Sermons choisis de Bossuet, de Bourdaloue et de Massillon contenant les principes de la foi et les règles de la vie chrétienne

e titre qu’on lit en tête de ce recueil indique assez le but que je m’y suis proposé. En faisant un choix parmi les sermons de Bossuet , de Bourdaloue et de Massillon , ce ne sont pas des modèles d’éloquence que j’ai voulu mettre sous les yeux du lecteur, mais plutôt une suite d’instructions solides et touchantes sur les principaux points de

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la foi et de la morale chrétiennes. Je n’avais pas à m’inquiéter du talent littéraire avec de pareils hommes : j’étais sûr de le rencontrer partout dans leurs œuvres. Bien loin donc de m’attacher à l’art et à la rhétorique, j’ai laissé les orateurs dans l’ombre le plus qu’il m’a été possible , pour mettre en relief les docteurs et les maîtres de la vie spirituelle , désirant que ces trois volumes pussent devenir une sorte de manuel religieux, un de ces livres de tous les jours que l’on ouvre et que l’on ferme sans cérémonie , et auxquels on demande une réponse à la difficulté du moment, une consolation à la peine qui se fait sentir, un remède «à la disposition de son âme. J’ai poussé le scrupule si loin à cet égard qu’il s’en est peu fallu que je n’écartasse

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de ce recueil le chef-d’œuvre de Massillon, son sermon sur le petit nombre des élus , non assurément que je partage l’opinion de ceux qui reprochent à Massillon d’y avoir outré la sévérité chrétienne : je n’étais en garde que contre la célébrité oratoire de ce morceau : je l’ai relu, mes scrupules sont tombés. L’éloquence, après tout, ne pouvait pas être un titre d’exclusion.

Il n’en est pas moins vrai qu’il y a

presque toujours dans la solennité du

discours public quelque chose d’un peu

théâtral dont le lecteur isolé s’étonne

et se rebute aisément. Il voit venir de trop loin les coups qu’on lui porte, pour ne pas les parer par un mouvement naturel à l’esprit humain. Ces ressorts de l’art, qui' échappent à l’attention de l’auditeur, ces espèces de pièges ora-

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toires dans lesquels il est comme impossible qu’une foule émue ne se laisse pas prendre, ne sont plus pour le lecteur qu’un mécanisme assez grossier dont il saisit le jeu du premier coup d’œil. On ne l’enlace pas dans les filets d’une logique captieuse. Si vous êtes subtil, il sera plus subtil que vous. Contre le pathétique et les grandes figures, son âme s’arme de froideur et d’indifférence. Son admiration, vous la lui arracherez peut-être ; son cœur, vous ne l’aurez pas. Pour foudroyer, il faut que ces grands éclats de parole roulent, pour ainsi dire, sous les voûtes du temple et tombent du haut de la chaire sur une multitude consternée.

Comment se fait-il, que de tant de prédicateurs qui ont honoré la chaire française, trois seulement, Bossuet, Bour-

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daloue et Massillon, aient conservé une renommée populaire ? Encore ne rechercherai-je pas si on lit beaucoup leurs œuvres. Que sont devenus tant d’autres orateurs qui ont vu, eux aussi, tout Paris accourir pour les entendre : un P. Cheminais, un P. de La Neuville, un abbé Poule? Leurs sermons sont imprimés. Qui les lit, excepté peutêtre les prédicateurs de profession ? Et cependant ils ont ému, ils ont ravi le public de leur temps ! J’ai vu plus d’une fois des personnes pieuses, au retour d’un sermon dont elles paraissaient contentes, se recueillir néanmoins dans une lecture plus modeste et y chercher l’aliment de leur âme, comme si leur esprit seul avait assisté au sermon. Dépouillé de tout faste oratoire, le livre, le simple livre de piété, va plus droit

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au cœur. Il ne tonne pas, line foudroie pas. Il conseille, il exhorte, il console. Ce n’est pas un adversaire ou un juge. C'est un ami auquel on s’abandonne avec confiance. Il n’est pas nécessaire de l’aller chercher bien loin : on l’a toujours sous la main. Il a pour lui les bonnes heures, celles où l’àme va d’ellemême au-devant de ce qui peut l’instruire ou la toucher.

