XII PRÉFACE

ouvrages de ces grands hommes d’un siècle qui n’est plus , je ne me sens pas le courage de leur opposer les chicanes de mon scepticisme ; ils m’élèvent trop l’âme pour que j’aie envie de compter avec eux ; je suis heureux de me rendre à tant de raison et de vertu.

La sévérité de leur morale ne m’effraye pas : car je sais, et ils m’apprennent eux-mêmes, que si tout est impossible à Vhomme , tout est possible à Dieu ; à côté de cette justice redoutable dont ils réveillent l’idée salutaire dans mon âme, ils m’offrent l'image d’une miséricorde sans bornes ; et à ma faiblesse, qu’ils connaissent et qu’ils partagent, ils promettent le secours d’une puissance infinie. Leur foi ne m’abat pas le cœur, car cette foi n’a rien de servile et de lâche. C’est une règle, ce n’est pas un

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joug. C’est une loi, ce n’est pas l’arbitraire. La soumission qu’elle exige n’est pas une soumission sans garanties et sans droits. Eux-mêmes, ils ont l’esprit libre et hardi. Ils distinguent nettement la religion des superstitions et des fables que l’ignorance et la crédulité y ont ajoutées. Bien loin de repousser la critique et de la craindre, ils l’appellent à leur secours pour chasser de l’histoire ce cortège ridicule de légendes controuvées , de merveilles sans preuve, d’inventions politiques, qui semblent se tenir à la porte du sanctuaire, comme de sinistres fantômes, pour en interdire l’entrée à quiconque ne veut pas, en soumettant son esprit, hébéter sa raison et sacrifier le sens commun à la foi.

Sacrifice abominable et impie ! Car sur quoi la foi s’appuiera-t-elle quand elle

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auia renversé le sens commun? où allumera-t-elle son flambeau quand elle aura éteint cette lumière que tout homme apporte en naissant, et qui n’est sans doute qu’un rayon de la vérité éternelle? La philosophie neleurinspire pas je ne sais quelle haine petite et jalouse. Ils la surveillent sans l’asservir. Au fond, Bossuet est cartésien. Fénelon, dans son

T raité de l'existence de Dieu , emprunte à Descartes ses principes et le cite souvent. Tous ces grands chrétiens sont assez sûrs de la supériorité de leur foi pour ne pas redouter la concurrence du paganisme et de la sagesse antique. Ils aiment les anciens, ils les savent par cœur ; ils mêlent, quoique avec sobriété,

leurs sentences les plus graves aux passages des Pères et de l’Ecriture sainte,

et s’ils rejettent la science profane bien

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au-dessous de la science révélée, c’est après avoir reconnu que tout ce que la raison, livrée à elle-même, pouvait faire pour le bonheur des hommes et pour la vertu, les anciens l’ont fait en posant les fondements inébranlables de la justice naturelle.

Ainsi se réalise dans leurs écrits, autant du moins que cela est possible, l’alliance de la raison et de la foi. On peut voir si cette alliance coûte quelque chose à la religion sous leur plume, si Bourdaloue rougit de la folie de la croix, si Massillon cherche à adoucir par des interprétations suspectes la rigoureuse doctrine de l’Evangile sur le petit nombre des élus, si Bossuet dissimule aux grands qui l’écoutent la nécessité de la pénitence, et pare de couleurs plus riantes la tristesse des mystères chré-

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tiens ! 11 est vrai que l’auditoire lui-même ne l’aurait pas souffert. Les plus mondains alors connaissaient trop bien le christianisme pour qu’il fût possible de leur en faire recevoir une idée fausse ou incomplète. Leur bon goût, à défaut de piété, et la justesse toute seule de leur esprit en auraient été trop choqués. Reportez-vous, pour un moment, à cette grande époque ; entrez avec Bossuet dans la chapelle de Versailles; faitesvous une place dans la foule qui se presse autour de la chaire de Bourdaloue un vendredi saint ou un jour de Pâques ; suivez Massillon dans un des temples les plus fréquentés de Paris.

Au premier coup d’œil vous croirez voir là peu de chrétiens ; c’est le monde avec toutes ses vanités et toutes ses pompes qui se déploie devant vous : à

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Versailles Louis XIV el sa cour, Mme de Montespan dans tout l’éclat de sa faveur et de sa beauté, des généraux, des ministres, des grands seigneurs vieillis dans l’intrigue et rompus à tous les manèges de l’ambition ; à Paris , des esprits fins , des lettrés délicats , des pécheurs célèbres, des femmes connues par leurs faiblesses et , quelquefois, par le scandale de leur vie. Entre l’église et le théâtre , c’est le hasard qui fait choisir à un fermier général l’église où Massillon va prêcher ; le grand Condé ou le maréchal de Grammont président l’assemblée qui se prépare à écouter Bourdaloue. Qu’y a-t-il de commun entre un pareil auditoire et l’Evangile ? De quel air cette foule brillante et corrompue entendra- t-elle les dures vérités qui vont sortir de la bouche du ministre

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de Jésus-Christ? De quelles précautions ne faudra-t-il pas envelopper la sainte doctrine pour la faire recevoir par des oreilles si mondaines ? Ne vous y trompez pas, cependant : parmi ces auditeurs voués aux plaisirs ou aux affaires, il n’y en a peut-être pas un qui ne connaisse la religion aussi bien que le prêtre qui la prêche. Ces femmes frivoles, dans la 'dissipation de leur vie, ont trouvé le temps de lire et de méditer l’Evangile. Sur leur table, à côté des fables et des contes peut-être de La Fontaine, vous trouveriez des livres de controverse, des traductions des saints Pères, les essais de morale de Nicole. Si leurs mœurs ne répondent pas à leur foi, elles savent du moins, pour me servir d’une expression de Mme de Sévigné, ce dout il s’agit. Rien ne les étonnera, rien ne les

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rebutera dans ce que le christianisme a de plus rigoureux et de plus effrayant. Les incrédules eux-mêmes ne demandent pas qu’on leur aplanisse le rude sentier de la foi, et qu’on voile les mystères pour ne pas effaroucher leur raison. S’ils se soumettent, ils se soumettront tout eutiers.

Dieu me garde de faire la critique de mon siècle. Où en prendrais-je le droit? On a beau faire , on est toujours de sou temps. Du moins faut-il tacher de sauver du naufrage une certaine justesse de pensée , un certain tact que le faux offense en toutes choses. Heureux ceux qui sont chrétiens comme l’étaient nos pères! Heureux encore ceux qui, sans être chrétiens autant qu’ils le voudraient peut-être, connaissent et aiment le christianisme , nourrissent leur esprit de sa