PIERRE SIMONS

Pierre Simons, de Bruxelles, était fils d’un célèbre carrossier de cette ville; il se passionna, dès l’enfance, pour l’étude de la mécanique et des constructions. Lors du passage de l’empereur Napoléon par Bruxelles, l’illustre Monge alla visiter les ateliers de Simons père, et trouva l’enfant occupé de différenls travaux qui décelaient son goût et son aptitude pour la mécanique. Le bon vieillard, qui était pour ainsi dire le protecteur-né de tous les jeunes gens qui annonçaient quelque talent, prit plaisir à causer avec notre jeune compatriote, et l’encouragea d’une manière toute paternelle; en partant, il lui laissa, comme souvenir, un exemplaire de sa Géométrie descriptive. Un pareil présent imposait de grandes obligations; le jeune Simons sut les comprendre. Il s’attacha à mieux mériter le livre de Monge, en lâchant de le lire avec facilité et de faire des applications des méthodes fécondes qui s’y trouvent indiquées.

La chute de l’empire qui, bientôt après, ébranla toute l’Europe, étendit son action jusque dans le paisible domaine

(‘) Né i Iruielles, le 30 janvier 1797 ; mort sur mer, le 14 mai 184.3.

(les sciences; le jeune Simons dut suppléer, comme il put, à des études régulières ; mais il avait une ténacité et une trempe d’esprit qui lui rendirent cette tâche moins difficile. S'il parcourait moins de terrain dans le domaine de la science, il savait mieux s’assurer la possession de celui qu’il avait exploré.

En 1815 s’ouvrit pour lui la carrière des travaux publics, où il devait se faire plus tard tant de titres à l’estime de ses compatriotes. Il entra au service le 1" octobre, en qualité d’aide temporaire des travaux publics (') , et, l’année suivante, il fut envoyé à la Haye sous les ordres de M. le baron de Beekman, chef de la division des routes et des mines.

Ses commencements, on le voit, furent bien modestes. Entré d’abord dans les bureaux comme surnuméraire, promu ensuite au grade d’aspirant, il en sortit, en 1817, pour prendre part au travaux d’achèvement do la prison civile et du portique du palais de justice à Bruxelles.

En 1820, Simons put donner une plus large carrière à son activité et à ses études : il fut appelé à concourir à la formation du projet d’une nouvelle communication par eau de Mons à l’Escaut; et, plus lard, du projet du canaidc Bru.xelles à Charleroi.

Le 30 septembre 1823, il fut promu au grade d’ingénieur

(■) Par arrtlé do ministre do walerstaal, Il fut allachi aux bureaux du raluis. 1ère 1 Bruxelles, sous les ordres de ■. E. Eeltibmer, cbef de la dirlsion de narigalion.

Les étals de serrices de Simons portent encore les indications suiranles :

Nomiaè, le 5 décembre 1816, au grade d'oapdrant ou corps du tntmtaal, atlacbé par conliouation aux bureaux du ministère, é Bruxelles ;

Adjoint, le 5 aodt 1817, é l'ingénieur en cher des bllimenls cirils de la circonscription de Bruxelles, H. Vlb|tiain, et spécialemeni chargé par lui des Irasssi d'acbéiemeni de la prison cirile et du iwrtique dn palais de Justice;

Adjoint par conliouation, le SO décembre I8S0, au même ingénieur en ebsé, alors en service général, pour la formation des projets d'une nouvelle communication par eau de Mons à l’Escaut, par Anioing et par la Dendre.

Item, en 1881, pour le projet de canal de Bruxelles i Cbarleroi.

ordinaire de seconde classe, et attaché par continuation à M. l’ingénieur en chef Vifquain, qu’il accompagna dans son voyage en Angleterre. Cette excursion lui fut très-utile, en lui permettant d’étudier tous les grands travaux exécutés par nos voisins.

Bientôt après, il se trouva dans une position qui mit son mérite plus en évidence; car, pour lui-méme,il était fort peu soucieux de le faire valoir. Pendant les années 1825

et 1826, il fut chargé de la direction et de la surveillance (le tous les travaux pour l’e.xécution du canal d’Antoing. La manière dont il s’acquitta de cette mission délicate lui valut le titre d’ingénieur ordinaire de première classe (1" .septembre 1826).

