CHAPITRE m

Ces suites considérables avaient été commencées avant le mariage de Le Clerc. — Le Livre de paysages dédié à Beringhen est particulièrement remarquable. C'est un des chefs-d'œuvre du maître qui n'a jamais rien fait de mieux en ce genre. Cette suite charmante n'a qu'un défaut, aux yeux des amateurs, c'est d'être trop commune. Ces planches ont effectivement subi un tirage énorme , mais les dernières épreuves ne donnent aucune idée de ces compositions. Tout le charme de la pointe badine et légère qui les a créées a disparu. Il en est tout autrement des premières épreuves de cette suite dont Le Clerc a corrigé et amélioré les planches avec amour, soit en fortifiant les ombres, soit en rectifiant quelques parties. On peut remarquer à cette occasion combien Le Clerc reconnaissait les moindres défauts qui pouvaient se trouver dans ses ouvrages et qu'un œil aussi exercé que le sien pouvait seul apercevoir. Lorsqu'il trouvait dans une estampe une défectuosité quelconque, il la signalait par des corrections indiquées au crayon qui, peu de temps après, se trouvaient réalisées sur la planche. Nous avons vu ainsi une vingtaine de pièces dont les épreuves ont successivement appartenu à l'un des fils de Le Clerc et ensuite à Le Normand du Coudray, grand amateur résidant à Orléans au dix-huitième siècle. Ces épreuves font aujourd'hui partie de notre collection. — Nous en possédons quelques-unes où les changements à exécuter sont successivement indiqués, jusqu'à trois reprises. Des chaiigements analogues ont été opérés dans plusieurs pièces de la suite dé Beringhen. Ils

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sont indiqués par Jombwt {loc. cit.), dont la description est préférable anx phrases emphatiques que l'abbé de Vallemont a consacrées à ces chefia-d'œun^^ pages 7i à 88.

Nous n'avons qu'une seule rectification à faire au travail de Jombert; elle concerne le n<^ 9 de la suite : Paysage dans le genre nohle. Suivant Jombert, le nom de Le Clerc qui se voyait à gauche, sur un ter** rain ombré d'une seule taille, ne se distingue plus qu'avec peine aux dernières épreuves où cette taille a été élargie et fortifiée par le burin. Jombert veut peut-être parier des retouches faites après la mort de Le Clerc dont nous n'avons pas à nous occuper. Ce qu'il y a de certain, c'est que, de son vivant, l'artiste a ajouté certains travaux sur le terrain, à la sidte de son nom qui se lit toujours très-distinctement, même après cette addition. Il a, en outre, fortifié les ombres à gauche de l'arcade au-dessus de son nom.

Quant au no 5 : Paysage dans le genre terrible, les indications de Jombert sont trop confuses pour qu'on puisse reconnaître facilement qu'il existe trois états de cette planche que nous allons détailler :

I. Avant les arbres entre les deux rochers à gauche, sous les nuages ; avant les ombres sur les rochers en avant de la cascade ; avant les tailles croisées sur les rochers , à droite, et une multitude d'autres travaux.

IL Avec les travaux dont l'absence constitue le premier état, le rocher de la cascade est toujours blanc, seulement la partie derrière la chèvre est