Semaine littéraire: journal paraissant le samedi. Arts, sciences, littérature

Il y a environ vingt ans, la santé de M. Edward L. .., ministre anglican, était chancelante; une langueur morale et physique, — cette grave maladie anglaise qui vient on ne sait comment ni pourquoi — l'engagea à traverser la Manche et à venir chercher sous un ciel plus clément l'air pur et les rayons de soleil dont il avait besoin.

Un beau jour il s'embarqua pour la France. Il s'arrêta quelques jours à Rouen. Il faisait chaque matin une petite course dans les environs, emportant sous son bras un volume du Dante.

Une après-midi, il gravit le mont Ste- Catherine, s'assit sur l'herbe, et se mit à parcourir quelques pages de la Divine comédie. A ce moment, un étranger, qui venait aussi de gravir la colline, s'approcha de lui et lui demanda en anglais, avec la plus grande courtoisie, la permission de causer un instant avec lui.

— Je veux me perfectionner dans votre langue, dit-il en souriant, et je saisis l'occasion de la parler chaque fois que je rencontre un Anglais.

Ils causèrent un peu de tout; du temps, de Dante, de religion et de politique. Le Français était très instruit et très aimable; il apprit à M. Edward L... qu'il était un des médecins de Rouen. A ce propos, le jeune ministre lui raconta son cas, en lui demandant son avis.

Le médecin l'examina soigneusement et lui écrivit une prescription. Ils descendirent

ensemble à Rouen; là, ils se séparèrent, l'un pour aller faire quelques visites de malades, l'autre pour passer chez un pharmacien.

Le lendemain, M. Edward se trouva mieux; la prescription du docteur lui avait fait beaucoup de bien; en une nuit, il avait repris plus de forces que pendant un mois de traitement.

Il aurait voulu remercier le docteur; il se reprochait d'ailleurs de ne lui avoir rien offert en retour de sa consultation. L'instinct le poussa de nouveau du côté du mont de Sainte Catherine. Un instant après, il y était rejoint parle Français; ils éclatèrent tous les deux d'un fou rire et se serrèrent la main comme de vieilles connaissances.

— Yous m'avez sauvé la vie, docteur, lui dit M. Edward avec effusion.

Puis il entama avec timidité la question d'argent. Le docteur lui ferma la bouche au premier mot; il se déclarait amplement rémunéré en voyant le succès de son ordonnance et la joie de son malade.

—Docteur, dit M. Edward, je suis Anglais, par conséquent je n'aime pas le poids de la reconnaissance; ne puis-je vous être utile à quelque chose ? Je pars demain, à une heure du matin, pour Paris; je suis à votre service.

Le médecin réfléchit un moment, puis il lui dit :

— Non... ce serait abuser de votre obligeance.

L'Anglais le pressa si instamment, que le docteur lui dit enfin :

— J'ai chez moi plusieurs malades qui suivent un traitement. Parmi eux, se trouve une demoiselle très riche, dont les idées sont

SEAtAINE LITTÉRAIRE.

un peu dérangées. Je crois arriver à la sauver. Maliieureusement, depuis un mois environ, elle s'est mis dans la tête de retourner à Paris ;j'ai employé tous les moyens pour l'en dissuader; impossible d'y parvenir. Je vois qu'elle n'aura ni trêve ni repos que sou caprice ne soit satisfait. J'ai reculé de jour en jour défaire ce voyage avec elle parce que j'ai des malades en ville et qu'il m'est difficile, même impossible, de m'absenter, ne fût-ce que pour un jour.

M. Edward L vit qu'il s'était un peu

trop avancé. Mais comment reculer ?

— Diable! fit-il, une demoiselle, et folle, par dessus le marché !

— Qu'à cela ne tienne, lui dit le docteur en souriant ; cette demoiselle en est à ses quarante-six printemps. Ensuite, votre mot de folle est peut-être un peu exagéré ; dans tous les cas, sa folie, si folie il y a, est des plus douces. La pauvre femme ressemble à un mouton. Je vous donne ma parole d'honneur que sous ce rapport elle ne vous causera aucun souci.

