vHi

sion est une chose ordinaire. Si nous aimons notre intérêt, nous chérissons souvent aussi l'intérêt de nos semblables, c'est même une passion dans la jeunesse, preuve que la nature nous a créés plutôt bons que méchants. On comptera plus d'actions généreuses de la part d'un brigand que d'actes de dureté de la part d'un homme vertueux*. »

Voilà le fond des entrailles, voilà pour nous rassurer, s'il en était besoin, pour nous éclairer, en tout cas, sur l'inspiration du Tableau. Après cela, que Mercier dise à son siècle les vérités les plus dures, nous sommes avertis. Il ne porte point eu lui l'esprit de haine, il ne s'est pas fait une loi de condamner, il ne s'est pas donné pour tâche de prendre le genre humain en faute, afin de contenter sa superbe et d'avoir raison aux dépens d'autrui. Rien ne lui est plus étranger que l'orgueil de clamer dans le désert. Moraliste, il ne cherche que des occasions de louer. « Je ne peins les vices et le malheur que parce que la peinture en peut devenir le remède devant des hommes que je ne crois pas absolument dépravés, mais inattentifs, distraits, ou trop livrés à leurs plaisirs*. » Investigateur volontaire et incorruptible des torts de la société, il met sa plus grande joie à reconnaître ceux qu'elle n'a pas; et ceux qu'elle redresse d'elle-même ou qu'elle atténue, loin de lui en disputer ou d'en rabaisser le mérite, c'est de ses meilleurs yeux qu'il les guette et de sa voix la plus claire qu'il les annonce, du haut de cette idéale tribune aux harangues dressée pour son propre usage.

L'administration fait de son mieux, elle aussi, pour le bien public, il se plaît à le constater ; « elle veille plus que jamais à ce qu'on ne dise plus : « A Paris, tout est fait pour les grands et rien pour les petits ^ » Elle s'occupe « d'objets relatifs au bien public et auxquels on ne songeait pas, il y a une quarantaine d'années. On a créé un inspecteur des objets de salubrité* », et il prend sa charge au sérieux. L'attention du pouvoir a été éveillée enfin sur tant d'abus que lui Mercier ne s'est point lassé de signaler. Décidément, il fait bon crier un peu^ Ce n'est pas en vain qu'il s'est élevé