Simons n’avait pas encore atteint l’âge de trente ans; cependant l’excès des fatigues qui résultaient de scs pénibles fonctions et des veilles qu’il s’imposait pour étendre ses connaissances, avaient visiblement agi sur sa santé. En dehors de ses occupations ordinaires, il était constamment enfermé au milieu de ses papiers et de ses livres. Il se trouvait étranger à la jeune génération qui s’était élevée autour de lui ; deux ou trois amis seulement auraient connu son existence, si, par sa position, il n’avait été forcé de sortir de son cabinet de travail.

Pendant les années qui suivirent sa nomination d’ingénieur ordinaire, Simons fut chargé de la surveillance d’une partie des travaux du canal de Charleroi et de la composition de plusieurs projets de grands ponts de suspension sur le Lek et la Meuse.

Cependant, en 1828, le gouvernement avait conçu le projet d'unir l’océan Atlantique â la mer Pacifique du Sud, au moyen d’un canal qui devait être creusé à travers le territoire de l’Amérique centrale. Cette grande entreprise semblait de nature non-seulement à honorer le nom belge,

mais encore à étendre les relations commerciales du pays dans cette partie de l’Amérique. L’exécution en devait cire confiée à des officiers belges du génie militaire et du waterstaat ; les premières opérations auraient eu pour objet de lever les plans et de former un détail estimatif des dépenses occasionnées par le creusement du canal et par les travaux de fortifications qui étaient à construire. Le gouvernement jeta les yeux sur Simons « comme réunissant les qualités nécessaires pour le faire coopérer comme adjoint à une mission aussi honorable et aussi importante. » Ce choix prouve que le talent de Simons, malgré sa modestie, avait été convenablement apprécié.

La révolution de 1 830 fît oublier cette grande entreprise, mais donna bientôt naissance à une autre non moins brillante et qui touchait plus directement aux intérêts matériels du pays('). Pendant qu’à Londres on agitait la question de son existence par des renforts de protocoles, tandis que les ennemis en armes bordaient ses frontières, et que tout le Nord s’accordait à la considérer comme un foyer d’anarchie, la Belgique tendait à rentrer dans ses anciennes habitudes d’ordre et de calme. Et, comme le philosophe ancien qui se mil à marcher pour prouver le mouvement, elle commença un vaste plan de travail qui devait l’occuper pendant douze années. Celle altitude ferme et digne était sans doute la meilleure réponse que la Belgique pût donner à ses détracteurs. On jeta encore les yeux sur Simons pour l’exécution de cette entreprise: un arrêté ministériel du 24 août i83l le mit à la disposition de l’inspecteur général pour la formation du chemin de fer d’Anvers à Cologne (*). Il avait

(') Simons avail él< chargé, le 19 octobre 1830, par décision de M. I'iiu|>eeteer g<o<ral des ponts et chaussées, du serrice dans la prorince du Hainaul.

(■) Le 37 octobre 1831, Simons recevait de M. l'inspecteur général des pools et chaussées la lettre suivante : • L'ingénieur de première classe, Simons, se

clé chargé précédemment, avec son beau-frère, M. De Ridder('), d’aller étudier, en Angleterre, tout ce que l’expérience avait appris sur ce genre de construction.

Une incroyable activité, une grande facilité de conception et surtout l’habitude de diriger des entreprises, permirent en peu de temps aux jeunes ingénieurs de présenter les plans dos grandes voies de communications qui devaient mettre les différentes parties de la Belgique en rapport entre elles et avec les pays voisins. Quand il fut question de soumettre aux chambres le projet de loi relatif à ces travaux, ils reçurent une récompense flatteuse de leur zèle, cl furent spécialement chargés de le défendre comme commissaires du gouvernement (*).

Un arrêté royal ne tarda pas à les charger exclusivement de la direction des travaux du chemin de fer (31 juillet 1834). Un second arrêté, qui suivit de près celui-ci, les promut au grade d'ingénieurs en chef de 2° classe. Cet arrêté fut publié le 6 mai 1833, jour de l'inauguration du premier chemin de fer, celui de Bruxelles à Malines. Simons donna, dans celle occasion, un exemple bien remarquable de générosité

reodra iur-leH:faafQ|) à Cologne, pour t*y concerter avec HH. les ingénieurs civils •or les iDojens à employer |K>ur la iiromple formation d*iia projet de roule en fer à élabtir entre Coi<^ne et Anvers. »

(') HH. Simons et De Ridder avaient épousé deux sœurs, belles*6lles de H. Vif* quaio, ins|>ecteur des ponts et chaussées.