— Allons, soit ! Ainsi, aune heure du matin?

— Peut-être oui, peut-être non ; l'heure est un peu matinale. Je ne suis pas sûr que la demoiselle soit piête.

Kn parlant ainsi, ils étaient arrivés aux portes de la ville. Avant de se séj^arer, le docteur tendit sa carte à M. Ed. L

— Et maintenant, au revoir, jusqu'à demain matin, ou peut-être adieu; il est très possible que nous ne nous revoyions plus.

M.Edward L. . . regarda s'éloigner le docteur d'un air embarrassé; cette idée de conduire à Paris une folle ne lui souriait que médiocrement. Il jeta les yeux sur la carte et lut : Docteur de La Belle, rue Antoine, n<> 12.

M. L se trouvait justement près de

cette rue; la curiosité le conduisit dans cette direction. Ce n° 12 était une belle maison, avec une plaque brillante, sur laquelle on lisait : Docteur de La Belle.

Arrivé à l'hôtel, il demande au garçon s'il connaissait M. de La Belle,

— Je crois bien, monsieur, c'est le meilleur médecin de Rouen.

A une heure du matin, M. Ed. L se

promenftit avec anxiété dans la salle d'at-

tente de la gare. M. de La Belle ne paraissait pas. Le ministre anglican se frottait les mains avec un grand soupir de satisfaction, lorsqu'il se sentit frappé sur l'épaule : c'était lui. Sur le banc, était assise une dame habillée de noir, avec un voile épais sur le

visage. M. Ed. L fit contre mauvaise

fortune bon coeur.

— Jai pris tout un coupé, lui dit le docteur, aflu que vous ne soyez pas incommodé par les voyageurs. Voici la bourse de mademoiselle; peut-être aura-t-elle besoin dequelque chose; voici son billet que vous aurez l'obligeance de montrer aux employés. Hier soir, j'ai télégraphié à Paris aux parents de mademoiselle et je les ai priés d'envoyer une voiture à la gare d'arrivée. Je vous ai dit qu'elle est douce comme une colombe; si elle avait un moment de faiblesse, vous n'avez qu'à lui donner un morceau de sucre humecté de deux gouttes de ce sirop.

Et il lui tendit un petit flacon, avec la bourse et le billet. PenJant ce temps, il avait juché, tant bien que mal, la demoiselle dans le coupé. Il resta là jusqu'au dernier moment, remerciant avec effusion M. Ed.

L Enfin, la cloche sonne; le ministre entre dans le coupé, mais il en sort aussitôt en s'écriant :

— Quelle forte odeur on respire là dedans !

— Ce n'est rien, lui dit le docteur, c'est une bouteille d'eau de Cologne que j'ai brisée en aidant mademoiselle à monter en wagon.

Le train se mit en marche; M. Ed. L. . . . se plaça au fond, contre la paroi; il était séparé de la demoiselle en noir par une corbeille de fleurs. Il chercha à nouer une conversation; mais, voyant qu'on ne lui répondait pas, il se mit en devoir de dormir. Il se réveilla à plusieurs reprises; la demoiselle, toujours avec son voile noir rabattu sur son visage, restait immobile. Les voilà à Paris.

— Mademoiselle, dit le clergyraan, veuillez attendre un instant, je cours appeler le cocher qui vous attend.

Il chercha pendant longtemps, mais en vain: il ne trouva personne venant chercher une demoiselle de Ronen. Il retourna très contrarié près de la demoiselle, lorsque à

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sa grande stupéfaction, il voit une foule anxieuse qui entoure sou wagon. Il s'avance.

— Est-ce vous qui voyagiez dans ce couj)é ? lui demande un sergent de ville.

— . Oui.

— Savez- vous que cette dame est morte ? Il y a plus de quatre heures qu'elle a cessé de vivre; vous l'avez empoisonnée avec de l'acide prussique !

