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public^ dans les ordres les plus différents : appli* cations spéciales à l'industrie ou à la défense nationale, enseignement public, entin politique générale. Solon disait déjà que nul citoyen ne doit se désintéresser et rester neutre dans les j^' affaires de la cité. Aujourd'hui, ce devoir est

plus imposé que jamais; car chaque Français, comme chaque Athénien, concourt à la défense militaire aussi bien qu'à la direction politique de la République.

De là la variété des essais contenus dans ce volume. Il est formé par la réunion d'articles que j'ai publiés depuis trente ans, dans diverses revues et journaux, tels que la Revue germanique, la Revue des Deux Mondes , la Nouvelle Revue, la Revue scientifique et littérairey le Journal des Savants, les Revues spéciales de l'Instruction publique, enfin le journal le Temps, auquel je suis rattaché par de vieilles amitiés, depuis l'époque déjà lointaine où il débuta sous les auspices du regretté Nefftzer, jusqu'aux jours présents, où mon ami A. Ilébrard préside à sa

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direction. Ces essais ne sont pas d'ailleurs isolés et absolument indépendants les uns des autres. Ils ont été inspirés par certaines vues philosophiques, dont le lecteur pourra retrouver la trace. En effet, quelques personnes, trop indulgentes peut-être, ont pensé qu'il y avait lieu de mettre ces essais sous les yeux du public, en un volume qui les réunirait tous et en montrerait le caractère général et la direction commune. Leur suite et leur enchaînement constituent une sorte de biographie intellectuelle et morale de l'auteur, la seule qui puisse intéresser les personnes étrangères à sa famille privée. Qu'il me soit permis d'entrer dans quelques détails à cet égard.

Les morceaux compris dans ce volume se rattachent à quatre ordres principaux : philosophie scientifique; histoire de la science; enseigne* ment public; enfin politique el défense natio* nales. Non certes que je prétende embrasser et remplir un semblable cadre dans ces quelques pages ; je n'ai pas de si hautes visées. Mais je me

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borne à énumérer les sujets auxquels mes articles se réfèrent et dont ils touchent, avec une compétence spéciale, quelques points particuliers.

C'est ainsi que le présent volume débute par une lettre à M. Renan sur la Science idéale et la Science positive^ dans lequel j'expose mes vues personnelles sur la méthode scientifique et philosophique, sur le caractère et le degré de certitude de ses résultats dans les divers ordres de nos connaissances. En conformité avec ces vues, je présente ensuite les conclusions philosophiques des travaux de science pure qui ont occupé ma vie. Telle est d'abord la Synthèse chimiqm et la formation des composés organiques par les méthodes de la chimie, découverte qui a démontré l'identité des lois de la chimie organique et de la chimie minérale, écarté définitivement de notre science l'intervention de la force vitale, et manifesté pleinement le caractère créateur en vertu duquel la chimie réalise en acte les conceptions abstraites de ses théories et de ses classifications : c'est là une prérogative