T. de P., X

clairvoyance ne vaut rien pour parvenir. D'ailleurs, Mercier appartenait uniquemen t à l'amour des lettres, et nous venons de voir que les enseignements de Rousseau avaient achevé d'extirper de lui toute ambition vaine. Toujours est-il que son séjour au collège de la Madeleine ne semble pas s'être prolongé au delà de deux ans. En 1765, il était probablement sans emploi, car, cette année-là, à l'âge de vingt-cinq ans, lui-même nous apprend qu'il avait formé le projet de se rendre en Russie'. On lui refusa un passeport. Il alla trouver le ministre lui-même, le duc de Choiseul, mais sans plus de succès. » Je vis qu'il avait en tête les principes les plus despotiques et qu'il ne goûtait pas surtout la liberté d'écrire, lui qui se réservait la liberté de tout faire. Il lut mon grand étonnement sur mon visage, et mes réponses ne lui plurent point. » De l'humeur dont nous le connaissons et avec la roideur de présomption qui le distinguait, on imagine facilement qu'il dut mal réussir dans une démarche semblable, mais il est à croire que le duc de Choiseul ne prit pas au sérieux, autant qu'il se le figurait, ce jeune homme, tout au plus majeur' et parfaitement inconnu, en dépit de quelques discours et de quelques pièces de vers. Quoi qu'il en soit, Mercier ajoute noblement : « Je n'insistai pas sur le passe-port et je me retirai, renonçant à mon dessein, avec la seule satisfaction d'avoir pu le juger de près^ »

Le voilà en pleine liberté, livré à lui-môme et aux lettres, courant simultanément toutes les carrières proposées aux auteurs du temps : éloge et discours académique, roman, conte moral*. Ses instincts, son tour de pensée, sa physionomie s'y accusent pour tout de bon.

Voltaire dit quelque part^que, de nos deux yeux, l'un nous sert avoir les biens, et l'autre les maux de la vie; beaucoup de gens, ajoute-il, ont la mauvaise habitude de fermer le