CHAPITRE IX

PREMIERS ÉCRITS. POÈMES LATINS ET GRECS LES ORACLES SIRYLLINS. LES PSAUMES

I. La poésie latine dans la première moitié du xvic siècle n'est pas une production purement artificielle; efforts de Mélanchthon et de son école pour constituer une poésie classique chrétienne tant avec les anciens poèmes qu'avec des œuvres contemporaines.— II. Idée sommaire du Jonas, poème latin, et du Précurseur, poème grec, de Castellion. — III. Mosis institutio reipitblicx, mise à la portée des commençants. — IV. Les Oracula sibyllbia, deux éditions complétant celle de Xystus Beluleius. — V. Recueils de morceaux choisis (en latin) de poètes chrétiens; part qu'y prend Castellion, ses Odœ in Psalmos XL.

Yaut-il la peine d'analyser des poèmes latins du xvi" siècle? Que peut-on bien y découvrir qui mérite d'être relevé?

Très peu de chose assurément; et quelques lignes suffiront pour rendre à chacun de ces petits ouvrages tout ce qui est dû. Mais on nous permettra sur l'ensemble une observation générale.

Il ne faudrait pas aller trop vite ni trop loin dans le dédain du vers latin. Ce serait se tromper, véritablement, que de confondre la poésie latine de cette époque avec celle du xviif ou même du xvii* siècle. Dans toute la première moitié

POÈMES LATINS. "Hi'A

(lu Nvj", en France comme en Suisse, comme en Allemagne

— nous ne parlons pas de l'Italie qui avait un siècle d'avance,

— considérez un étudiant quelconque : vous trouvez deux hommes en lui, le paysan et le lettré. Chacun d'eux parle sa langue : le paysan parle français ou allemand, en y mêlant force patois; le lettré parle, écrit et pense en latin. La langue domestique, vernacula, faite pour les besoins inférieurs de la vie, en porte la marque : l'écolier avait été tant de fois puni pour l'avoir employée dans ses jeux au collège que l'étudiant ne s'en servait guère que comme on se sert encore aujourd'hui en Allemagne et surtout en Suisse du dialecte local, entre amis, entre compatriotes, comme pour resserrer l'intimité et le ressouvenir commun du village natal.

Revenait-il aux sujets sérieux? Naturellement il reprenait le latin comme une autre langue maternelle, et elle l'était en effet aussi bien que l'autre, mais pour de plus nobles usages.

Ce phénomène était encore plus vrai de la poésie que de la prose. Tout homme a été poète dans sa vie, ne fût-ce qu'un jour ou qu'une heure. Quand ce rayon de poésie printanière venait à luire dans la chambrette d'un de ces braves étudiants que nous avons entrevus à Strasbourg, à Lyon, à Genève, c'est en latin que de très bonne foi ils exhalaient leur jeunesse et leur imagination. La plupart y étaient beaucoup plus à l'aise que dans leur idiome natal, que les poètes nationaux ne leur avaient pas encore appris à manier. Sauf la chanson joyeuse, ils réservaient leurs inspirations pour la muse latine. Les plus sérieux, les plus épris du beau et de l'antique étaient précisément ceux qui s'apercevaient le moins du pastiche : ils ne s'imaginaient pas traduire, et de fait ils ne traduisaient pas : ils imitaient,, et toute la Renaissance a cru qu'il n'y avait pas d'autre manière de créer.

A une époque où le latin était la seule langue de la correspondance courante non seulement entre les gens de lettres, mais entre tous les hommes instruits de tous les pays, pourquoi le latin n'aurait-il pas pu se prêter à l'expression des émotions vraies? Luther — Luther lui-même, le plus primesautier des génies et le moins latiniste des hommes,

— au chevet de sa fille chérie morte à quinze ans, écrit en vers latins l'inscription qu'il mettra sur sa tombe. Et, dans un autre ordre de sentiments non moins profonds, Calvin, jouissant d'un instant de repos pendant la conférence de ^Yorms, écrit pour le soulagement de son âme un Epinicion C/iristo cantatum, qu'on l'obligera plus tard à publier.

Tenons note aussi de l'opinion des contemporains, qui a son prix dans une telle question. Il n'y avait pas longtemps que Venise avait payé à Sannazar six cents ducats pour trois distiques en l'honneur de la ville. L'auteur du livre classique la Civilisation en Italie au temps de la Renaissance. M. Burckhardt, consacre tout un chapitre à Fintluence de ces poètes latins, dont Juste Lipse pourra encore dire longtemps après : « ils sont comme les abeilles, on les trouve par essaims ». Sans y insister, citons encore un témoignage curieux : voici une charmante petite revue critique des poètes du temps qu'écrit pour la princesse Renée de Ferrare un humaniste de renom, Lilio Gregorio Gyraldi, de Poetis nostroruni temporum dialogi duu. C'est une vraie suite de feuilletons littéraires, quelque chose qui pour l'époque tient le milieu entre un lundi de Sainte-Beuve et un précis de littérature. Le volume paraît à Florence en 1551 \ il nomme et apprécie tous les poètes qui depuis trente ans se sont fait un nom en Europe. C'est l'œuvre d'un homme d'esprit, le mieux renseigné d'Italie, qui a été tour à tour l'hôte du Vatican sous Léon X, le protégé, l'ami de Bembo et de Sadolet, l'homme de lettres attitré de la cour de Ferrare et qu'on ne peut soupçonner d'être en retard sur l'opinion publique. Voyez quelle place il fait à la poésie latine, même à cette date et même en Italie! Lorsqu'il écrit son premier dialogue, l'opinion met encore de pair les deux langues : Gyraldi traite de jtoeta insignis Eobanus Hessus aussi bien que l'Arioste, il consacre autant de soin aux odes latines de Salmon Macrin qu'aux poésies de Clément Marot. Dans l'intervalle du premier au second dialogue, le latin a perdu du terrain : on chante maintenant dans les villes et jusque dans

1. Lilio Grej^orio Gyraldi avait publié déjà à Bàle, 15-i5, chez Isiiigiin, Historix poi'tartim tam firmcorum quam latinorum Dialogi decem, gros in-8, 1108 p., plus l'index.