CHAPITRE XI

Les opéreitions éslectorales à. Va.lencienn.es et

dans le Ganal^résis.

Valenciennes, on le sait, avait obtenu et, malgré toutes les réclamations, conservé une députation directe de deux membres.

Le magistrat et le prévôt de la ville furent chargés du soin des convocations. Une question préalable se présentait : dans quelle forme assemblerait-on les habitants ? Le magistrat voulait les assembler tous successivement par 200 à la fois, lesquels auraient fait connaître leurs plaintes et élu leurs députés, à raison de 1 par 25 ; tous ces députés réunis auraient formé une assemblée plénière de 160 membres. D'autres demandaient que les élections eussent lieu par corporations. Il y en avait enfin qui voulaient une assemblée générale de la com-

mune. « Nous eussions, écrit le magistrat au garde des sceaux, saisi avec empressement cette voie comme la plus conforme à la lettre du règlement, à la plus grande liberté et à notre véritable constitution, si nous avions pensé qu'il fût possible ou facile de rédiger les cahiers et procéder à l'élection dans une assemblée de 4,000 électeurs. » Sénac donne également son opinion sur cette question dans une lettre du 15 mars, il conseille d'assembler les habitants par corporations : il combat la forme des assemblées de quartiers. « Elle laisserait, dit-il, la faculté d'arranger le nombre de 200 personnes de manière que celles dont on craindra les lumières ne soient convoquées qu'avec un plus grand nombre dont on se sera assuré le suffrage. » La forme qui déplait le plus à l'intendant est celle d'une assemblée générale ; il dit qu'elle n'a eu que deux partisans dans le magistrat, qu'elle est impraticable, qu'il serait impossible d'avoir le véritable suffrage de chaque individu dans une assemblée aussi nombreuse.

Le gouvernement avait d'abord laissé toute liberté aux officiers municipaux, disant même : « Les dispositions du règlement à cet égard ne sont pas de rigueur ; il n'est essentiel que de remplir deux objets : le premier que tous les sujets du Roi concourent à la nomination de leurs représentants aux Etatsgénéraux, le second que les assemblées ne deviennent pas trop nombreuses. On a laissé à la sagesse des officiers municipaux à décider, si les assemblées partielles se feraient ou par corporations, ou par quartiers, ou par paroisses. » Pourtant quelques jours plus tard, le 26 mars, le garde des sceaux Barentin, probablement sous l'inspiration de la lettre de Sénac, écrivit au magistrat d'adopter l'assemblée par corporations, comme étant d'une exécution plus facile et ne réunissant que des personnes qui ont le même intérêt à défendre. Puis instruit que Ton préférait les assemblées de quartiers, il donna toute licence de prendre cette forme.

Le ministre avait été mal informé ; le désir universel était de concourir individuellement à Télection dans une assemblée générale de tous les habitants de la commune. Valenciennes restait fidèle à l'esprit démocratique de sa constitution et ne voulait point de ces élections graduelles, qui altèrent la pensée des premiers votants, sous prétexte de l'épurer. Par son ordonnance du 5 avril, le magistrat fit droit au vœu populaire et fixa l'assemblée au 7 avril en lui assignant pour local l'église de St-Géry. L'oixionnance fut publiée tant par affiches que par la voie du prône, et les convocations furent faites tant au son de la cloche que par avertissements particuliers. Une ordonnance du 27 mars avait arrêté en il cahiers la liste des électeurs (1).

Préalablement à l'assemblée générale, il y eut diverses réunions préparatoires ; elles étaient de toute nécessité pour introduire de la méthode et de l'entente dans les confiées généraux. Le 31 mars, les négociants de Valenciennes s'assemblèrent : c'est là que fut posée la candidature de Nicodème, ancien consul des marchands et ancien échevin. C'était un honnête et habile commerçant, un homme d'excellent conseil en tout ce qui touchait la jurisprudence consulaire ; il avait même composé un traité, intitulé : Exercice des commerçants. Mais il n'était pas taillé pour jouer un grand rôle politique ; ses vues sur la législation

(1) Voici ce que dit Hécart dans sa Biographie Valenciennoise, à propos de M. de Pujol ; « Au commencement de 1789, M. de Pujol, suivant les ordres qu'il avait reçus, fit convoquer àl'hôtelde-ville les principaux habitants à l'effet de se choisir des délégués pour former une liste de ceux des habitants qui devaient concourir à la nomination des députés à l'assemblée. La réunion fut un peu tumultueuse, parceque le magistrat voulait imposer des lois hors de saison, et l'assemblée se sépara sans qu'il fût rien arrêté. »

sont très-courtes, et son style, plus boursoufflé que correct. On sent un homme qui s'est dit : Paulo majora canamus.