(*) Dans son rap|H>rt au roi, en date du 51 Juillet 1554, le ministre de Pinlé- Heur disait : • En chargeant HH. Simons et De Ridder de la rédaction du projet, non département les avait choisis parmi les ingénieurs qui s'étalent le plus oc> co|tés de ce nouveau mode de transport. Ils ont visité à plusieurs reprises les routes et canaux de TAnglelerre. Seuls, parmi leurs collègues, ils ont eu occasion «Tétudier, dans ce pays, les routes en fer perfectionnées depuis l'emploi de la vapeur |H>ur le transport des voyageurs. Ce travail fut rohjel d'une longue et sérieuse méditation. Nommés commissaires, à l'efTelde défendre la loi devant les Chambres, ils le sont acquittés avec aèle de cette importante mission. »

Dans un ouvrage qu'ils publièrent à cette éjvoque, HH. Simons et De Ridder 6re&i connaître les résuliau de leurs recherches sur les cbemtos de fer, en les appliquant ao système qu'ils proposaient |»our la Belgique.

cl (1«^ vcrilablfi modestie. Il avait eu connaissance que le gouvernement ne destinait de ravancement qu’à lui seul ; dés lors il crut devoir refuser un avantage que ni' partagerait pas le compagnon de ses travaux et de scs succès. Il le fit avec une noble simplicité, mais en mémo temps avec cette fermeté qui prend sa source dans une profonde conviction (').

L’année suivante (mai IHIIfi) amena pour notre jeune ingénieur un nouveau triomphe : l’inauguration du chemin de fer de Malines à Anvers; et, cette fois, le gouvernement lui témoigna sa .satisfaction en lui conférant la décoration de chevalier di? l’ordre de Léopold. Hienlol après, cette décora-

(') Voici U lellre <|u*il adressa à M. le mini$lre de INntéheiir ;

Bruxelîetv, le G mAi 1HÔ5.

.Mo^stEin LC Mi.'unhE,

T)ai}{ne2 me |>âr<lunner, si je viens vous enlrelenir de moi, mais 1V<|uiié cover» un coMè|;tie, un frère, m’y oblige impérieusement.

Drs |M-i'sunncs (|iii sc disent bien informées nrassurent (pi'il a été <|iies(ion, dans i’iine des dernières séances du conseil des ponts et chaussées, de me comprendre dans les propositions de promotion i{uî vous seront soumises.

Cette faveur, <|ui n’est motivée, sans doute, «|ue sur une ancienneté relative dans mon grade actuel d’ingénieur de première classe n’étant ^Hiinl partagée avec le collègue dont les efforts sont depuis si longlemp.s unis aux miens pour la réussite du même grand ouvrage, je me trouve dans l’obligation de vous supplier, >lonsieiir le Ministre, si, cc dont j’aime à douter encore, telle a été réellement l'intention du conseil, de vouloir bien regarder cette proposition comme nonavenue en cc (jui nie concerne, et suspendre tout avancement demandé pour mot seul.

Dans une semblable circonstance, si l’ingénieur De Ridder était à ma place, je suis persuadé, Monsieur le Ministre, ijii’il agirait de même; car, dévoués tous deux au succès d’une même entreprise commencée de concert et que nous espérons terminer avec honneur ensemble, il serait vraiment pénible de voir maintenant l’un de nous l’objet d’une préférence dont le public, qui a les yeux ouverts sur nos travaux, ne saurait s’expliquer les motifs.

Je me confie donc en votre bienveillance, et je continuerai, avec un nouveau zèle, à tâcher d'avancer le moment où les ingénieurs du chemin de fer pourrom recevoir ensemble la récompense qu’en semble ils auront méritée.

Veuillez agréer, M. le Ministre, l’hommage de mon profond respect,

VingénUnr

Siso.<vs.

non fut changée en celle d’officier, et le gouvernement français y joignit l’étoile de la Légion d'honneur. Les travaux du chemin de fer marchaient avec la plus grande activité ; on avait successivement inauguré différentes parties des deux voies de l’est et de l’ouest.

La classe des sciences de l’Académie royale de Bruxelles voulut témoigner à son tour l’intérêt qu’elle attachait aux constructions remarquables qui s'exécutaient autour d’elle, et dont la renommée n’était plus renfermée dans les limites du pays : elle inscrivit, le 8 mai 4838, Simons au nombre de ses correspondanLs.

