Guillemot, Monographie hiâtoriqtte dt liugey, p

ENFANCE ET ADOLESCENCE. LE BUGEY. i>

souverain dolé par Pépin le Bref, pillé et détruit par les llonerrois, puis restauré par les Bénédictins de Cluny, dont il était devenu une des plus riches maisons *.

Les serfs de Saint-Martin-du-Fresne avaient été les premiers à se placer sous la main des moines, ils furent les premiers plus tard à en connaître le poids. Aussi ne s\Uonne-t-on pas de les voir prendre parti pour de nouveaux |)rotecteurs, les sires de Tlioire. Protecteurs assurément aussi peu désintéressés que les anciens, peut-être plus rudes, plus violents; mais rinstinct populaire se trompait-il en attendant d'un maître séculier, si dur qu'il fût, un moins grand art et une moins parfaite continuité de tyrannie?

Les sires de Tlioire, peu h peu enrichis par conquête et par mariage, maîtres d'une grande {)artie de Tancienne sirerie de Coligny, puis de celle de Villars, s'arrogeant des prérogatives souveraines jusqu'au droit de battre monnaie, fiers de leurs donjons, fiers de leur capitale, Poncin, qui faillit devenir celle du pays tout entier, ne tai'dent pas à se heurter au prieuré. Les domaines se touchent de si près qu'ils s'enchevêtrent, et quatre siècles se passent à tenter et à repousser de part et d'autre des empiétements. Souvent on en vint aux mains. Le couvent résista, il soutint des sièges, signa des traités et des trêves, assura des franchises aux bourgeois de Nantua pour s'en faire des défenseurs. Entre plusieurs, un épisode est resté célèbre dans les traditions locales.

En 12o0, les paysans de Saint-Martin avaient décidé des destinées du couvent : ils avaient délivré leur jeune seigneur Humbert, enlevé par les moines et les bourgeois de Nantua; et de concert avec les seigneurs ils avaient réduit à merci la ville et son prieuré; il y eut une Jacquerie conduite par des hobereaux. Enfin s'éleva h Saint-Martin même, presque à la porte du couvent, le château fort, menace perpétuelle pour les moines. Eux aussi sentirent qu'il fallait se donner un protecteur, et ils se mirent sous la dépendance étroite de la maison de Savoie, qui saisit quelque incident des guerres de

I. Charte» Janin, ta Breise et te Buyey, teur ptace dans l'histoire, Boarg, 1S83, io-8, p. 213.

6 SÉBASTIEN CASTBLLION.

Bourgogne et d'Armagnac pour se faire livrer avec tant d'autres les terres et les châteaux de la maison de Thoire-Villars.

A Tépoque où cette biographie commence, le couvent avait perdu quelque chose de son prestige, très peu de ses revenus. Le beau temps n'était plus sans doute où le prieur percevait de plein droit dans toute l'étendue de sa juridiction, au lieu du sixième ou du cinquième, dont se contentaient les seigneurs laïques, le tiers du prix de tous les actes de vente et de location '.

Mais le couvent était riche encore. « C'était, dit M. Debombourg dans son Histoire rfe V abbaye de Nantua •, un immeuble qu'on tâchait d'obtenir et de pressurer sans s'inquiéter du service de Dieu et de l'exemple à donner aux populations. »

Il était alors sous l'autorité du dernier des prieurs qui ait connu les longs jours paisibles, Jean de la Forest, 39* prieur (1502-1536). Encore les dernières années de son administration sont-elles troublées par l'approche d'une double invasion, celle des Bernois qui venaient de conquérir le pays de Vaud et le pays de Gex sur le duc de Savoie, puis celle de François I" qui arrêta la première, mais soumit pour vingt ans la Bresse et le Bugey à sa domination. A la mort de Jean de la Forest (1537), le parti savoisien, auquel les religieux étaient acquis, lui donna pour successeur François de Breul, qui exerça les fonctions de prieur, c'est-à-dire en toucha les revenus jusqu'à sa mort en 1548, en dépit de l'abbé de Cluny, au mépris de l'autorité du roi do France et malgré la concurrence du prieur imposé par le roi, installé à main armée.

L'antagonisme séculaire entre les couvents et leurs anciens serfs peut contribuer, avec la nature alors sauvage du pays, à expliquer pourquoi les montagnes du Bugey furent pendant tout le moyen âge un des principaux asiles des hérétiques proscrits ou fugitifs, en particulier des Vaudois chassés de Lyon. Pierre Valdo, peut-être originaire lui-môme du Bugey ',