IV

SA VIE, SON OHl]VRE, SON TEMPS 587

rirle tiers de la France' ? Elles sont loin de remplir tout leur objet, mais le fait n'en a pas moins son éloquence. Coniuient ne pas dire un mot des beaux progrès opérés dans l'entretien des hôpitaux, de ce nouvel hospice de charité qui, « pourra dorénavant servir de modèle à tous les établissements de ce genre'? » Comment passer sons silence « l'ordre établi sur la paroisse Saint-Sulpice pour le soulagement des pauvres, et les aumônes pour leslayettes, et les mois de nourrice, et les écoles gratuites, et les habillements, et le travail qu'on procure à ceux qui n'en ont pas, et les métiers qu'on enseigne à ceux qui n'en savent point, et cette incomparable création du saint curé Languet, cet Enfant-Jésus où « plus de huit cents pauvres femmes et filles trouvent la retraite et la nourriture en filant du coton et du lin? Elles gagnent leur vie parle travail, et on leur donne l'instruction, on les établit ensuite'. » Comment enfin se dispenser d'ajouter les nobles actions qui ont signalé en 1781 la naissance du Dauphin, les prisonniers délivrés, les filles dotées, les orphelins adoptés?

« Le bien se fait donc au milieu de tant de légèreté et d'inconséquence,et la bienfaisance règne parmi la dissolution des mœurs! » C'est ce qui fait subsister la société. Sans le zèle des secours, le « frein politique serait brisé à chaque instant par la rage et le désespoir* ! » Et c'est ce qui rachète notre infirmité morale, ce qui paraît en somme emporter la balance, au regard de Mercier. « Que la nature humaine cesse d'être calomniée °!... Pourquoi vouloir contester à l'homme la bonté naturelle? Ce ne sera pas en la niant qu'on entretiendra cette vertu innée. Les sophistes ne pourront rien contre l'expérience. La cruauté dans l'homme est une vraie maladie. Celui qui compte pour rien les autres est un être mal organisé, et j'aime à croire qu'il est peu commun. La méchanceté naît d'une contradiction violente et la compas-