Le clergyman reste frappé d'horreur. Il cherche à se disculper avec toute l'énergie d'un honnête homme, mais son histoire avait l'air d'u!) conte, tant elle était improbalde. Ou le fouille et on trouve sur lui la bourse de la dame et le flacon, qui couieuait de l'acide prussique !

M. Ed. L terrassé, à moitié fou, se

laisse conduire en prison sans opposer la moindre résistance.

— Menez-moi à Rouen, dit le prisonnier, je démasquerai le misérable; il n'osera rien nier devant moi.

Deux sergents de ville en habit bourgeois et quelques autres employés de la police montèrent en wagon avec lui et arrivèrent à Rouen. M. Ed. L était sûr

qu'à sa seule vue l'assassin Irémirait.

Lorsqu'ils entrèrent dans la maison du docteur de La Belle, ce dernier venait de sortir; mais il ne devait pas tarder à rentrer.

Une heure après, le docteur entra dans le salon, où il était attendu.

M. Ed. L. .. frémit de la tête aux pieds. Ce n'était pas l'homme qu'il avait rencontré sur le mont de Sainte-Catherine !

— Ce n'est pas le docteur de La Belle ! s'écria-t-il en voyant s'ouvrir devant lui un abîme dont il ne pouvait sonder la profondeur. C'est un mensonge; cet homme n'est pas le docteur de La Belle !

Hélas ! il fallut bien se rendre à l'évidence. Le clergyman avait été la victime du piège le plus diabolique qu'il soit possible d'imaginer.

On revint à Paris.

Quelques semaines se passèrent. L'agent de police qui se trouvait particulièrement placé à côté do lui, ne tarda pas à avoir la certitude que cet homme était innocent. M. L fut alors transporté, il n'a jamais su

dans quelle maison, ni dans quelle rue, mais là où il pouvait lire et écrire.

Le lendemain de sa nouvelle incarcération, un monsieur entra dans sa chambre, lui fit endosser un costume noir et le [)ria de le suivre. A la porte, se trouvait une calèche découverte, et ils prirent la direction des Champs-Elysées.

— Regardez bien tout le monde, lui dit son mystérieux compagnon.

M. Ed. L regarda de tous ses yeux,

mais il ne vit rien que des promeneurs à pied et en voiture. Le surlendemain, lorsqu'il monta dans la calèche, il fut surpris de voir un gros chien blanc couché sur un tapis aux pieds du cocher.

Il ne comprit pas d'abord ce que c'était et ce ne fut que plus tard qu'il se rendit compte de ce mystère. Au moment où le crime avait été commis entre Rouen et Paris, ou avait trouvé un chien blanc, sans propriétaire, dans la première ville. La police l'avait sur-le-champ envoyé à Paris. Le jour dont nous parlons on aurait pu lire dans les journaux, à la quatrième page, deux réclames de chiens, à Passy et à Vaugirard. C'est là que se rendirent M. Ed. L. . . . et le sergent de ville.

Mais ce fut en vain. Les jours se passèrent ainsi; rien ne se découvrait.

Un soir, l'agent de police lui dit de l'accompagner à un bal et lui donna un coslume d'officier de spahis; le clergyman fit quelque difficultés, mais il fallut se X'endre.

La voiture les déposa au bas du perron d'un très bel hôtel où ils furent reçus par des valets de pied. Il y avait ce soir-là grand bal et le salon était rempli de personnes qui parurent à M. L appartenir à la meilleure société de Paris; du reste, il put s'en convaincre en entendant les valets annoncer les invités.

Il fut présenté à la maîtresse de la maison,

madame la comtesse de F , qui le reçut

très bien; il causa la plus grande partie du soir avec le fils de madame de F Il se retira à une heure très avancée dans la matinée sans avoir rien vu.

Une autre semaine se passa.

Le samedi suivant, il se rendit encore an

bal chez la même personne; M. de F , le

fils de la maîtresse de maison, vint aussi-

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tôt causer avec lui et l'attira derrière les larges rideaux de la fenêtre du salon.

