pour y prendre part; et cette conséquence des nouvelles machines peutaller jusqu’à rendre la concurrence entre les bras plus grande qu’elle n’était, c’est-à-dire jusqu’à susciter un certain nombre d’ouvriers de bas étage , en sus .du nombre antérieur dont la diminution primitive aura été totalement compensée par l’accroissement de la demande et de la production.

On peut admettre, jusqu’à un certain point, que , même au moment de sa première apparition , une nouvelle machine ne diminue pas nécessairement le total des bras employés par une industrie ; et il y a des personnes, fort compétentes en cette matière , qui vont jusqu’à prétendre qu’elle ne doit jamais produire un tel effet. C’est toutefois une question qui ne saurait être définitivement résolue qu’a l’aide de certains faits; et, malheureusement, ces faits manquent encore. Je ne saurais donc trop recommander à toutes les personnes que la solution intéresse , de relever avec tout le soin possible, et aussi souvent qu’il se pourra, le

nombre des individus occupés dans chaque branche de fabrication, le nombre des machines à la manœuvre desquelles ils sont employés, et le taux des divers salaires qu’ils reçoivent. Je vais , en attendant, communiquer au lecteur tout ce que j’ai pu moi-même recueillir sur ce sujet , en exprimant le regret de n’avoir pu que très-rarement m'appuyer sur des chiffres.

§ 148. O11 sait que , dans le Cornouailles, et dans les autres provinces où il existe des exploitations de mines, l’usage du moulin à broyer a été substitué à celui des marteaux plats avec lesquels un grand nombre de jeunes femmes étaient employées à frapper le minerai. Or , il est reconnu que cette révolution a été tout-àfait inoffensive; et cela probablement parce que le capital| épargné à l’aide du broiement plus économique des moulins a été consacré à améliorer la main-d’œuvre dans les autres branchés de l’exploitation. Une fois , en effet , qu’on a pu se dispenser d’occuper les femmes dont je parle, à ce travail si pénible et si machinal, on en a tiré un grand parti dans la préparation du minerai , et plus particulièrement dans le triage qui demande à la fois du jugement et de l’adresse.

V oici un tableau qui montre combien les per-

fectîonnemens apportés dans la construction des métiers ou dans la manière de s en servir peuvent accroître la production.

Une machine dont on use pour 1 une des opérations de la filature du coton , et qui est connue en Angleterre sous le nom de .s tretcher, a donné les résultats suivans, un seul homme la faisant marcher.