Le discours patriotique qu'il prononça dans cette circonstance en fait foi. Il est divisé en deux parties. Dans la première, Nicodèrae réclame ou plutôt déclame contre la cherté des vivres et rélévation des octrois : il était tout-à-fait désintéressé dans cette réclamation, car il ne payait pas de droits d'octroi. « Ce serait injurier l'humanité, dit-il, que de supposer de l'indifférence aux habitants qui sans être pourvus d'offices jouissent d'exemptions. On ne doit pas les envier à ceux qui les ont méritées par des services essentiels, et on ne doit point les croire capables de combattre de justes plaintes par le prétexte qu'ils ne se ressentent pas du mal. » Du reste il se déclare prêt à abdiquer sa part des privilèges, mais à une condition, c'est qu'ils soient supprimés pour tout le monde. « Je jouis depuis environ dix-hiilt mois d'une exemption d'octrois sur une pièce de vin et cinq tonnes de bière, j'y renoncerai volontiers, si on veut régler qu'il n'y aura plus d'exempts. » Après avoir posé le principe radical que, « c'est en coupant un arbre au pied qu'on fait tomber les branches avec le tronc et ses chancres, » Nicodème, lorsqu'il s'agit de conclure, dit simplement : « C'est en obtenant une diminution des impôts qu^ vous obvierez à tous les abus dont la hauteur des impôts est la cause. » Il traite de faible objection l'objection que les octrois sont nécessaires à l'acquittement des charges des villes, et se contente de répondre que le grand ordre, qu'on mettra dans l'emploi et la comptabilité des finances, apportera de l'économie et fera diminuer les dépenses. L'impôt sur la bière inspire à Nicodème le trait suivant : « A force de vouloir tirer du lait, on tire du sang. La bière est si chère à Valenciennes par les impôts que l'on y met qu'il semble qu'on ait voulu qu'ils tinssent lieu d'une défense au peuple indigent d'en boire ; il ne peut par tîonséquent que boire de l'eau telle qu'il la trouve et rarement bien bonne ; c'est

ce qui fait que les journaliers sont presque réduits au pain et à l'eau ; avec une pareille nourriture il est difficile d'avoir beaucoup de bons et fidèles ouvriers. »

Ce qu'il y a de plus intéressant pour nous au milieu de ce fatras, dont je cite le meilleur, c'est un état des octrois de la ville en 1789 et quelques réflexions financières assez justes, celle-ci par exemple : « Un impôt modéré produit toujours plus qu'une imposition exorbitante ; l'un permet la jouissance et engage à la consommation, l'autre oblige à une privation ou excite à la fraude. » Ces connaissances superficielles avaient été propagées partout par le livre de Necker, dont Nicodème se dit l'ami depuis trente ans et dont il s'efforce en effet d'être l'élève. « C'est, dit Nicodème, en vertu du serment de fidélité que j'ai tacitement fait au Roi et à ma patrie en naissant, c'est par un effet de mon zèle pour le bien de l'Etat et le bonheur de mes concitoyens que j'ai l'honneur, Messieurs, de soumettre à votre discernement les observations que je viens de vous faire. Jen'ai jamais employé aucun discours insidieux pour captiver votre opinion. Chaque fois que je vous ai fait connaître quelques uns des fruits que j'ai recueillis de mes études et de mes veilles, je n'ai eu d'autre vue que de vous faire juger, si des sentiments et une conduite, desquels je ne me départirai jamais, pouvaient me concilier votre estime ; si je ne vous ai pas été plus utile, c'est qu'on a toujours été ardent à m'en ôter les moyens. Plus mes ennemis ont cherché à me faire croire que j'avais tout à craindre de leurs menées, plus ils m'ont persuadé que je n'avais rien à craindre. » Dans sa seconde partie, Nicodème examine ce qui concerne le commerce. II donne des éloges « à nos braves fabricants de batiste; » dans leur intérêt il s'applaudit du traité de commerce avec l'Angleterre. Il rappelle le procès qu'il a soutenu pour deux blanchisseurs contre les fermiers de l'octroi. « J'ai conduit ce procès, dit-il, avec un courage, une fermeté et, j'ose dire, avec une vigilance dont il y a peu d'exemple. J'ai à cet égard

