VOLTAIRE ET M. AUGER

Je sens que le titre de cet article manque de justesse, et que je devrais en renverser l’ordre, et l’intituler : M. Auger et Voltaire , d’abord parce que Yoltaire n’était qu’un simple

membre de l’Académie dont M. Augerest secrétaire-perpétuel, et qu’il n’est plus permis de douter de la préséance que l’un de ces deux académiciens vient d’acquérir sur l’autre, après avoir lu dans la Biographie universelle de MM. Michaud la notice consacrée par le secrétaire-perpétuel de notre académie française, à l’ancien membre de cette même académie, auteur de Mahomet, de Mérope , de la Henriade , du Siècle de L ouïs XI F, de V Essai sur les mœurs, et de soixante autres volumes de drôleries semblables; notice lue, le mois dernier, en pleine académie , à la grande satisfaction des Nonotte et des Patouillet de notre époque. Toute la supériorité d’un maître sur son élève, d un censeur romain sur le plus simple citoyen traduit par luimême à son tribunal, d’un lieutenant baillival sur le paysan taillable à merci, se montre à découvert dans le morceau de littérature que je signale à la reconnaissance des amis de notre gloire littéraire. M. Auger s’assied in cathedra , et de là, répétant de ce ton magistral qu’on lui connaît les gentillesses que 1 abbé Geoffroy semait dans ses feuilletons, il prouve admirablement que le sauveur des Galas, le défenseur des Labarre, le vengeur des Lalîy, le fondateur de Ferney, fut un mauvais homme, que l’auteur de la Henriade fut un mauvais poète, et que l’auteur du poème de Fontenoy fut un mauvais citoyen. Après avoir entendu respectueusement prononcer cet arrêt irrévocable, ne nous avisons pas de demander à M. Auger de quel droit il juge Voltaire; sa réponse serait trop facile et trop péremptoire.

Mais quittons l’ironie : il s’élève dans l’ame un sentiment tout à la fois de peine et de courroux, quand on voit à quelles inconcevables démarches le besoin de plaire à un parti peut conduire un écrivain d’ailleurs estimable. Jamais secrétaireperpétuel de l’académie française méconnut-il, je ne dirai pas seulement les convenances, mais les devoirs de sa place, au point de ravaler, au sein de l’académie dont il est membre , le plus beau des génies qui l’ont honorée , puisque Molière n’en a point fait partie. Jusqu’ici, l’éloge obligé avait été pour ainsi dire une des attributions du secrétaire-perpétuel de l’Académie française, et ce haut dignitaire de la prétendue république des

lettres ne se présentait guère à l’imagination que l’encensoir à la main et le panégyrique sur les lèvres. Plusieurs fois même, la malice du public a pris la liberté de tourner en ridicule cette fonction de thuriféraire. M. Auger a du moins la gloire d’avoir changé tout cela; et, pour la première fois depuis l’institution de l’Académie, on a vu le mandataire perpétuel de cette Illustre compagnie saisir la férule du collège, et gourmander jusqu’à l’insulte celui de ses prédécesseurs que l’opinion générale a proclamé le génie le plus complet et le plus universel dont s’honore l’humanité.

Déjà deux hommes de lettres (je les qualifie du titre qu’ils se sont donné ) avaient essayé de noircir, ne pouvant la mutiler, cette immortelle statue de Voltaire qui rayonne de vérité et de gloire, à mesure qu’elle est de leur part l’objet de plus d’outrages ; mais du moins ces deux ennemis de Voltaire pouvaient alléguer une excuse , ils avaient faim. M. Auger n’est point dans ce cas, et l’on ne peut attribuer, comme je l’ai déjà dit, qu’au désir de plaire à des esprits étroits, dont la faiblesse nourrit la fureur, cet acte d’humilité profonde qui l’a conduit à descendre dans cette arène et à s’y placer auprès de M. Geoffroy. Pourquoi suis-je obligé d’ajouter que dans le parallèle qui s’établit naturellement à ce sujet, entre ces deux écrivains, l’avantage ne reste pas au secrétaire-perpétuel de l’Académie française ? L’abbé Geoffroy, qui exploitait la gloire de Voltaire , se faisait, comme il l’avouait lui-même, un jeu et un gagnepain de cette longue espièglerie, «dont il demandait pardon au dieu du goût, en relisant chaque jour quelques pages de ce Voltaire, objet de son admiration réelle et secrète (1).»

