LE HOI FERDINAND

moi, ils sentaient fort bien qu'aux instincts anarchiques héréditaires chez les Slaves il fallait opposer un frein vigoureux, imposer un modérateur. Un prince venu de l'étranger était seul capable de planer au-dessus des partis et de les réconcilier. Ils s'adressèrent d'abord au prince Valdemar de Danemark qui, malgré la parenté des Cours de Copenhague et de Saint-Pétersbourg, n'osa point accepter. Ils se tournèrent alors vers un jeune prince dont on leur avait vanlé les mérites, Ferdinand de Saxe-Cobourg-Gotha.

Ferdinand -Maximilien- Charles -Léopold -Marie de Cobourg-Gotha, delà branche catholique de cette maison, est né le 26 février 18G1 à Vienne. Son père était le prince Auguste, général major dans l'armée autrichienne, mort en 1880, sa mère la princesse Clémentine, était fille de Louis- Philippe. Le jeune prince se trouvait donc apparenté aux Maisons royales de Cobourg, d'Angleterre, de Portugal et de France. C'était là, au point de vue du prestige international, des titres de noblesse de nature à impressionner les futurs sujets bulgares et à leur faire espérer des sympathies dont ils pourraient un jour profiter. Le jeune prince avait reçu une éducation distinguée ; il s'était particulièrement intéressé aux sciences naturelles. A l'âge de 18 ans, il avait entrepris, avec son frère Auguste, un voyage au Brésil, voyage dont les résultats, au point de vue des études botaniques, ont été consignés dans le bel ouvrage du chevalier Wawra de Fernsee et du chevalier Beck Itinera principium Saxonùi' Cobuj-gi (Vienne i883-i888). Lors du couronnement de l'empereur Alexandre III, le jeune Ferdinand avait représenté la maison de Cobourg à cette cérémonie (août i883). Puis il avait servi dans l'armée et il était lieutenant de la cavalerie des honveds.

Lorsque les délégués bulgares se présentèrent au jeune prince dans son château d'Ebenthal, ils ne se heurtèrent pas tout d'abord à un relus. Mais le prince répondit qu'il ne pouvait accepter de venir en Bulgarie que comme commissaire turc. Les délégués expliquèrent qu'ils étaient chargés

de ramener un prince et non un commissaire, qu'ils auraient pu demander à la Porte. Le prince Ferdinand aurait voulut s'assurer l'assentiment de la Russie. Mais dans les circonstances présentes, il n'y fallait pas penser, et le prince dut accepter sans aucune réserve.

Le 7/19 juillet 1887, l'assemblée nationale le proclama à l'unanimité prince de Bulgarie. Le i5 août de cette même année, le prince prêta, à Trnovo, dans l'ancienne capitale des tsars, le serment constitutionnel, et fit son entrée à Sofia le 22 août.

Suivant un mot célèbre, l'ère des difficultés commençait. La Russie se refusait à reconnaître le nouvel élu. L'une des raisons qu'elle donnait était d'ordre théologique. D'après le pacte fondamental de la Bulgarie, la Constitution dite de Trnovo, le premier prince bulgare pouvait appartenir à un autre culte que l'orthodoxie. C'était le cas d'Alexandre de Battenberg qui, si je ne me trompe, était luthérien. Mais le successeur devait être orthodoxe : autrement dit, si Battenberg avait eu un héritier, cet héritier aurait dû être orthodoxe. Mais Ferdinand n'était pas son héritier. Néanmoins, il était le second prince bulgare; il n'était pas orthodoxe et il n'avait pas envie de le devenir. C'est pourquoi il fut boudé par la Russie, par toute l'Europe et même par la République française et par la Turquie. Ah ! si Voltaire avait écrit l'histoire du dix-neuvième siècle, quelle page pour un Nouvel Essai sur les Mœurs !

La situation extérieure était difficile. La situation intérieure n'était pas moins compliquée. Alexandre de Battenberg avait dû instituer une régence. Elle se composait d'Etienne Stamboulov, de son beau-frère le général Moutkourov et de Karavelov.

Stamboulov, alors âgé de trente-trois ans, était un ancien émigré qui avait pris part à la guerre contre les Turcs, avait protesté contre le démembrement de la Bulgarie par le traité de Berlin, et s'était établi avocat à Trnovo. En 1880 il avait été nommé député au Sobranié, était devenu vice-président, puis président de cette assemblée, et avait