des approbations et des suffrages qui étonneront et confondront renvie et la calomnie. « Il espère des Etats-généraux un Code marchand plus approprié aux idées du siècle que l'ordonnance de 1673 II connaît le vœu général des commerçants de voir attribuer les faillites et banqueroutes aux juridictions consulaires et étendre le taux du dernier ressort de ces juridictions ; mais U encrage à ne pas montrer trop d'exigences. Ue ne vous dissimulerai pas, Messieurs, que je me suis livré à un grand travail sur cette partie et que j'ai vérifié que, si les commerçants on de fortes raisons pour souhaiter aux juges consulaires 1 attribution de la connaissance des faillites et banqueroutes, le gouvernement en a encore de plus fortes pour ne la leur accorder que précairement. . Il se déclare partisan de la réunion du Cambresis et de S^-Amand à la juridiction consulaire de Valencicnnes, i rappelle ce qu'il a fait pour cela en 1768. . Tout ce qui s est passé alors et tout ce que M. Taboureau a fait pour moi tient une grande place dans la collection de mes ouvrages, et je désire que la postérité en soit informée comme d'une nouvelle preuve qu'en faisant toujours du bien, on s'attire souvent du mal .

J'ai cité assez longuement ce discours prétentieux et médiocre, parce qu'il nous donne l'idée de ce que pouvait être une profession de foi en 1789. Nicodème le fit imprimer, mais seulement après son élection, « afin, dit-il, de ne pas fournir aux critiquer un prétexte de dire que j'ai fait ce discours pour me concilier encore plus de suffrages. Je n'ai fait, ni fait faire aucune démarche pour moi, ni aucune réponse aux épigrammes, chansons, satires que j'ai silencieusement méprisées; j'y répondrai par

mon exactitude à mes devoirs. » v ^ v

D'autres réunions préparatoires eurent évidemment lieu a valencicnnes (1). Nous savons que le magistrat et le conseil par-

(1) «Quelques personnes se réunirent, ^it Hecart dans sa B^^^^^ graphie ValendenLse,. et l'on fit des listes dont le résultat fut la

ticulier s'assemblèrent le 6 avril et nommèrent pour rédiger le cahier particulier des doléances municipales une commission composée de Bousez, Crendal fils, Berlin, Despinoy, Denize, Doffegnies, Waternau l'aîné, de Bavay, Serret et Goube. Mais cette réunion ne fut pas la seule. Les particuliers durent se grouper et s'entendre suivant que les rapprochait l'intérêt ou la convenance. Peut-être aussi, la première ordonnance du magistrat, datée du 27 mars et qui convoquait les habitants par 200 à la fois, reçut-elle d'abord un commencement d'exécution. Ce dut être dans une de ces assemblées, qui l'aurait choisi pour rédiger son cahier, que Perdry l'aîné, alors avocat, depuis président du tribunal, prononça le discours suivant : « Messieurs, le Roi est occupé de travailler au bonheur de son peuple, il veut que la nation entende vos plaintes, vos vœux et que vous ayez une entière liberté pour les exprimer. Je ne préside pas à votre assemblée pour gêner vos suffrages, mes fonctions se bornent à veiller au maintien de l'ordre. Deux objets doivent vous occuper : la combinaison et rédaction de vos plaintes, le choix de vos députés. Faites-le avec la sagesse dont la raison doit vous rendre capables, qu'aucune considération particulière ne vous détermine, n'ayez que l'avantage public en vue. Le greffier écrira exactement sous nos yeux vos plaintes et vos demandes. » Peutêtre est-ce dans cette réunion que fut posée la candidature de Perdry cadet, le second député de Valencicnnes. Les candidats ne manquaient pas du reste. Les chansons du temps tournent en ridicule Jamart, Moreau de Bellaing et Prouveur de Pont, qui, paraît-il, visaient à se faire nommer.

nomination de MM. Nicodème et Perdry le cadet. Le choix pouvait être mieux fait quant aux talents, mais non quant à la probité ; on avait lieu de craindre un résultat bien plus fâcheux en voyant certains intrigants qui s'étaient glissés parmi ces espèces d'électeurs. »

