DES SERMONS DE BOSSUET

Cujus œmulnri exoptat negligenliam , Potiui quant istorum obscuram diligentium. Terent. , Prolog. And.

Toute l’Europe chrétienne attend avec impatience les sermons cio Bossuet, annoncés au public depuis plusieurs années. On sait que ce gland homme, après avoir rempli en 1659, à l’âge de trente-deux

* Feu Antoine Boudet achevait d’imprimer ces sermons, lürs(|u'il vint m’inviter .Aies lire avant qu’ils fussent livrés au public, vers la fin de l’année I77i. Vivement frappé de l’enthousiasme avec lequel j’y admirais des beautés du premier ordre, il me pria , de la part de dom Deforis , bénédictin, qui en était l’éditeur, d’écrire le Jugement que J’en portais, pour servir de préface à son édition. Je me chargeai avec plaisir de composer ce discours préliminaire. Dora Deforis ne pot rien opposer de raisonnable à mes réclamations contre le superstitieux aveuglementavec lequel il avait copié et publié , sans discernement et sans goût , la tolalité de ces sermons, où il n’y aurait eu qu’un triage et des retranchements à faire, pour les rendre dignes des autres chefs-d’œuvre de Bossuet. Mais il obligea l’imprimeur de supprimer tous les regrets que J’avais exprimés, et qui provoquèrent son humeur, naturellement trèsirascible. Je ne pus donc pas manifester alors ce que je pensais de son travail. Mais le public en a porté le même jugement que moi; et depuis, l’éditeur ne s’est nullement jusiilié, dans les longues préfaces dont il a surchargé plusieurs de ses volumes. Ce recueil , auquel il ne fallait pas ajouter un seul mot, n’avait besoin que d’étre abrégé pour obtenir le plus grand succès. Il aurait réuni tous les suffrages , si l’on eût imprimé, en y faisant peut-être quelques légères suppressions qu’un meilleur goût eût indiquées à l’éditeur, tous les sermons où l’on reconnaît Bossuet d’un bout à l’autre ; si l’on se fût borné à conserver les parties admirables de plusieurs discours qui n’ont de bossuétique qu’un point, un exorde, une péroraison; enfin si l’on eût réuni, sous le titre de Riftexions morales, une collection des belles pensées ou des traits heureux qu’on trouve dans quelques-uns deces sermons, dont rensemble ne peut rien ajouter à ta gloire d’un si grand orateur.

OISCOUHS

ans, ta première station du carême à Paris, dans l'église des Minimes de la place Royale , et la seconde , l'année suivante , aux Carmélites de la rue Saint-Jacques; prêcha depuis en 1C6I , avec un succès extraordinaire, devant Louis XIV, Pavent au Louvre; en 1602, le carême au Louvre; en 1663, le carême à Saint-Thomas du Louvre, où il était suivi par toute la cour; en 1666, le carême à Saint* Uermain-en-Laye, dans la chapelle du château ; en 1668, le panégyrique de saint André, dans l'église des Carmélites de Paris, après la conversion de Turenne; en 1669, Pavent au Louvre, pour constatei en présence de toute la cour ce même événement, si glorieux à Pora teur et à la religion; enfin en 1681 , le jour de Pâques, un sermon devant le roi, indépendamment des deux carêmes de 1663 à l'abbaye du Yal-de-Grâce, et de 1668 dans la même église des Carmélites de la rue Saint-Jacques. Je garantis la certitude de toutes ces dates.

Ce grand orateur , dont le génie était si fécond qu’il débitait rarement les mêmes sermons deux fois d<ms les églises de Paris , n’en répéta Jamais aucun dans ses fréquentes stations en présence du roi. Il obtint un si brillant succès à la cour, qu’après avoir entendu son premier carême , Louis XIV fit écrire au père du jeune apétre dont le génie t>pérait une révolution dans l'éloquence de la chaire , pour le féliciter de l’honneur que ce fils, déjà célèbre, ferait un jour à la France et à son siècle. Mais le bonheur d’admirer tant de chefs-d’ieuvre avait été réservé aux seuls contemporains de Louis le Grand ; et Bossuet, prédicateur, manquait presque entièrement à la religion comme à la littérature , puisqu'il ne nous restait de lui que deux discours de morale et ses oraisons funèbres, sans qu'on eût conservé la moindre trace de ses carêmes et de scs avents, aux<iuels il fut redevable de sa réputation et de sa fortune.

