Àeti and Commenis, 1902, p

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sévérité à l'égard des dogmes et des institutions, c'està-dire à l'égard de la forme concrète et donnée de la religion. Ce changement d'appréciation a tenu dans sa vie une place telle, qu'il en fait le sujet des réflexions par lesquelles il termine son Autobiography . Voici le résumé de cette conclusion :

Trois causes, dit-il, ont déterminé l'importante modification qui s'est produite dans mes idées sur les institutions religieuses.

La première a résidé dans mes études sociologiques. Ces études m'ont forcé à reconnaître que, partout et toujours, dans la vie réelle, l'influence exercée sur la conduite des hommes par les symboles théologiques et par l'action des prêtres s'est révélée indispensable. En fait, la subordination nécessaire des individus à la société n'a pu se maintenir que grâce à des institutions ecclésiastiques.

En second lieu, j'ai constaté qu'il convient de distinguer entre les croyances nominales des hommes et leurs croyances effectives. Les premières peuvent demeurer plus ou moins immobiles; les secondes, en fait, changent et s'adaptent insensiblement aux exigences nouvelles des sociétés et des individus. Or ce sont les croyances effectives, bien plus que les nominales, qui importent. C'est pourquoi je pense maintenant qu'il est sage de respecter, d'une manière générale, les croyances des hommes, et que tout changement brusque des institutions religieuses, aussi bien que des institutions politiques, entraîne nécessairement une réaction.

« iMais peut-être, ajoute Herbert Spencer, la cause principale de mon changsmenl d'opinion a-t-elle été la conviction, en moi de plus en plus profonde, que la sphère de l'âme occupée par les croyances religieuses ne saurait demeurer vide, et que toujours

s'y poseront les grandes questions relatives à nousmême et à l'univers.

« Nous constatons, certes, à cet égard, chez les esprits cultivés comme chez les esprits non cultivés, une absence de réflexion très générale. La plupart n'ont que de rindiiîérence pour tout ce qui dépasse les intérêts matériels et le côté extérieur des choses. 11 y a des milliers d'hommes qui chaque jour voient le soleil se lever et se coucher, sans jamais se demander ce qu'est le soleil. Il y a des professeurs d'Uni-

. versité, pour qui la critique linguistique est du plus haut intérêt, et qui jugent triviales des recherches sur l'origine et la nature des êtres vivants. Et, même parmi les hommes de science, il y a ceux qui, étudiant curieusement les spectres des nébuleuses, ou calculant les masses et les mouvements des étoiles doubles, ne se recueillent jamais pour contempler, d'un point de vue autre que le point de vue physique, les faits immenses qui s'offrent à leurs regards. Mais

\ cette attitude n'est pas la seule dont l'homme soit capable. Tant chez les esprits cultivés que chez les esprits incultes il y a des intervalles de réflexion. Et quelques hommes, au moins, essaient de combler le vide qu'ils sentent dans leur esprit en recourant à des formules . stéréotypées, ou prennent conscience de certaines questions d'importance supérieure, pour lesquelles ils n'ont pas de réponse. Et ce sont les hommes qui savent beaucoup, plus encore que ceux qui savent peu, qui ressentent ce besoin d'éclaircissements. »

Ici Herbert Spencer évoque les mystères inhérents à la vie, à l'évolution des êtres, à la conscience, à la destinée humaine, mystères, dit-il, que le progrès même de la science rend de plus en plus visibles, montre de plus en plus profonds et impénétrables ; et il conclut :

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« Dès lors les croyances religieuses qui, de manière ou d'autre, remplissent cette sphère de l'âme dont 1© vide ne peut être comblé par l'interprétation rationnelle des choses, m'ont, de plus en plus, inspiré une sympathie, fondée sur le sentiment d'un besoin commun. J'ai compris que ce qui m'éloignait de ces croyances, c'était, en même temps que l'impossibilité d'accepter les solutions reçues, l'impérieux désir de posséder des solutions véritables. •

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