L'an des vins rôli». » (Herminjard

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république chrétienne. Et je ne m!en étonne pas : en Tentendant lire» je croyais entendre les foudres de Périclès ^

Au moment où Farel reçut ces lignes pleines d'ardeur et de joie, celui qui les avait écrites n'existait plus. La peste était entrée dans la maison de Calvin, et Claude Feray, atteint le premier, y avait succombé (vers le IS mars).

Aussitôt les médecins ordonnent d'évacuer la maison. Antoine Calvin court chez Castellion ; Nicolas Parent venait de partir pour Montbéliard, il y avait de la place chez le logeur. Antoine demande l'hospitalité pour lui et pour les jeunes élèves de Claude. Ce logeur était un Allemand aguerri au spectacle des épidémies si fréquentes alors et qui ne craignait, tiisait-il, peste ni fièvre. Il consentit à recevoir les fugitifs, c'est-à-dire Antoine et les trois jeunes gens. La femme de Calvin s'était réfugiée avec ses enfants chez un frère qui demeurait à la campagne.

Trois jours ne s'étaient pas écoulés que deux de ces jeunes gens étaient atteints du même mal : Louis de Richebourg y succomba en quelques heures; Malherbe, le plus jeune des trois, fut en péril de mort. Castellion lui céda son lit * et le soigna assidûment, se relayant avec plusieurs autres jeunes gens de la petite colonie française. On fit partir Antoine Calvin et Charles de Richebourg, qui allèrent chercher refuge dans un village voisin.

C'est on recevant ces nouvelles à Ratisbonne que Calvin écrivit à Farel et à Viret ces lettres pleines de sanglots où se traduisent tour à tour, en accents si vrais, la profondeur de l'émotion et l'énergie delà volonté qui en triomphe. Il résume à Farel ce qu'il vient d'apprendre et il y joint d'amères réflexions :

Ainsi à la douleur des pertes consommées s*ajoute Fanxiété la plus vive pour ceux qui survivent. Jour et nuit j*ai devant les yeux ma fenune privée d'appui. Je souffre cruellement pour Charles, qui, en quatre jours, perd son frère et un maître qui était pour lui comme un second père; et

1. Traduit de la lettre latine de Fcray à Farel. 8 mars 1540. (Calvini 0pp., XI, 171.)

2. « Ipsemet ex lento meo ceasi, ut locua esset commodior sgrotis. Nam ibi «gn^ttavit peste Malherbiua, Ludovicus vero morluus est, convictores tui, qaibua ego sgrotaniibus peipetuo inservivi ut potui. •» (Seb. Catt. def., p. 361.)

je sais qu'il aie cœur extrémemenl sensible. El quant au jeune Malherbe, Je ne puis y penser sans songer eu môme temps à ces excellents jeunes ^ens qui le soignent!

Puis il insiste avec douleur sur re ([u'il perd pour son œuvre en perdant Claude, « ce fi^uido sur et ce conseiller intime » dont il avait tant besoin!

Mais je ne voulais que vous dire en passant mon malheur, je m*y t^tends outre mesure; je me laisse entraîner par la mémoire de cet homme de bien (puisse-t-elle m'ôtre un jour aussi douce qu'elle me sera toujours sacrée) et aussi par une pieuse inquiétude pour les autres!

Il rend compte ensuite h Farel de toutes les négociations de la conférence de Ratisbonne, cette dernière tentative d'entente pacifique entre Rome et les Èvangéliques ; puis recevant, précisément au moment de clore, des lettres de Farel et de Viret, il ajoute un post-scriptum, où il donne à Farel les plus sages conseils au sujet des débats théologiques, et il termine ainsi :

Vous me pardonnerez de vous écrire avec cette familiarité. Vous pouvez vot^'figurer ma douleur au moment où je perds un tel ami et où je vois en danger de mort, ma femme, mon frère, Charles, qui m'est presque un second frère, et toute ma famille et ceux qui sont accourus à notre secours. Que n'êtes- vous ici pour une heure ! Je connais votre cœur : vous ne pourriez me regarder sans tristesse. Je suis jour et nuit dans la désolation et je ne puis pleurer. Mais à quoi bon vous faire porter le poids de mes douleurs? Je n'en serais pas plus soulagé que si je les dévorais en silence comme de coutume ^ !