L’évêque de Meaux ne prononça et ne revit plus aucune de ses premières compositions , pendant les trente-cinq dernières années de sa vie. Ou ne l’entendit même plus prêcher à Paris que dans quelque^ occasions éclatantes et rares : il ne daigna jamais mettre ses sermons au net, et il avait coutume de dire qu’il ne les avait point écrits. F.stce écrire en effet, que de jeter rapidement ses idées sur des feuilles volantes qu’on remplit ensuite de ratures , de renvois, de corrections et d’interlignes? Or, c’est dans cet état informe que les sermons de Bossuet, dont son neveu, évêque de Troyes, et M. le président <ie Chazot,ont été successivement dépositaires, sont enfin parvenus aux rédacteurâ de la nouvelle édition.

PBÉUMINAIBE.

A la mort de M. de Chazot , oa trouva la plupart de ces feuilles confonduespéle-méle sous un amas énorme de papiers de toute espèce, sans que personne s'y attendit , et vraisemblablement sans que le dernier héritier de la famille des Bossuet eût jamais soupçonné qu’il possédait un trésor si précieux , ou du moins sans qu’il eût ni le courage ni la curiosité de débrouiller ce chaos. Il fallait sans doute beaucoup de travail et de patience pour faire sortir de ces décombres des discours entiers, pleins , suivis , et qui avalent besoin, pour ainsi dire, d’être créés une seconde fois. Les originaux autographes en sont déposés à la Bibliothèque royale; mais je ne présume point qu’on y ait recours pour s’assurer de leur authenticité. Il n’est aucun écrivain supérieur dont on ne reconnaisse le style dans une page : souvent une seule phrase suffit pour déceler Bossuet.

C’est une opinion assez généralement reçue, sur la parole de Voltaire dans son troisième volume du Siècle de Louis XIV, que Bossuet, efbrayé de la réputation de Bourdaloue, n’osa pas, malgré toute sa renommée , lutter contre ce jésuite célèbre , et que , ne passant plus alors pour le premier prédicateur de la nation , il aima mieux être le premier dans la controverse que le second dans la chaire. Je ne prononce pas encore entre les titres de ces deux immortels orateurs, mais j’examine un fait, et jevois que précisément à la même époque où l’évêque de Meaux prêcha son dernier a vent à la cour en 1669 , le P. Bourdaloue vint exercer pour la première fois à Paris le ministère de la parole , qu’il y remplit avec le plus grand éclat pendant trente-cinq années consécutives.

Bossuet et Bourdaloue , entre lesquels Voltaire suppose une pareille concurrence oratoire , n’ont donc jamais couru ensemble la carrière des grandes stations dans les chaires de la capitale. L’orateur jésuite était plus jeune de cinq années que l’évêque de Meaux, né en 1627 ; et ils moururent tous les deux à un mois de distance l’un de l’autre, en 1704. Mais quoiqu’il n’ait existé aucune rivalité, durant les épreuves des avents et des carêmes, entre ces deux illustres prédicateurs, le grand siècle eut souvent l’occasion de comparer leurs succès. Bourdaloue, arrivé à Paris en 1669, parut pour la première fuis à la cour, où il prêcha Pavent de l’année 1670. Or, Bossuet était déjà nommé à l’évêché de Condom en 1669, lorsqu’il remplit, comme je l’ai déjà observé, sa dernière station de Pavent, en présence de Louis XIV, qui prenait sous le bras Tiirenne converti , en allant à l’église , vers la fin de la même année, pour y entendre ensemble Bossuet confirmer ou plutôt célébrer l’abjuration de son illustre néophyte, abjuration qui

DISCOli l\S

avait été le résultat <le scs écrits et de ses conférences avtîc, ce graml Itoiiime.

Bossuet avait par conséquent renoncé aux sLilions de la chaire, avant que Bourdaloue en eût encore préclié aucune à Paris. Voltaire nedcvaitdoncpasattribuer aux inquiétudes de la vanité, et bien moins encore à la prétendue buiniliation de ce prélat, qui , selon lui, ne {Hissait plus alors pour le premier prédicateur de la nation , la retraite forcée d’un orateur élevé dès lors à l’épiscopat vers la fin île sa quarante-deuxième année, et auquel les œnveuances ne permettaient même plus désormais d’exercer dans la capitale ce miuistèni sacré, qu'il était obligé de réserver à ses diocésains; car on n’a jamais vu aucun évêque titulaire prêcher habituellement des aveufs et des «crèmes hors de son église.

