MICHEL POPOVITCH ET PAR GEORGES SON FILS

J'ai donné dans le livre, auquel j'ai fait plus haut allusion, une biographie sommaire de Sofroni. Mais, depuis un quart de siècle, de nombreux documents nouveaux ont été mis au jour et le moment est venu de tracer un portrait complet de ce curieux personnage, dont le nom est aussi populaire

chez les Slaves balkaniques que peut l'être chez nous celui d'un Bossuet ou d'un Fénelon.

Il naquit en lySg à Kotel (en turc Kazan), dans la Bulgarie méridionale'. Cette ville a donne à la Bulgarie moderne quelques-uns de ses hommes les plus remarquables : les deux Yogoridi, dont l'un fut prince de Samos et l'autre, sous le nom d'Aleko Pacha, le premier gouverneur de la Roumélie orientale, absorbée depuis i885 dans la principauté de Bulgarie; Georges Rakovski, mort en 1868, agitateur politique et publiciste distingué ; Gabriel Krstievitch, qui fut, après Aleko Pacha, gouverneur de cette Roumélie éphémère ; le moine Néophyte Borelli qui, le premier essaya d'organiser une église nationale bulgare et mourut en i84g, emprisonné au mont Athos ; le médecin Beron, mort en 187 1 en Roumanie, qui publia en 182/i à Brasov, en Transylvanie, le premier livre d'école bulgare. Au témoignage de M. Jireczek', on montrait encore, il y a une trentaine d'années, à Kotel, deux maisons qui avaient servi d'habitation au jeune Sofroni ou plutôt Stoïko. Car il ne prit le nom de Sofroni que lorsqu'il entra dans l'église. Chez les orthodoxes, le nom ecclésiastique commence en général par la même lettre que le nom laïque. C'est ainsi qu'au ix* siècle le grand apôtre des Slaves, qui s'appelait Constantin, avait pris le nom de Cyrille sous lequel il devait s'immortaliser.

Le père de Stoïko eut la bonne idée d'envoyer son fils à l'école : dans ce temps-là il n'y avait pas d'écoles bulgares. Le jeune élève dut étudier le grec et apprit par cœur l'octoic^. Au moment où il commençait le psautier, il se trouva orphelin.

Il se mit à gagner sa vie comme il put, fut envoyé àConstantinople pour régler les affaires d'un oncle défunt. Dans cette capitale, il lui arriva toute espèce d'aventures désa-

1. Kazan veut dire, en turc, Ijassin vallée. Kotel est la traduction bulgare du mot turc.

2. Konst. Jireczek, Voyages en Bulgarie. Prague, 1888 (en langue tciièque).

3. Recueil de chants religieux, ainsi nommé parce qu'il est écrit pour huit voix.

sréables qu'il raconte avec une touchante naïveté, mais dont quelques-unes sont de telle nature que je ne puis les rappeler ici. Il fit de bonne heure connaissance avec la justice turquequi, comme on sait, était peu clémente aux chrétiens et particulièrement aux Bulgares. Accusé de recel, il fut jeté en prison, les fers aux pieds. Sa famille le maria fort jeune avec une femme quelque peu orgueilleuse qui lui rendit la vie assez dure.

Il était lettré; les Bulgares manquaient de prêtres nationaux; leur église était en grande partie tombée aux mains des Grecs. Quelques tchorbadjis^ ou notables s'avisèrent un jour de lui dire : « Notre évêque va venir ; nous allons lui demander de te faire prêtre. » L'évèque arriva et ils lui offrirent 70 piastres pour le décider à tonsurer leur compatriote. Mais un autre candidat offrait 100 piastres. L'évèque, bon apôtre, transigea pour 100 piastres. Sofroni reçut l'imposition des mains le i"' septembre 1762. Mais, comme il était un peu plus lettré que la plupart de ses confrères, qui n'étaient au fond que de simples laboureurs, il fut bien vite en butte à leur jalousie. Son instruction relative lui valut toute sorte de désagréments. Un évêque le nomma épitrope économe et le chargea de prélever les contributions des fidèles. Il fut jeté en prison par un pacha turc pour répondre des impôts qui étaient dus par les giaours. Il tomba malade, s'endetta. Il n'y avait point de médecins en Bulgarie ; Sofroni dut se laisser soigner par de vieilles femmes qui usèrent de sortilèges. Pour le punir, son évêque le suspendit a dwinis pendant six ans. S'il n'avait eu que ces misères morales à subir, la vie eût été encore supportable. Il faut lire dans ses mémoires le récit où il nous raconte comment, à propos d'une histoire de moutons vendus à des Turcs, il fut condamné à la bastonnade, menacé d'être pendu et mis aux fers. A travers toutes ses épreuves il ne se décourage

I. Le tchorbadji est proprement le dislril)uteur de soupe, par suite notable chargé de veiller sur les étrangers et de les nourrir, gros bourgeois; le mot s'emploie encore en Bulgarie et un peu moins en Serbie.

pas. Dans ses moments de répit il apprenait à lire aux petits paysans.

Il pensa être plus heureux en abandonnant son diocèse primitif pour passer dans celui d'Anchialo, dans la Bulgarie orientale. Là encore, il fut mis en prison, menacé du pal et, pour avoir célébré un mariage qui déplaisait à certain sultan, il fut amené jusqu'au pied d'un saule aux branches duquel il devait être pendu. Il échappa à la mort par miracle. Au milieu de toutes ces épreuves, il lui arriva un bonheur inespéré. L'évêque de Vratsa mourut; sur la demande d'un certain nombre de fidèles, Sofroni fut investi de la dignité épiscopale. Vratsa est située à peu près à moitié chemin entre Sofia et le Danube, en plein pays bulgare. Sofroni se mit à évangéliser ses ouailles, non plus en grec, comme ses prédécesseurs, mais dans leur langue nationale. « Les chrétiens, qui n'avaient point entendu les autres évêques parler cette langue, me regardaient comme un philosophe (c'est-à-dire un savant) », dit-il naïvement. A ce moment-là, la Bulgarie était en pleine anarchie. L'autorité du sultan était presque partout méconnue : des janissaires révoltés, des kirdjalis' ravageaient les régions du Danube et du Balkan. Ce n'étaient pas de simples voleurs de grands chemins. Ils avaient une organisation militaire, des armes excellentes ; il ne leur manquait que de l'artillerie. Ils pillaient les campagnes d'une façon méthodique, enlevaient les jeunes fdles et les jeunes gens. Pouqueville, dans son voyage en ISIorée^, nous a laissé sur eux de curieux renseignements. Ils commirent d'effroyables ravages en Bulgarie, ruinèrent de fond en comble des villes telles que Stanimaka, Arbanasi, Rahovo, Panagiourichté, Koprivstitsa, Kalofer, dont les habitants émigrèrent jusqu'à Andrinople ou jusqu'en Moldavie. A Viddin, un Bosniaque musulman, Pasvan Oglou, avait constitué un état indépendant, s'était emparé de Roustchouk

1. Mot turc qui veut dire brigands des déserts. Le souvenir de leurs nombreux méfaits vivra longtemps encore dans l'imagination du peuple bulgare et serbe.