En même temps qu'il s'épanchait dans le cœur de ses amis, Calvin recueillait toutes ses forces pour écrire au malheureux père. Cette lettre est admirable de sincérité : il est impossible de n'être pas touché de cet effort pour pénétrer au cœur même du douloureux problème. Point de consolations banales, point de vague résignation : la question est posée sans détour et sans ménagement, et il n'y trouve, tout examen fait, qu'une réponse possible : « 11 faut faire à Dieu cest honneur de croire qu'il est plus sage que ne peut porter la petitesse de nostre entendement ». Et cette stoïque sou-

1. LeUro do Calvic h Farel (20 mars 15-il). Mêmes expressions dans la Inliro h VIrei du '2 avril 1541. On verra plus loin (par les derniers chapitres de celle bioprraphie) pourquoi nous avons tenu à reproduire le récit détaillé de cet épisode dont Calvin aurait dû toujours se souvenir, et notamment les passages si formels de cette lettre, qui, à plusieurs reprises, mentionne la belle conduite de ces jeunes gens, h la tête desquels était Sébastien Cat'teUion.

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mission, qui n'est pas une soumission aveugle, n'étouffe pa les sanglots, n'arrête pas le flot des souvenirs, des détai familiers et touchants : le cœur se laisse aller et fond cl larmes, après que la conscience, se maîtrisant, a fait soi devoir et rendu gloire à Dieu.

Pendant le reste du printemps et pendant Tété suivan Tépidémie continue. Lorsque Calvin rentra à Strasbourg, sl^ mois de juillet, elle avait fait de nouveaux ravages, particuli rement dans les rangs de la jeunesse studieuse. Le fils d Zwingle fut au nombre des victimes. La peste s'étendS" jusqu'à Bâle, où mourut Tillustre Simon Grynée (août 1540^ . Quelques mois plus tard, Bucer perdait sa femme et ses enfants, Capiton sa fille. Enfin le professeur Bedrot * et Capiton lui-même sont enlevés à la fin de Tannée *.

Le successeur de Calvin dans la charge de pasteur de l'Eglise française ne fut aucun de ces jeunes gens dont nous venons de le voir entouré. Ce fut un dernier venu, un jeune ex-dominicain de Metz, Pierre Brully, qui, après une première tentative de réforme à Metz, arriva à Strasbourg quelques semaines avant le départ de Calvin pour Genève, fut reçu chez lui (juillet 1541) et lui inspira une si grande confiance qu'à son départ (septembre) ce fut lui qu'il désigna pour ministre de la petite Église. On sait que Brully fit honneur à ce choix : appelé à aller prêcher TÈvangile dans son pays, il ne put résister à Tappel, parcourut la Flandre au péril de sa vie, puis, dénoncé par un faux frère à Tournay, il fut mis en prison et condamné après une procédure inique, malgré Tintervention des autorités strasbourgeoises. Le 18 février 1545, il écrivait à sa femme un mot d'adieu sublime, et le 19 il fut brûlé vif *.

Au retour de Calvin à Strasbourg (juillet 1541), Castellion n'y était plus : il l'avait précédé à Genève.

1. II écrivail le 24 août 15il à Myconius : « Pcstis haclenus salis clemens nobis fuit. Meoso enim tolo non aunt niorlui ultra 160 homines. Verum jam atrociua sœvire incipit. »

2. « F*our la seule année 1511 le nombre des victimes s'éleva, d'après nn relevé officiel fait par l'ammeister Malhias Geiper, à 3 208 personnes. »• Engcl, tes Commencementt de fentetgrwment primaire à Strasbourg, p. 26.

3. Nous avons plusieurs foi» cité sa biographie pleine d'intérêt écrite par M. Hod. Renss (Pierre Brully, ancien dominicain de Metz, ministre de l'Eglise française de Straslmurg {16S9-t545), étude biographique. Strasbourpr. 1878, in-8*). Voir aussi Ch. Paillard, le Procès df Pierre lirully (1^4-15), d'après les papiers inédits des archives du royaume de Belgique. 1 vol. in -S, 1887.