Sermon pour la fete de l'Epiphanie

et Ce ne sont pas les prédicateurs qui se font euxmêmes, disait Bossuet, c'est aux auditeurs à les faire tels qu'ils doivent être : il faut d'abord qu'ils s'adressent à des oreilles dociles, j A ce titre, le dix-septième siècle ne pouvait manquer d'être un âge d'or pour Téloquence sacrée. Suscitée par cet esprit chrétien dont le réveil se manifeste volontiers au lendemain des malheurs publics, fortifiée par la réforme des mœurs et des études ecclésiastiques, assurée de son empire par les sentiments du prince et la croyance des peuples, servie par la maturité d'une langue qui suffisait enfin à tous les besoins de la pensée, elle put seule, sous la monarchie la plus absolue, jouir d'une liberté que Louis XIV respecta comme le droit, ou plutôt comme le devoir de l'Église. Aussi devint-elle une de ces institutions souveraines qui gouvernent les âmes.

Même avant ravénement des grands initiateurs, plus

KKNELON. l

d'une chaire * avait déjà substitué par avance à une stérile scolastique la science féconde des Écritures, aux licences d'une fantaisie triviale* ou à la pompe d'un luxe fastueux^, la modestie et l'efficacité'* du discours pastoral. Mais cette révolution commencée par l'instinct du bon sens, le génie seul l'accomplit définitivement ; et c'est à Bossuet qu'en revient la gloire". Lorsque l'élite de la cour et de la ville eut admiré ce théologien si profond, ce moraliste si clairvoyant, ce dialecticien si pathétique, cet orateur, j'allais dire ce pocte, si majestueux et si simple, familier sans bassesse, audacieux sans témérité, riche de tous les accents qui peuvent exprimer sous une forme inipéris-

1. C'est ce que prouve le savant ouvrage de M. P. Jacquinet sur les Prédicateurs du XVI I» siècle avant Bossuet, Paris, DiJier, iGG3. Parmi ces précurseurs, il faut citer : le P. liourrjoing, supérieur de l'Oratoire, et qui eut l'heureuse fortune d'être loué par Bossuet; — le P. Le Jeune qui prêcha de 1625 à IGtiO, et transporta dans la chaire les habitudes familières du catéchisme; — le P. Sénault, qui fut . à l'égard de Bourdaloue ce que notrou es< pour Corneille, »

(Voltaire); — Claude de Lingendes, né en 1580, homme de sens et de cœur dont la raison fut éloquente.

2. En 1602, le plus considérable représentant de la chaire sous Henri IV, Pierre de Besse, prêchant sur la Passion, appelait les sacrements aqueducs de to grâce, les mauvaises pensées allumettes des vices, Jésus-Christ

leprocureurd' Abraham, \a sainte Vierge VInfante de la Trinité, Lucifer le concierge des démons.

— En 1616, le P. Valladier, dans son sermon sur la mort apostrophait ainsi les riches :

• Vous estes gras de chair, gras de lard, gras de plaisir : tant mieux pour le diable; boa pour la marmite du diable! »

3. En 1610, Cospéan, Tévêque d"Aire, amalgamait dans l'Oraison funèbre d'Henii IV, des citations de Salomon, Ronsard, Platon, Pythagore, Sallusle et Plutarque.

4. Par exemple, dans les sermons de saint François de Sales, et de son école : il s"y trouve pourtant bien des pensées alambiquées, ou des jeux de bel esprit, mais dont la candeur a son charme.

5. Bossuet prêcha pour la première fois, à Paris, en 1657, et descendit de la chaire en 1669

sable les tendresses ouïes sévérités du christianisme, une lumière soudaine éclata dans les esprits; on s'étonna d'avoir si longtemps souffert la réputation usurpée des déclamateurs insipides , et Tindiff'érence ou le mépris de tous fit justice d'un art théâtral et frivole qui déshonorait le ministère évangélique.

Ce triomphe ne fut pourtant pas l'œuvre d'un jour ; il exigea l'émulation des vertus, comme le concours des talents ; et, sans parler des compagnies célèbres * qui furent alors de vaillants foyers d'apostolat, il convient de signaler aussi l'influence exercée par Bourdaloue*, qu'un bonheur providentiel destinait à consoler ses contemporains du silence de Bossuet. Sans le faire oublier, il continua ses exemples, mais avec une originalité singulière. Logicien grave et pénétrant, plus soucieux d'instruire que de plaire, trop attentif aux choses pour s'inquiéter des mots et de l'agrément littéraire ; écrivain clair, exact et probe, âme sacerdotale ne visant qu'à édifier et à convertir, il sut émouvoir à force de convaincre, et se montra supérieur par la beauté de ses plans, Tharmonie de leur ordonnance, la rigueur des preuves, le tissu serré de l'exposition, l'autorité d'une irréprochable orthodoxie, la science du cœur humain, et par-dessus tout la ferveur d'une charité toujours prête à distribuer sans relâche le pain quotidien de la doctrine.