Rassemblée générale de la commune commença le 7 avril dans réglise S^-Géry devant les prévôt, jurés et échevins. Elle se contenta ce jour-là de nommer, pour rédiger un projet de cahier, une commission composée de Moreau père, avocat, Delangle, curé et doyen de S^-Jacques, Perdry l'aîné, avocat, Pourtalès, Nicodème, Barrier, Borniche, négociants, Perdry cadet avocat, Prouveur de Pont, Castillon père, négociant, Grenet, avocat, Jamart, directeur-général des domaines du Roi, le comte d'Espiennes, le Hardy de la Loge, Lallemand, cure de S'-Nicolas, Morel, négociant, et Mustellier, doyen du chapitre de S^-Géry Le il avril, rassemblée s'ouvrit par un discours du prévôt de'la ville, dont j'ai eu tort d'omettre la candidature, car il la pose très-nettement. Il commence par rapporter les paroles du Roi et du président de Nicolaï aux notables de 1788, ceci évidemment pour rappeler qu'il a fait partie de cette assemblée et pour s'en faire un titre. « L'honneur que j'ai, ajoute Pujol, d'être le premier magistrat de cette ville, le même, Messieurs, qui me procure encore aujourd'hui l'avantage flatteur de vous présider et de vous porter la parole, m'a fait jouir deux fois du bonheur d'approcher du trône. J'y ai vu l'image vivante de Louis XII j'y ai vu l'héritier des vertus du grand Henry. La serenite qui 'règne sur son auguste front n'est jamais altérée que par le regret de ne pouvoir faire tout le bien qu'il désire. Efforçonsnous donc. Messieurs, de mériter ses bontés paternelles par un choix de députés qui remplissent son attente, qui puissent seconder ses vues bienfaisantes et qui soient dignes de nous. Cependant, Messieurs, ce serait en vain que nous nous en flatterions si l'esprit d'intrigue et la cabale nous désunissaient.

J'aime à croire que la nation n'aura pas ce reproche à nous faire- mais si, par un effet trop ordinaire de la séduction, il arrivait que quelques citoyens ébranlés, abusant du secret du scrutin qui sauve toute honte, eussent le projet de favoriser l'ambitieux par préférence à l'homme de mérite, qu'ils

pensent aux maux qu'une telle injustice peut causer à tous et qu'ils n'oublient pas que le Dieu qui nous éclaire et que nous adorons dans ce temple, leur en demandera compte. » Cela voulait dire très-clairement : Nommez-moi, je suis le candidat ofliciel de Dieu. Cet appel ne fut pas entendu des électeurs.

Ce jour-là, l'assemblée élut trois scrutateurs : ce furent Le Saffre, abbé de S*-Jean, le comte Esterhazy et le chevalier de Raincourt, attaché à l'état-major de la place. Le 13 avril, la commission donna lecture de son travail, après avoir prononcé ces paroles: « Messieurs, les commissaires, que vous avez honorés de votre confiance pour rédiger le cahier des remontrances, plaintes et doléances de la commune de cette ville, vont mettre sous vos yeux le résultat de leur travail. Pénétrés de l'importance de leur mission, et jaloux de justifier l'honneur de votre choix, ils n'ont rien négligé pour exprimer vos vœux et discuter vos droits avec tout le zèle que vous attendiez d'eux : en se livrant à ce travail. Messieurs, ils se sont infiniment élevés au dessus de toute considération personnelle, ils n'ont vu que vos désirs, vos droits, vos intérêts et les ont soutenus avec la chaleur et la fermeté qui convenaient à l'importance de l'objet. Ils présument trop bien de leurs concitoyens pour craindre que ceux dont les intérêts particuliers se trouveraient choqués par quelques-uns des vœux contenus dans ce cahier, puissent leur supposer d'autres vues que le bien général. S'il se trouvait pourtant quelques personnes qui méconnussent à ce point les devoirs du citoyen et l'amour de la patrie, la peine que vos commissaires en ressentiraient se trouverait bientôt effacée par le glorieux avantage d'avoir mérité l'assentiment public et l'approbation générale, recompense à laquelle on ne peut rien comparer. » Le cahier fut ensuite lu et approuvé par acclamation. Les électeurs furent alors appelés au vote suivant l'ordre des onze cahiers par un huissier du magistrat. 1515 billets se trouvèrent dans le

vase ; la majorité fut acquise à Nicodème qui accepta et promit de bien s'acquitter de son mandat. Ouverte à 8 heures du matin, la séance se termina à 6 heures du soir.