Cependant les nouvelles voies qui s’ouvraient de Jour en jour semblaient présager des succès toujours croissants, lorsque, vers le milieu de juillet 4838, Simons fut vivement affecté par un arrêté qui le privait désormais du concours de son beau-frère. Le ministre, M. Nolhomb, se hâta de le prévenir que, dans cette mesure, rien ne lui était personnel, qu’au contraire, il comptait plus que jamais sur le concours de ses lumières et sur ses conseils, toujours empreints de cet esprit de conciliation et de modération qui le distinguait, n Votre place, disait-il, est dans toutes les commissions , dans toutes les conférences où il s'agira du chemin de fer; vous savez que, chez moi, il y a toujours examen préalable; cet examen ne se fera pas sans vous , je le croirais imparfait. B Le ministre l’engageait en même temps à aller s’établir à Liège, au centre des travaux qu’il avait à exécuter dans la vallée de la Vesdre et jusqu’à la frontière de la Prusse. Presque en même temps, un nouvel arrêté royal lui conférait le titre d’ingénieur en chef de première classe (*).

Le ministère des travaux publics, au mois d’avril 1840, constitua en direction la division des chemins de fer en eon-

(■) I" teptembre 1838.

slruction, de l’administration centrale, et appela Simons à sa tête. A côte de cette direction s’en trouvait une seconde, celle des chemins de fer en exploitation, qui avait pour chef l’ingénieur Masui.

Toutefois les récompenses honorifiques et les promotions de grade n’étaient pas ce qui pouvait séduire Simons ; ce qui lui convenait avant tout, c’était un aliment à son activité, de la latitude pour agir, et surtout une entière confiance de la part de l’autorité supérieure. La continuation du chemin de fer jusqu’à la frontière présentait de grandes difficultés qu’on n’avait point rencontrées ailleurs; pour les vaincre, il fallait des précautions et des dépenses considérables. Il importait donc de bien mûrir les plans. Ceux présentés par Simons rencontrèrent des difficultés de la part de l'administration; il en résultait que les travaux ne marchaient qu’avec lenteur.

En 1841, un nouveau ministre défit ce qui avait été fait précédemment et renvoya Simons à Liège, en le chargeant de la direction spéciale des chemins de fer de la vallée de la Vesdre. Simons fit des représentations, parce qu’il lui semblait qu’en restreignant ses attributions, on le faisait véritablement descendre du rang qu’il occupait; d’une autre part, le séjour de Liège lui était devenu odieux par la perle qu’il y avait faite d’une épouse chérie. Le gouvernement y répondit par l’arrêté du 21 juin 1841, qui lui enjoignit de retourner à Liège pour consacrer exclusivement ses soins aux travaux de la ligne de l’est. Sur son refus d’y obtempérer, Simons fut mis en disponibilité par arrêté royal du 25 juillet 1841.

Cette mesure produisit, dans le public, une sensation pénible. Le gouvernement, sans doute, ne pouvait demeurer entravé dans son action ; mais on se demandait s’il avait agi avec les ménagements que méritaient de grands services

rendus avec une intelligence , un zèle et une probité dont on aurait peu d’exemples ('). On opposait l’acte de cette destitution à la page qui doit rappeler, dans notre histoire, la série des grands travaux par lesquels la jeune Belgique a clé, en quelque sorte, révivifiée. On doit souffrir, en effet, de voir briser, à côté d’une source de prospérité et d’orgueil national, l’instrument principal qui lui a donné naissance. De pareils exemples ne sont pas tristes seulement, ils sont décourageants pour l’avenir.

Loin de nous, cependant, l’idée de jeter un blâme sur le gouvernement, nous croyons volontiers qu’un malheureux concours de circonstances l’a porté à prendre un parti auquel il ne s'est arrêté qu’avec peine.

L’année suivante, le ministre des travaux publics remit Simons en activité, et lui confia, en service spécial, les opérations, projets et travaux de construction des routes neuves à entreprendre dans la province de Luxembourg (*); mais notre confrère regardait également cette position comme secondaire (’) ; et, d’ailleurs, il avait été frappé trop vivement pour pouvoir rentrer immédiatement dans la carrière. Il s’excusa sur l’état de sa santé, qui ne lui permettait pas d’aller se livrer à des travaux pénibles dans une de nos provinces dont le climat est le plus rigoureux.