M. L ne tarda pas à entendre la voix

de l'agent de police en habit uoir, qui causait avec un autre personnage. Ils parlaient de chasse; après quelques minutes d'entretien, pendant lesquelles M. le comte de F... ne cessa de fixer ses regards sur M. Ed. L , qui resta impassible, le couple s'éloigna. Un instant après, il entendit de nouveau le son de voix de l'agent de police.

— Ah ! vous voilà enfin, M. de Bo !

disait-il, y a si longtemps qu'on ne vous a vu!

L'interlocuteur n'eut pas plus tôt prononcé le dernier mot de sa phrase, que M. Ed. L bondit derrière le rideau.

— C'est lui ! c'est lui ! s'écria-t-il enfin, c'est l'inconnu de Rouen !

— Taisez- vous, fit M, de F , ou votre

imprudence va tout perdre.

Un instant après, ils étaient rejoints par l'agent de police.

— Eh bien ? fit-il.

M. Ed. L tremblait de tous ses membres.

— Je l'ai entendu, dit-il en frissonnant. . , c'est lui j'ai reconnu sa voix.

— Peut-être est-ce une erreur; vous allez rester ici sans bouger, jusqu'à ce que tous les invités entrent dans la salle à manger. Vous voyez cette porte, juste à côté des rideaux; c'est par là que chacun sortira avec une dame au bras. Regardez bien attentivement chaque convive et surtout pas de mouvement.

Enfin, une heure du matin sonna. M. Ed.

L écarta légèrement les rideaux et son

œil en feu se dirigea vers la porte de la salle à manger. Tout son corps frissonnait comme traversé par un courant électrique. Tout à coup sa main crispée se dirigea involontairement vers un homme qui causait avec une jeune dame: c'était, en effet, l'étranger de Rouen.

L'agent de police fut obligé de saisir M. Ed. L à bras le corps. Il voulait dévoiler l'assassin.

Le lendemain, l'agent de police vint le trouver de bonne heure.

— Il faut aller chez M. de Bo . . . .

— Partons à linstant.

— Je vous conduirai jusqu'à la porte et vous monterez seul. Il iaut que vous lui parliez eu tête-à-tête.

M. de Bo.... demeurait rue Saint-Honoré. Lorsque le clergyman, pâle comme un mort, sonna à la porte, M. de Bo.... qui mettait ses gants et se disposait à sortir, vint lui ouvrir lui-même,

Il ne put s'empêcher de pâlir en voyant le ministre anglican. Mais il se remit aussitôt.

— Pardon, monsieur, quel est l'objet de votre visite ?

— Vous me le demandez, misérable ! s'écrie M. Ed. L en fureur.

— Votre êtes fou! fit M. de Bo en

haussant les épaules et en entraînant son interlocuteur dans son cabinet.

— Maintenant, que voulez-vous ? fit-il en le regardant fixement.

M. Ed. L laissa alors parler son indignation; il l'assura qu'il allait s'attacher à sa personne jusqu'à ce que la police reconnût son crime.

— J'arriverai à vous démasquer^ dit-il en finissant.

— Vous vous trompez, mon brave homme, dit M. de Bo eu prenant un pistolet sur sa table et en dirigeant l'arme à bout portant contre le front de M. Ed. L....

Le coup partit et le ministre tomba à la renverse.

Mais il n'était qu'étourdi ; lorsqu'il rouvrit yeux, il aperçut M. de Bo entouré

de deux sergents de ville 1

La poHce avait gagné les domestiques de

M. de Bo , débourré les pistolets, enlevé

les balles et s'était cachée dans l'appartement, juste au moment où M. EdwardL....

devait se présenter.

M. de Bo . . . , qu'on ne pouvait poursuivre comme assassin de la demoiselle , était maintenant coupable de tentative d'assassinat. Il fut condamné à vingt ans de travaux forcés.

Il faut entendre raconter cette histoire extraordinaire à M. Edward L lui-même. Je me rappelle avoir frissonné souvent à ce souvenir, et l'image de cette femme morte dans le wagon m'a poursuivi longtemps, comme un horrible cauchemar.

C'est cette année même que M. de Bo.... finit ses vingt ans de travaux forcés.

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