Le lendemain 22, nouvelle séance. Nicodème donna lecture d'un écrit auquel la commune applaudit. Il fut ensuite procédé à la continuation du scrutin. Le nombre des votants était de 941 ; Perdry cadet fut élu. Les cahiers furent alors remis aux deux députés, qui reçurent leurs pouvoirs, les acceptèrent et prêtèrent serment. La séance fut close sur un discours de compliment adressé aux scrutateurs, aux commissaires et aux deux députés, par un nommé Baudoux au nom de ses concitoyens. Les deux choix répondaient véritablement au vœu public, si l'on en juge par les inscriptions en vers et les emblèmes qui furent placés à la porte des élus (1).

La ville de Valenciennes, comme on le voit, n'avait pas nommé de suppléants; apprenant que le Quesnoy en avait élus, et craignant que ceux-ci ne prétendissent suppléer les députés de Valenciennes, si une vacance se produisait, elle demanda à s'assembler de nouveau pour réparer l'oubli. Le ministre Puységur répondit assez gaîment que la santé des députés ne donnait pas lieu de craindre que leur mort fût prochaine, que cependant il n'y avait pas d'inconvénient à nommer des suppléants. Le magistrat indiqua en conséquence une assemblée de la commune pour le 10 mai ; mais elle n'eut pas lieu ; car le 30 mai les commissaires de la commune écrivaient à Necker pour demander l'élection des suppléants et se plaindre qu'elle n'eût pas été faite.

Dans le Cambrésis, il avait été décidé que les élections au-

(1) Je dois à la complaisance de M. Louis Boca tous ces documents anecdotiques, fort curieux, mais que je n'ai pu faire entrer intégralement dans mon travail.

raient lieu aussi par bailliages. Mais il y avait ici une difficulté, cette province ne contenant pas de siège royal à qui on pût confier la convocation. L'archevêque réclama pour être chargé de ce soin. De son côté le marquis d'Estourmel demanda la préférence pour la place de grand bailli d'épée, que le Roi devait créer (1) ; il alléguait à l'appui que le marquisat d'Estourmel était possédé par sa famille depuis 1090. Il réussit à se faire préférer. Pour se rapprocher des formes usitées ailleurs, le Roi chargea d'Estourmel des fonctions attachées à la charge de grand bailli, le prévôt de la ville, Bouchelet de Neuville, de celles de lieutenantgénéral et le sieur Delaplace de celles de procureur-syndic. Le procureur du Roi et l'un des greffiers écrivirent à trois reprises à Versailles pour se plaindre de cette dernière nomination qui leur parut faire grief à leurs prérogatives ; mais on les laissa dire. D'autres réclamations vinrent du clergé. Le prévôt du chapitre de S*-Géry demanda à être convoqué particulièrement; il se plaignait que son chapitre, qui comprenait 36 chanoines, n'eût qu'un député par 10 chanoines, tandis qu'un ecclésiastique de campagne pouvait assister personnellement à l'élection. Le chapitre de la métropole, qui avait 5 députés pour 43 chanoines, demanda également un supplément de députation. Au milieu de ces demandes dictées par l'égoïsme, on aime à en rencontrer une, qui ne s'inspire que d'un pieux scrupule. Ferez, curé de S*«-Croix, écrivit le 25 mars au garde des sceaux au nom des curés pour lui signaler la coïncidence de l'assemblée avec la quinzaine de Pâques, pendant laquelle ils sont essentiellement tout entiers à d'autres devoirs. Il craint que par là on ne les mette « dans l'impossibilité de profiter de l'avantage que notre bon Roi veut bien leur procurer en leur faisant l'honneur de les appeler. » L'excel-

(1) Il avait fait partie des Notables, mais comme membre des Etats d'Artois.

lent prêtre ajoute : « Nous osons vous communiquer notre crainte, monseigneur, persuadé que si elle est frivole, vous la pardonnerez, et que si elle est fondée, vous la dissiperez. Nous prions Dieu qu^il daigne bénir tous les projets que votre sagesse conçoit et tous les moyens que votre zèle emploie pour la gloire de notre auguste monarque et pour le bien de la nation. »