Malgré son état maladif, malgré ses peines, il lui restait cependant des traces de son ancienne activité : le feu sacré n’était pas encore entièrement éteint. On lui parla de projets qui se rattachaient à ceux qui l’avaient occupe dans sa jeunesse. L’Amérique se présenta à ses yeux avec des illu-

(') Non-Mulement Stmoni n'ajouta rien à ce qu'il possédait par lui-méme, mais il ne laissa) après sa mort, que le peu qu'on put recueillir de la vente de son mobilier et de ses livres.

(') Le 11 octobre 1843.

(*) Ce qui peut justlAer celte manière de voir, c'est qu'un arrêté du 90 no* venbre 1849 nomma un ingénieur ordinaire, X. Dulrleui, pour le remplacer.

— i*it) —

sioiis toutes nouvelles, l'ne colonie à consolider, tout un pays à exploiter, à l'éconder par des voies de communication; la possibilité de voir l’istlime où, quinze ans auparavant, il avait dù étudier les moyens de mettre deux grandes mers en rapport ; tout cela souriait à celte âme active; il accepta donc les oflres qui lui furent faites par la Compagnie belge de colonisation, et fut nommé directeur de la Communauté de rUnion, dans les Etats de Guatemala.

Dés lors, Simons ne réva plus que l’Amérique; toutes ses éludes, toutes ses pensées se tournèrent vers sa nouvelle destination ('). Il se livra à ce nouveau travail avec la même ardeur qu’il avait mise, douze ans auparavant, à étudier la Belgique pour l’établissement des chemins de fer. Toutefois les conditions n’étaient plus les mêmes : les travaux et les chagrins avaient miné sa constitution; ses cheveux avaient blanchi; il portait tous les signes d'une vieillesse anticipée, mais il conservait encore cette activité qui l’avait toujours animé à l’idée des grandes entreprises. Les journées ne sullisaient plus aux éludes nouvelles qu’il avait .à faire; il fallut empiéter sur les nuits. Les conseils de ses amis, la crainte de laisser orphelins deux enfants encore en bas âge, rien ne put l’arrêter (“*). Me ro|)Oser, di.sait-il, n’ai-jc pas pour moi les loisirs de la traversée? Il aurait dû dire peutêtre avec Arnaull : N’ai-je pas devant moi l’éternité?

.Aussi, quand arriva l’instant du départ, il fallut le porter au vaisseau qui l’enleva pour toujours à .sa patrie et à ses amis. Son existence ne fut plus qu’une longue agonie; mais ce courage indomptable qui l’avait animé ne devait s’étein-

(') Il SC mU à s'occuper sérietiscmenl <!c l'â^lronomic et de Li météorolt^le, «hns le but de relever les principaux points et d'éiudtcr le climat du pays coofi^ à ses soins. Il se pruposait dVni|K)i ter difTérenls instruments et fil de nombreuse» visites à rOhscrvaloire pour m'entretenir de ses projets scientifiques.

(*) Simons a laissé deux enfants^ un fils et une fille.

dre qu’avec son dernier souffle de vie. Il expira le 14 mai 1843, à bord de la goëlelle de l’État La Louise-Marie ('), entre son pays qu’il avait honoré par ses travaux et sa nouvelle patrie qu’il allait mériter par de nouveaux bienfaits. L’Océan recueillit son corps, comme l’Élernel recueillit son àme, l'une de ses plus nobles émanations.

« Au bruit d’une salve d’artillerie, dit la relation de ce triste événement, le corps fut lancé à la mer et disparut sous les flots. Le temps était magnifique, quoique le soleil fût presque entièrement voilé comme en signe de deuil; quelques rayons seulement en descendaient vers la mer et figuraient la route du ciel |^j. »

(0 Par 90* 15' latiluda nord et 35* 36' longitude occ. du méridien de 6reen> «icb. Simons était d'une piété fincère^ éloignée de toute affectation. Il reçut^ avant de mourir, les secours de la religion catholique dans laquelle il avait été élevé.

Co arrêté du gouvernement, dont il n'a pu avoir connaissance. Pavait promu, le 30 avril 1643, au grade d'inspecteur des ponts et chaussées.

(*) Vojres le Moniteur belge du 4 août 1843^ on y trouve des renseignements iotéressanis sur la mort de Simons, et le discours prononcé par N. Tardieu, au Dooent où le corps allait être jeté à la mer.