Voir oi-après, p

■i. Essais, liv. I, chap. xxxiv.

g^iiaient des amis trop zélés, trouvait moyen, en 1558, dans une discussion tliéolog-iquo ù propos du lil)re arbitre et do la j)rédeslination, do glisser cet étrange argument : « Est-ce la fatalité ou ta libre volonté qui te poussait, quand, dans ces dernières années, tu avais une gaffe ' à la main pour enlever le bois dont tu voulais cliautTer ta maison? Tu auras beau parler de la fatalité : il est constant — et cela suffit pour ta juste condamnation — que, le sachant et le voulant, tu te fais au détriment d'autrui un gain honteux et criminel. »

Voici, littéralement traduite, la réponse de Castellion :

« J'étais dans ces dernières années, — où tudisque je volai du bois — dans la pauvreté à laquelle m'avait réduit, tout le monde le sait, la virulence de vos attaques.

« Je m'occupais de ces traductions de la Bible qui m'ont valu la haine et l'envie de ceux-là même qui devaient m'en savoir gré. Mais c'est ainsi que le monde reconnaît d'habitude les bienfaits. J'étais donc tout entier à ce travail, j'aurais mieux aimé mendier que de l'abandonner. Ma maison était sur le bord du Rhin; je m'armais parfois d'une gatîe dans des moments de repos pour saisir au passage les bois flottants que le Rhin charrie quand il déborde. Voilà l'acte que tu interprètes comme un larcin.

« Interprétation peu bienveillante, tout au moins, et peu loyale. Ces bois sont propriété commune, ils appartiennent au premier occupant. Aussi ne m'en emparais-je ni clandestinement (que peut-on faire de clandestin en plein jour dans une ville comme Bàle, sur le bord du Rhin?) ni seul : avec moi travaillaient à les repêcher d'abord presque tous les pêcheurs de profession, et souvent plusieurs de mes voisins.

« Il y a plus. Un jour une crue de la Byrse — cours d'eau qui se jette dans le Rhin en amont de la ville — avait crevé les digues; l'eau emportait avec violence les monceaux do bois qui d'habitude y sont mis en flottaison pour être de là transportés en ville par un canal dérivé de la Byrse *. On employa pour les retenir plus de 200 hommes sur divers

1. Harpai/onem. Voir plus loin la lettre de Castellion où il annonce la publication de 8oa Niirpat/onem.

2. (Jui s'appelle encore aujourd'hui Saint-Alban Teich. {Teich, en allemand, étang, signifie en bAlois canal.)

^oO SÉBASTIEN GASTELLION.

points de la rive (du Rhin). J'y allai en compagnie de quatre de mes amis, avec des gaffes; et d'un bateau amarré au rivage, bateau que je m'étais procuré pour cet usage, je retirai de l'eau en un seul jour sept brasses * de bois, pour lesquelles je reçus ensuite, par décision du Conseil de ville, comme d'ailleurs tous les autres « ravisseurs », outre le bois lui-même, la somme de quatre sols ^ Salaire non d'un vol (car le magistrat n'a pas coutume chez nous de récompenser le vol), mais d'un rude labeur, dont je ne rougis pas.

« Tels sont les faits dont j'ai pour témoin, d'abord une grande partie de la ville et en particulier plusieurs hommes savants qui m'y ont souvent vu; quelques-uns même m'ont aidé. En lisant ton écrit, ils s'indigneront, ou plutôt ils éclateront de rire : j'en ai déjà vu rire plus d'un, quand je leur ai montré la gaffe et les débris de bateau que j'ai encore à la maison ".

« Voilà donc pourquoi tu m'accuses de vol, non pas seulement contre toute vérité, mais contre toute vraisemblance. Pour ne relever que ce détail : lu parles d'une gaffe; mais estil admissible que quelqu'un s'imagine pouvoir voler du bois, en plein Bàle, sans être vu, avec un instrument de cette taille, qui ne peut servir que sur l'eau? »

Et ici il insiste noblement sur une autre invraisemblance, toute morale celle-là : c'est le passage que nous avons cité ailleurs, oii il rappelle ses souvenirs d'enfance et l'horreur du vol qu'il avait emportée du village natal *.

Puis il ajoute, non sans mélancolie :

« J'avais bien entendu dire qu'on devait raconter là-bas l'histoire que tu viens d'écrire à propos de ce bois. Je supposais que cela se bornerait à des commérages comme on a coutume de t'en répéter sans aucun discernement contre ceux qu'on sait te déplaire. Mais que toi — toi qui me connais, — tu pusses les accueillir, je ne le pensais pas. Quant à penser