A la fin de mars, les commissions du grand bailli, du lieutenant-général et du procureur-syndic furent enregistrées au parlement, qui reçut leur serment, puis publiées par le magistrat. Il paraît que le prévôt de Cambrai avait été mis en goût d'honneurs par le choix du ministère ; car il demanda, s'il n'avait rien à craindre en occupant un fauteuil auprès du grand bailli ; il avait découvert d'ailleurs qu'il existait au xvii« siècle un bailli royal à Cambrai et que sa charge avait été réunie à celle de prévôt. Le garde des sceaux lui répondit qu'il pouvait s'asseoir à la droite du bailli, mais en ajoutant ces paroles : « Le Roi, persuadé que tous les sujets appelés auprès de lui pour une opération qui intéresse essentiellement la chose publique, devraient être plus occupés de l'importance de leur mission que de la distinction des places, a décidé que les places ne tireraient pas à conséquence. » C'était le seul moyen qu'on eût dans l'ancien régime pour empêcher un début d'assembjée de dégénérer en bataille. Le 27 mars parut l'ordonnance du grand bailli, qui convoquait les trois états du Cambrésis.

Deux incidents sans importance se placent ici. Le magistrat de Cambrai, par jalousie probablement, voulut exclure de ses délibérations le lieutenant-général, le procureur-syndic et le greffier, qui avaient été pris dans son sein; mais il dut céder devant la décision du garde des sceaux. D'autre part, les chapitres de la métropole et de S^-Géry et l'abbaye du S^-Sépulcre, qui possédaient des bénéfices en Cambrésis et en Hainaut, réclamèrent le droit de pouvoir députer comme les nobles à Cambrai et au Quesnoy, sans être forcés d'opter. Le chanoine Le-

lièvre alla môme à Versailles pour appuyer cette demande qui fut accordée.

A Cambrai, les assemblées primaires eurent lieu par corporations pour tous les individus incorporés; le reste s'assembla séparément. Les députés des uns et des autres se réunirent le 7 avril à l'hôtel-de-ville devant le magistrat ; la plupart des élus, envoyés par les 51 corporations, étaient de petits commerçants, animés de défiance envers la haute bourgeoisie. Il commencèrent par déclarer que, quelles que fussent les dispositions de l'article 30 du règlement du 24 janvier dernier, et sans avoir égard à ce qui s'était pratiqué dans les villes voisines, ni à l'opinion diff^érente de plusieurs membres de l'assemblée, ils n'entendaient point qu'aucun des officiers municipaux, même membres du tiers-état, eût voix ou influence dans le choix de la commission, et en effet ils procédèrent à l'instant et à haute voix à l'élection de douze commissaires pour la rédaction des cahiers. Ces commissaires étaient pour la plupart marchands ou artisans. Le magistrat fut décontenancé par cette initiative hardiment révolutionnaire, il déclara par acclamation qu'il s'abstiendrait pour témoigner aux représentants de la commune et ses vues de pacification et combien peu il tenait à la prérogative de l'article 30, dès lors qu'elle donnait des inquiétudes, qu'il consentait en conséquence à ce que les commissaires nommés s'occupassent sous sa présidence de la rédaction du cahier et du choix des 16 députés. La séance fut très-bruyante et ne se termina qu'à neuf heures et demie du soir.

Le 10 avril, on procéda à la lecture des cahiers, qui avaient un caractère corporatif très-prononcé, et à l'élection des députés qui furent en général des marchands. L'assemblée fut longue et orageuse. L'ordre des avocats protesta, disant que les cahiers étaient l'œuvre de personnes sans mission, et les nominations, le produit de la cabale. Les procureurs au magistrat déclarèrent également qu'ils ne pouvaient approuver un cahier, qui

attaquait les droits de la propriété et qui ne tendait « qu'à bouleverser toutes les provinces en confondant tous les droits, à mettre des entraves et à rendre plus esclave la classe des citoyens peu facultueux et sur tout celle des journaliers. » Les procureurs de VofficiaUié parlèrent dans le même sens et dirent « qu'on n'avait point traité les intérêts du peuple, mais qu'on avait fait valoir seulement ceux de chaque corps en particulier. » Il y eut même l'un des douze commissaires qui réclama. Le cahier n'en fut pas moins approuvé.