Cette position modeste, mais privilégiée pourtant, du petit livre qui porte sur sa reliure et sur ses tranches les traces d’une lecture habituelle, est précisément celle que je désirerais pour ces trois volumes. Sans faire descendre Bossuet, Bourdaloue et Massillon de cette chaire où ils ont régné avec tant d’éclat, je m’estimerais heureux de les avoir rapprochés du public, du public

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qui va au sermon, et de celui qui n’y va pas. Leurs noms imposent trop ; leur célébrité oratoire est une espèce d’épouvantail qui glace le cœur. Sans les s admirer moins, je voudrais qu’on les aimât davantage , qu’on les lût plus souvent, et qu’il ne fût pas toujours question du génie de Bossuet, de la logique de Bourdaloue, des grâces et de l’élégance de Massillon. L’orateur a presque fini par éclipser en eux l’apôtre. C’est l’âme qu’ils demandaient, et c’est l’âme qu’on leur refuse. Défaisons- nous de ce respect qui nous gêne et qui les importune. Adressons-nous toutsimplement à eux comme à des guides pleins de lumière et d’expérience. Un commerce plus familier nous fera découvrir dans leurs écrits des trésors de bon sens et de sagesse que la beauté même de leur

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style nous dérobe trop souvent. Il y a deux choses que personne n’a jamais plus étudiées et mieux connues qu’eux, deux choses qui sont aujourd’hui et qui seront toujours ce qu’elles étaient de leur temps : le christianisme et le monde.

Le christianisme ne changera pas, ou s’il changeait, si, pour retenir les esprits dans l’obéissance, en resserrant le lien de l’autorité on relâchait celui de la morale, et qu’en refusant tout à la liberté d’examen et de critique on se crût obligé d’accorder beaucoup aux faiblesses de la nature, à l’amour du bien-être et des plaisirs, à la soif de l’argent et des honneurs , ce christianisme nouveau serait-il autre chose qu’un paganisme mal déguisé? Une superstition étroite et mesquine, propre seulement à énerver les esprits et les

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âmes, ne remplacerait-elle pas cette foi qui s’alliait dans les hommes du xvne siècle à une raison si ferme et

à une pensée si libre? Personne n’oserait plus peut-être raisonner sa croyance et porter un œil scrutateur jusque sur les principes de la foi ; mais personne aussi ne prendrait la peine de chercher dans sa croyance la règle de sa vie et de faire éclater sa foi dans ses actes. La religion se réduirait à une espèce d’acquiescement général , donné de confiance.

On se soumettrait à tout pour avoir le droit de ne réfléchir à rieu, et de vivre à sa fantaisie en acceptant, les yeux fermés, un symbole qui gênerait d’autant moins qu’on se ferait un devoir de ne l’examiner jamais.

Nos pères l’entendaient autrement.

Ils savaient bien qu’une foi sans in-

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telligence ne produit qu’une vertu sans courage. Ce qui éclate, avant tout, dans Bossuet, dans Bourdaloue et dans Massillon, c’est une science profonde de la religion. La morale, dans leurs sermons, se rattache toujours étroitement au dogme. Ils ne craignent pas de sonder la sublime obscurité de ces mystères qui jettent une lueur si vive sur la destinée humaine. Sans prétendre expliquer ce qui est au-dessus de toute explication, ils justifient leur foi par les lumières qu’ils répandent avec son secours sur toutes les questions que soulève notre condition ici-bas , et qu’il faut résoudre si l'on ne veut pas que les sociétés s’ébranlent, qu’une sorte de vertige s’empare de l’humanité tout entière et la fasse chanceler. Là est, en effet , la plus solide apologie du

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christianisme. Faibles humains, nous ne pouvons pas percer la profondeur des cieux et pénétrer jusqu’au trône éternel pour y contempler la vérité face à face. A la vie future seule est réservée cette claire vision. Quelle sera donc la religion la plus vraie pour nous , la seule vraie , sinon celle qui s’adapte, en quelque sorte, d’elle-même à notre nature , qui répônd à tous les vœux de notre cœur, et résout toutes les questions dans le sens le plus conforme à l’ordre et à la justice; celle qui ne pourrait pas périr sans faire périr avec elle l’espoir de tout homme sensé, honnête, équitable, sans plonger le monde dans le chaos de l’anarchie morale, ou le fixer à jamais dans une immobilité corruptrice P

Pour moi, je l’avoue : quand je lis les