IV, 131; X, 182; vin

les consolations tendres ne sont pas séparées des aumônes. » On y ménage la fierté des indigents. « Ce n'est plus un hommn ^ui donne à un autre et dont le regard commande la reconnaissance, c'est une société qui l'ait descendre ses bienfaits... Les commissaires ne semblent qu'appliquer les secours. » Et comme ils sont ingénieux à découvrir les moins apparents, les plus obscurs, les plus muets des misérables, «octogénaires, aveugles-nés, femmes en couches^veufs chargés de famille, pères et mères chargés de dix enfants! »

« Riches, s'écrie Mercier, je commence à me réconcilier avec vous*. » A peine sa plume est-elle sèche de l'encre dont il les maudissaient naguère^ mais le cœur parle, il n'y tient pas, trop heureux d'avoir à changer de style. Il se fait fête d'insister, d'entrer dans le détail, de rapporter parle menu tant d'elTorts variés d'une vertu qui a les élans et les ardeurs d'une passion. H ne tarit pas sur les sœurs grises, sur leur constance à endurer les plus pénibles des fonctions, les plus nauséabondes, les plus offensantes pour la délicatesse de leur sexe : à celles-là il fait hommage de l'admiration et du respect que décidément il ne peut prendre sur lui d'accorder aux cloîtrées'. Il se répand en compliments flatteurs sur les femmes de qualité et d'opulence qui, de leurs propres mains, ont travaillé à des layettes et à des brassières pour les nouveaux-nés des mansardes; et, dans l'instinct de sa reconnaissance, il les paye d'une monnaie qui est de poids pour elles, il met de la galanterie dans ses remerciements. «. Quand les femmes de qualité sont compatissantes^ elles le sont d'une manière plus simple, plus vraie, plus sentimentale que les bourgeoises, elles n'y mettent point d'apprêt^ elles savent mieux soulager, leur charité est tout à la fois plus noble et plus ingénieuse ^ »

Il leur passe les manèges de coquetterie et de vanité dont les pauvres feront leur profit, et c'est à peine s'il glissera dans son indulgence une pointe légère de satire à l'instant de décrire le triomphant appareil d'une jolie quêteuse. Le portrait n'en est pas moins gracieux pour être quelque peu