Dans les communautés rurales, les assemblées n'avaient pas été plus calmes. Le prévôt écrit au garde des sceaux que l'insurrection est presque générale dans les villages du Cambrésis et demande à pouvoir disposer de la force armée. Les paysans s'étaient réunis tumultueusement sans vouloir accepter la présidence des autorités déterminées par le règlement, et ils avaient formellement rejeté les baillis et mayeurs. A cette nouvelle, le grand-bailli prit à la date même du 7 avril une ordonnance pour avertir toutes et chacune des communautés des comté du Cambrésis et châtellenie du Cateau, que toute élection, qui n'aurait pas lieu devant le mayeur ou le bailli, serait considérée comme illégale; instruit en même temps que les villageois « auraient même affecté de prendre et choisir leun députés parmi des gens sans réputation et dont les mœurs sont peu connues, » il les pré- ^ vient que de tels députés seraient nécessairement rejetés.

Le 14 avril, les trois Etats s'assemblèrent en l'église abbatiale du S*-Sépulcre. Après la messe du S^-Esprit, le marquis d'Estourmel prononça un discours. Ce ne fut qu'un programme de réformes assez vague et assez timide, entremêlé de réserves insolemment aristocratiques. « Nous savons. Messieurs, dit-il, que Sa Majesté veut établir la plus juste répartition des impôts (et sur cet article la perception du Cambrésis n'est-elle pas citée comme modèle?) en conservant des égards à cette portion de la noblesse qui, tout en défendant l'Etat, se livre à la culture de

ses champs; que son intention est de proscrire ces dénominations de tributs qui rappellent à chaque instant au tiers-état son infériorité, en conservant toutefois les prérogatives seigneuriales et honorifiques, qui distinguant les deux premiers ordres dans leurs propriétés ou dans leurs personnes, sont une propriété aussi respectable qu'aucune autre, d'autant que plusieurs d'entre elles tiennent à l'essence de la monarchie. Nous savons. Messieurs, que le Roi ne permettra jamais qu'on donne à aucune de ces prérogatives la plus légère atteinte. » L'assemblée nationale allait se charger de répondre à ce baron du xi« siècle. Après cette séance d'ouverture, les trois ordres se séparèrent. Le clergé se groupa dans le chœur de l'église du S»-Sépulcre. Unanimement et par acclamation, il choisit pour président l'archevêque Ferdinand de Rohan; il élut pour secrétaire Desenne, chanoine de S^^-Croix. L'archevêque proposa l'abandon des privilèges pécuniaires du clergé ; cette proposition fut accueillie avec les transports les plus éclatants de désintéressement et de patriotisme ; elle donna lieu, comme partout ailleurs, à des envois réciproques de députations entre les ordres. Le 15, des commissaires furent élus pour rédiger le cahier; letl7, lecture en fut donnée. On demanda des additions au logement des vicaires et des curés des villes. Au contraire les décimateurs firent entendre une protestation : parmi eux se trouvaient le chapitre de la métropole, les abbés de S^-Aubert, du S'-Sépulcre, de Cantimpré, les représentants des abbayes du Cateau, d'Anchin, de Liessies et du Mont-S^-Martin. On alla ensuite aux voix pour la nomination du député ; le nombre des votants était de 190 ; l'élu fut Bracq, curé de Ribécourt (1). Bracq avait un concurrent naturel dans son archevêque. Mais les curés, qui voulaient bien du prince de Rohan, tant qu'il ne s'agissait que de l'honneur in-

(1) Né à Valenciennes.

signifiant de la présidence, ne pouvaient plus le choisir, dès qu'il s'agissait de donner un champion à leurs intérêts démocratiques.

La noblesse se réunit sous la présidence d'Estourmel et élut pour secrétaire Cordier de Gaudry. Elle siégea comme le clergé les 14, 17 et 18. Une commission fut d'abord nommée pour vérifier l'es preuves de noblesse ; puis une autre pour rédiger le cahier. Y compris les procurations, les électeurs dont nous avons vu les plus importants dans les Etats du Cambrésis, étaient au nombre de 63. Le marquis d'Estourmel fut nommé député ; le suppléant fut de Sars du Castelet.

