Ibid., IV, 332; v

tire d'avoir trouvé, par endroits, des accents d'une éloquence singulièrement pénétrante : témoin, ce passage sur les chances d'erreur que les meilleurs rois courent, même quand ils veulent, en personne, s'enquérir de la vérité, « car le front des villes, observe l'historien, prend je ne sais comment un aspect menteur à leur approche* ». De même encore lorsquïl évoque le sanglant fantôme du fanatisme, repu de victimes par Philippe 11 et parcourant l'Europe, « la tête sous un camail, la torche à la main et les yeux ceints d'un bandeau' » ; ou lorsqu'il trace cette vivante image des diversions tardives tentées sur le cauchemar chronique de Louis XI aux prises avec la peur de la mort : « Rongé par l'ennui autant que par la maladie, on rassemble pour l'amuser les bergers et les bergères du Poitou qui chantent et dansent au son des instruments; ce qui formait un étrange contraste avec les gibets, les carcans, les prisons, les moines, les ermites, les religieuses qui levaient les yeux au ciel et récitaient des prières, et les satellites armés qui rôdaient autour de cette formidable enceinte". ^) Je ne sais si c'est trop s'abuser que de reconnaître dans ces lueurs soudaines sur le passé quelque chose de l'éclair divinateur qui illuminera un Michelet.

S'être ainsi soustrait généralement aux tentations de l'esprit de parti, le mérite n'en est jamais mince pour un historien ; il Test moins que jamais si cet historien a vécu sous le règne de Louis XVI. Mais qui ne voit que l'éloge justement obtenu par Mercier à ce titre est juste l'opposé de la confession que nous cherchions à surprendre dans son livre? Cette récapitulation de l'ancien régime dont les minutes sont dès lors comptées, que nous révèle-t-elle en somme des sentiments de l'auteur? Rien de plus que les tendances générales d'une philosophie de progrès, humaine et libre. Nous y apprendrions, si nous ne le savions de reste, que Mercier n'est point un rétrograde, qu'il a le cœur et la pensée dirigés vers le lendemain, non vers la veille. Mais ici pourtant, et vu l'imminence, vu la solennité de l'heure, il s'agissait d'autre chose. Nous attendions, si