POEMES LATINS

les villages des poésies en langue toscane '. C'est que l'Arioste et le Tasse ont achevé de gagner la cause de l'italien. Mais notre auteur n'en tient pas moins pour une « hérésie » l'opinion de « je ne sais quels hommes, pourtant instruits », qui revendiquent non seulement l'égalité, mais la supériorité pour la langue moderne -.

Si l'on pense encore ainsi à Florence au milieu du xvi* siècle, que sera-ce à Bâle !

A Bâle d'ailleurs et dans toute l'Allemagne on a une bien autre raison de s'intéresser à la poésie latine, à celle du moins que Castellion cultive et qu'Oporin s'applique à répandre. Répondant à l'appel de Mélanchthon, les universités et les imprimeries de la Réforme — avec une confiance que nous ne nous défendons pas d'admirer — entreprenaient de créer, en latin classique, toute une littérature et particulièrement toute une poésie chrétienne. Nous n'essayerons pas de retracer ici le mouvement qui de Wittemberg s'étendait jusqu'aux dernières villes protestantes. Théoriquement le projet n'avait rien d'absurde; il s'appuyait sur une idée juste : la poésie naît des sentiments et des idées, non des mots. Du monde nouveau et presque de l'homme nouveau que crée la Réforme, comment ne jaillirait-il pas des sources nouvelles d'inspiration?

Cette éclosion d'une moderne poésie, aussi classique que l'autre et plus pure, Mélanchthon y crut et il y fit croire. Lui, ce délicat, ce fin et sévère connaisseur des anciens, il se retrouva dans le même état d'âme qu'avaient connu cinquante ans plus tôt les hommes de la Renaissance. Le vieil Aide Manuce, publiant pour la première fois les PoetfP christiani veteres (1502), s'écriait dans sa naïve préface : « Enfin nos enfants vont pouvoir apprendre les belles-lettres sans désapprendre les bonnes mœurs! Mais que de peines et que de difficultés pour rendre au monde ces précieux manuscrits : c'est à croire que les démons eux-mêmes sont intervenus pour entraver une entreprise de si grande conséquence ^î »

1. Lilii Oregorii Gvrnldi Dinloqi duo de poptii nostr. tetnp., p. iOO. •2. Ibid., p. 96.

3. Préface du deuxième volume. Aldus .Manutius Danicii Clario Parniensi in urbe llhacusa bonas lileras profitenli.

266 ' SÉBASTIEN CASTELLKJN.

Heureux et fugitif moment qui sépare comme un beau crépuscule la nuit du moyen âge du plein jour des temps modernes : c'est dans ce rapide intervalle qu'il faut écouter ces voix innocentes qui vont si vite se taire, étouffées par le bruit des armes!

Cette première tentative pour christianiser la poésie ou pour poétiser le christianisme, bien accueillie en Italie, le fut mieux encore dans les autres pays où le goût était moins exercé et les besoins religieux plus vivaces. Mais la résurrection des poètes latins du iv" siècle ne suffit pas longtemps à ce besoin de nouveau : on dut s'avouer que ni Prudence, ni saint Paulin de Noie, ni aucun de leurs successeurs ne donnaient au monde chrétien l'impression de la grande poésie. Et bravement une pléiade de jeunes poètes, les uns laïques, les autres ecclésiastiques, tenta de suppléer elle-même à l'insuffisance de cette pseudo-antiquité chrétienne. Parmi la foule des productions oubliées, deux œuvres surgissent qui, l'une et l'autre, font croire à un « Virgile chrétien » : le de PaiHu Virginis de Sannasar (1526), ce poème que signalèrent deux br^fs pontificaux, rédigés l'un par Bembo, l'autre par Sadolet; et surtout la grande épopée latine de Vida, la Christiade : dans les années qui suivirent son apparition (lS3o), l'œuvre en somme très remarquable de l'évêque d'Albe faisait beaucoup plus de bruit dans le monde des lettres que V Institution chrétienne de Calvin ; elle fut traduite dans toutes les langues et permit d'espérer un instant que l'ère s'ouvrait de la nouvelle poésie.

La Réforme fit bien vite évanouir une partie de ces espérances, mais pour les faire renaître sous une autre forme. Plus mâle et plus austère, impitoyable aux frivolités italiennes, répudiant également toute trace de paganisme et tout souvenir de papisme, la poésie latine chrétienne telle que l'entend Mélanchthon, telle que la lui offrent C^merarius, Eobanus Hessus, Euricius Cordus, a tout au moins le mérite de la sincérité et, disons-le, de l'émotion. Elle coule d'un seul jet, libre et hardie, simple et abondante. On peut lui reprocher de n'être ni très pure de style, ni très neuve de sentiment, ni très originale par la pensée, on ne lui reprochera

POÈMES LATINS. i^t>"

pas de sentir l'artifice et Tapprèt. Quoi de plus convaincu que le grand ami de Luther, Eobanus Hessus, chantant les muses nouvelles :

Musœ, noster amor, dulces mea gaudia Musœ

Pro Jove qux Christum canitis!

Ite, novos, Musœ, flores legite, ite. Caracenœ! Dicite quae potior, quac major in orbe voluptas Quam Musas colère et Musarum amplexibus uti, Vivere apud Musas, doctis se tradere Musis. Ite procul, vénères et inanis gaudia formas, Korma, genus, tituli, fastus, laus, gloria, sanguis : Me juvat in viridi requietum gramine doctam Ducere segnitiem *, etc.

Et l'apostrophe se continue à pleine bouche et de plein cœur, avec une ingénuité qui devient presque éloquente. Poésie d'écolier, toute môlée de réminiscences, où se confondent sans choix Horace, Virgile, Ovide, Claudien! Mais on devine pourtant sous ces parures mal assorties quelqu'un de vivant et quelque chose déjeune. « Jeune » n'est peut-être pas le mot juste : ce n'est pas tout à fait la jeunesse, c'est l'adolescence avec son adorable gaucherie. Tout le siècle en est là; on l'a dit : il faisait sa rhétorique. Et il faut pour deviner ces poètes dans leurs œuvres et quelquefois malgré leurs œuvres, les juger à peu près comme fait de nos jours un bon professeur que la redondance, les étourderies, les inégalités de style ou de pensée n'empêchent pas de sentir chez ses rhétoriciens un esprit ou un cœur que d'autres n'y sauraient découvrir.

C'est de cet œil à la fois perspicace et indulgent que Mélanchthon regardait cette jeune génération de poètes que la Réforme faisait éclore autour de sa chaire, les uns ses élèves, les autres ses collègues, tous ses disciples. Y a-t-il rien de plus touchant que tel de ces avis écrits de sa main en manière de causerie paternelle et affichés à la porte de l'Université, celui-ci par exemple (janvier 1545) :

J'aime le poème de Phocylide, et il mérite d'être lu. Mais il faut mettre bien au-dessus le poème où M. Joachim Camerarius vient d'embrasser dans le style le plus élégant le résumé de l'Évangile, Capita