Au déclin d'une vie si pleine, Bossuet et Bourdaloue

1. Les trois sucieics (lui contribuèrent la plus à la rénovation des mœurs et des études ecclôsiasliqueg furent VOratuire,

la Com} fiijuie de Je^w, et PortlU>yal{\o\r M. Jac'juiuct).

U. Il se ût entendre pour .a pieniière fois en 1669.

4 introduction:.

transmirent à Massillon * leur redoutable héritage, et tous deux purent assister aux préludes d'un enseignement qui, s'accommodant à des temps nouveaux, allait déployer aussi ses mérites propres, une élégance digne de Racine, une richesse cicéronienne, la mélodie de la diction, la souplesse d'une période symétrique, et une modération capable de dire avec à-propos des vérités courageuses. Ce ne fut pas toutefois sans laisser entrevoir une décadence prochaine, soit dans l'esprit trop philosophique d'une éloquence qui se détournait du dogme vers la morale, soit dans les procédés trop savants d'un style qui semblait chercher la louange.

Parmi ces trois noms, comment celui de Fénelon n'aurait-il pas une place d'honneur? Si la puissance oratoire ne paraît pas son signe éminent, la seule cause en est la merveilleuse diversité des aptitudes multiples entre lesquelles se partage sa gloire. Mais ne savons-nous pas qu'il fut tout ce qu'il voulut être*,

1. Massillon prêcha son premier /4«;en^, à Versailles, en 1699.

Bourdaioue et Bossuet moururent l'un et l'autre en 1704.

2. Ce fut à dix neuf ans (1670) que Fénelon s'essaya dans le ministère évangélique. Ses succès furent tels, que son oncle, le marquis de Fénelon, homme de mœurs rigides, craignant pour son neveu les impressions d'une gloire mondaine, Tobligea de se renfermer dans les fonctions les plus obscures de la vie religieuse. — Nommé à vingt sept ans supérieur des nouvelles converties ^ puis missionnaire en Poitou, il eut mainte occasion

d'édifier les âmes par sa parole.

Archevêque de Cambrai, il prêchait régulièrement le carême dans une de ses églises, et se faisait entendre, à toutes les fêtes solennelles, dans sa cathédrale.

Parmi ses principaux discours, signalons celui qu'il prononça le 1«'' mai 1707, au sacre de TÉlecteur de Cologne, ses sermons pour l'Epiphanie (janvier 1685), pour l'Assomption, pour les fêtes de saint Bernard et de sainte Thérèse (1681, aux Carmélites da faubourg Samt-Jacques). On peut le comparer ici à Bossuet. Citons encore ses allocutions pour

et qu'il ne cessa jamais de prodiguer les trésors de sa parole avec un dévouement quMl considéra toujours comme le principal office du prêtre et du prélat? Pourquoi donc tant de sermons, qui furent l'enchantement des âmes, sont-ils aujourd'hui la moindre portion de sa renommée? C'est que, trop peu soucieux de célébrité mondaine, il ne songea pas à nous léguer ces improvisations' dont il ébauchait à peine quelques brillantes esquisses parvenues jusqu'à nous comme par hasard. Devant les assemblées les plus imposantes, il se présentait d'ordinaire sans autre ressource que les lumières de la foi, le recueillement, la prière et l'abondance d'un cœur inspiré. A plus forte raison n'existe-t-il aucune trace des homélies touchantes dont l'écho n'a pas franchi ces églises de village où l'archevêque de Cambrai se plaisait à éclairer les humbles. A défaut de monuments écrits, écoutons le témoignage de la Bruyère, résumant ainsi des impressions toutes vives dans le discours académique, où, parlant de Fénelon, il disait: « Avouons-le, on sent la force et l'ascendant de ce rare esprit, soit qu'il prêche de génie et sans préparation, soit qu'il prononce un discours étudié, soit qu'il explique ses pensées dans la conversation. Toujours maître de l'oreille et du cœur de ceux qui l'écoutent, il ne leur permet d'envier ni tant d'élévation, ni tant de facilité, de délicatesse, de politesse : on est assez heureux de l'entendre, de sentir

la fête d'un martyr, pour la profession d'une jeune convertie, et ses Entretiens sur la prière, sur les caractères de la piété.