Est-ce un éloge ou une critique amère de notre nation que je prétends faire en affirmant que la France est le seul pays où un représentant du premier corps littéraire peut se permettre impunément de vilipender l’homme de génie qui fait sa gloire? Je ne réponds point à cette question; quelque adorateur que je sois de la mémoire de Voltaire, je suis trop bon confrère pour désirer que M. Auger éprouve en France un sort semblable à

(i) Je re'pèteici ses propres paroles.

celui qu’attendrait en Allemagne ou en Angleterre un littérateur, compatriote deGoëthe ou de Shakespeare, assez malavisé pour traiter un de ces deux hommes de génie aussi indécemment que M. Auger a traité le chef de notre littérature.

Quel singulier plaisir (je ne me sers pas ici de l’épithète qui se présente la première à mon esprit) peut -on trouver à employer le peu de talent qu’on a repu du ciel à flétrir autant qu’il est en soi les plus hautes renommées? Quel surcroît de gloire en reviendra-t-il à sir Walter Scott et à M. Auger pour avoir insulté publiquement à la mémoire de Napoléon et à celle de Voltaire? Du moins le libelle de l’Ecossais a un but, et j’ai presque dit une excuse : c’est au profit de sa nation et du vainqueur de Waterloo qu’il cherche à rabaisser le vainqueur d’Austerlitz. Mais encore une fois, à quelle fin et dans quel intérêt M. le secrétaire-perpétuel de l’Académie française veut-il arracher à notre couronne littéraire son fleuron le plus précieux?

Il est fâcheux que l’ouvrage, si utile et si remarquable à tant d’égards, qu’ont publié MM. Michaud sous le titre de Biographie universelle , se trouve aussi malheureusement déparé par la notice de M. Auger sur Voltaire. Déterminé à ne donner place dans ma bibliothèque au volume où se trouve cette diatribe qu’après l’en avoir fait disparaître, j’ai déchiré aussi proprement qu’il m’a été possible les pages injurieuses de M. le secrétaire-perpétuel, et je les ai remplacées par l’admirable portrait du grand homme tracé de la main du célèbre Goëthe, du patriarche de Weymar, qui tient aujourd’hui en Europe le sceptre de la littérature. Je le transcris ici pour la commodité des souscripteurs de la Biographie universelle qui pourraient être tentés de suivre mon exemple.

(1) « A moins de merveilles le Français n’admire point;

» mais la nature lui créa des merveilles pour le condamner à » l’admiration. Je ne sais si nous sommes plus sensibles aux «beautés littéraires que les Français, mais nous sommes eer- » tainement moins avares de louanges. Il suffit que le talent nous «donne quelque plaisir pour être l’objet de nos hommages:

(i) Je me sers de l’excellente traduction de M. Saur.

t> même ce qu*il admire., le Français ne l’aime point, tandis que •> parmi nous on admire tout ce qu’on aime.

«Profondeur, génie, imagination, goût, raison, sensibilité, «philosophie, élévation, originalité, naturel, esprit, bel-esprit, «bon esprit, facilité, flexibilité, justesse, finesse, abondance, «variété, fécondité, chaleur, magie, charme, grâce, force, » coup-d’œil d’aigle, vaste entendement, riche instruction, «excellent ton, urbanité, vivacité, délicatesse, correction, «pureté, clarté, élégance, harmonie, éclat, rapidité, gaieté, «pathétique, sublimité, universalité, perfection enfin, voilà «VOLTAIRE.

«Voltaire sera toujours regardé comme le plus grand homme «en littérature des temps modernes, et peut-être même de tous «les temps, comme la création la plus étonnante de l’auteur «de la nature, création où il s’est plu à rassembler une seule «fois, dans la frêle et périlleuse organisation humaine, toutes «les variétés du talent, toutes les gloires du génies, toutes les «puissances de la pensée. »

Ce jugement du plus beau génie de l’Allemagne sur notre Voltaire ne balance-t-il pas avec quelque avantage celui de MM. Geoffroy et Auger? Jouy.

(Rognure du Courrier Français .)