Le tiers-état s'assembla dans la grand nef de l'église du S^-Sépulcre sous la présidence du prévôt Bouchelet de Neuville, et prit pour secrétaire Lallier, avocat, greflier du grand bailliage. Le prévôt prononça un fort long discours. « Voici, disait-il, le moment où réunis à la voix d'un Roi citoyen, nous pourrons lui faire entendre nos justes doléances. » Puis venaient des généralités sur l'importance de Cambrai, l'impôt, la justice, etc. Le prévôt se déclarait partisan de l'égalité proportionnelle des charges entre les ordres, mais en conservant une prééminence d'honneur au clergé et à la noblesse. Il conseillait de préférer les hommes sages. « L'étendue dans les lumières, la fermeté dans le caractère, la clarté dans la discussioVi, le liant dans les opinions, voilà. Messieurs, voilà les qualités que vous devez consulter dans votre scrutin. Loin de vous tout homme qui, n'ayant d'autres droits à vos suff"rages que la hardiesse à les solliciter, se croirait en droit de tout attendre, parce qu'il aurait osé tout demander. L'honneur de vous représenter ne doit être attaché

qu'au mérite Par un heureux accord de la morale et de la

politique, il est rare que dans les affaires publiques et nationales les plus honnêtes gens ne soient aussi les plus habiles. » En traçant cet idéal du bon député, le prévôt i)ensait modestement à lui-même. Après la rédaction et l'approbation des cahiers,

l'assemblée passa au scrutin. Les deux députés élus furent Charles Mortier, négociant an Cateau, et Delambre, fermier à Boiry-Notre-Dame; le suppléant, Maronnier, fermier à Eslincourt. Comme on voulait avoir terminé pour le lendemain l'assemblée se prolongea jusqu'à deux heures du matin, mais' sans trop d'orages. Le président assure qu'il sut maintenir l'ordre par le seul moyen d'itératives observations.

Le 18 avril, les trois ordres se rassemblèrent de nouveau à l'église du S»-Sépulcre pour la clôture. Les députés furent proclamés et prêtèrent serment devant le comte Esterhazy.

A l'exemple de plusieurs de ses collègues, Bouchelet de Neuville ne manqua pas de faire parvenir au ministre sa petite pétition pour être agréé comme député. Il fit remarquer que Cambrai n'avait point de représentant aux Etats-généraux, que le magistrat n'avait pu rédiger le cahier et qu'il était d'usage jadis que le prévôt assistât à la diète de l'empire. « J'espère, monseigneur, ajoutait-il, que vous considérerez ma réclamation comme un devoir que j'ai cru indispensable à mondit office de prévôt. Je suis très-déterminé à me soumettre à tout ce que votre justice et votre équité me prescriront. En réclamant votre justice, monseigneur, en faveur des droits de ma charge, Userait bien flatteur pour moi d'en avoir acquit à vos bontés et d'en obtenir une grâce d'autant plus honorable qu'elle me fournirait l'heureuse occasion en servant mon pays de vous donner une nouvelle preuve du zèle dont je suis animé. » Il est convenu que c'est toujours pour servir leur pays que les intrigants consentent a mendier des places.

De leur côté, les électeurs de Cambrai, un peu inquiets de leur audace, écrivirent à Necker le 25 avril. Ils se plaignaient des officiers municipaux et du grand bailli, mettaient le ministre en garde contre les « coups sourds de l'intrigue et de la calomnie » et lui recommandaient leur cahier, dont 29 articles n'avaient pil être insérés par suite de l'influence des intéressés. Ils défen-

daient leur conduite à l'hôtel-de-ville. « On a protesté contre eux, parce qu'ils avaient exposé avec autant de candeur que de véracité le vœu général de leurs concitoyens sur la réforme des abus. « S'ils ont empêché le magistrat de voter individuellement ou par corps, c'est qu'il avait déjà pu le faire dans les assemblées primaires. Ils ont du reste une fin de non-recevoir toute républicaine à opposer aux officiers municipaux. « N'étant que les réprésentants du peuple, leur droit cessait du moment qu'il était assemblé légalement et en corps, comme aussi le pouvoir d'un procureur-fondé s'anéantit, lorsque son commettant agit et

paraît en personne. »

Afin de consoler le prévôt et le magistrat, Estourmel écrivit au garde des sceaux, lui demandant un mot de satisfaction pour eux. « Je regarde, disait-il, comme essentiel d'encourager les gens qui tendent au bien. » Cette mince compensation ne fut pas refusée.