Mais outre une raison d’un si grand poids, ipii venait il enlever Bossuet aux chaires de Paris , avant que le plus éloquent des orateurs jésuites y obtint sa juste célébrité, d’autres fonctions de la pins haute importance absorbaient dès lors ses loisirs et son génie. Bn elTet, dès cette même année 1670 , qui lit connaître pour la première foisBuiirdaloue à la cour, son prétendu rival, Bossuet , avait été nommé précepteur du Dauphin, dont l’éducation, consacrée par le chcf-d’ieiivre de son instituteur, s’est liée depuis cette éjioque à l’instructioii i|c tous les princes. Cette place importante , à laquelle il se consacra tout entier, était encore plus incompatible que l’épiscopat avec les stations ordinaires du ministère évangélique, l’ourquoi donc Voltaire a-t-il 1 injustice ou la légèreté de chercher dans rainour-proprc de Bossuet les motifs de son éloignement de la chaire, que des devoirs sacrés et publics l’avaient obligé d’abandonner, avant l’arrivée du prédicateur à jamais illustre qui se montra bientôt si digne de lui succéder dans cette carrière, où aucun grand talent n’avait précédé Bossuet en France , et, j’oserai le dire, où nul orateur n’a pu encore égaler son génie?

En discutant cette assertion hasardée par Voltaire, je me plais ;i rapiieler en son honneur l’hommage mémorable qu’il avait rendu dans toute la maturité de .son talent , et(|u’il renouvela dans sa vieillesse, au génie oratoire de Bossuet, /e seul homme éloquent, dit-il , parmi tant d’écrivains élégants.

Cependant , sans s’inquiéter jamais d’aucune concurrence ou il’au cime supériorité dans cette carrière , le grand Bossuet ne se refusait à aucune occasion de reparaître dans la tribune sacrée, depuis .si consécration épLscopale et sou élablisscnieut à la cour, après s’étie

PHËLIUINAIRE.

démis, dàs IG7I , de son évéché de Condom. Mais il rappelait alors à ses auditeurs qu’il s’était rendu en quelque sorte étranger à ce saint ministère , après l’avoir, pour ainsi dire, créé auparavant avec tant de gloire. Ainsi, quand il prêcha dans l’église des Carmélites de la rue SaiuhJacques, en 1675, pour la profession de madame de la Vallière, quoique sa dernière station à la cour ne fût encore éloignée «pie de six ans, il saisit l’à-propos pour dire : « Et moi, pour célébrer « ces nouveautés saintes, je romps un silence de tant d’années, je fais « entendre une voix que les chaires ne connaissent plus. » Le même souvenir et le même regret se présentèrent à son esprit six ans plus tani, lorsque, pour suppléer le prédicateur de la cour, qu’une maladie violente empêchait de finir son carême, Bossuet fut invité |)ar Louis XIV à reparaître dans la chaire de Versailles , le jour de Pâques , en 1681. Reprendre la parole, dit-il dans son exorde, après tant d’années d’un perpétuel silence, etc.

Ce (ut néanmoins au milieu de la vogue la plus éclatante de Bourdaloiie , et en traitant quelquefois les mêmes sujets , comme, par exemple, l'éloge du grand Condé, que Bossuet, ne pouvant plus se (diarger des grandes stations, composa et prononça presque tous ses chefs-d’œuvre oratoires , l’oraison funèbre de madame Henriette , duchesse d’Orléans, en 1670; celle de la reine Marie-Thérèse en 1683 ; (X'Ile de la princesse Palatine en 1684 ; celle du chancelier le Tellier en 1685; celle du grand Condé en 1687 ; enfin en 1691 , le 9 novembre, devant la plus illustre de nos assemblées du clergé , son magniti- <jue sermon sur Vunilé de l’Église.

Le dernier éditeur de Bossuet, dom Deforis, bénédictin, a supprimé , on ne sait pourquoi , le texte si heureusement adapté au sujet, et développé avec la plus sublime éloquence dans l’exorde <le ce dernier discours : Quant pulchra tabernacula tua, Jacob, et tentoria tua, Israël ! Cette étrange omission , que je n’ose caractériser comme elle le mériterait, se fait remarquer pagel, dans le 7® vol. in-4" de l’édition de Bossuet par ce religieux , imprimée chez Boudet, à Paris, en 1778. Le texte de la vision de Balaam y est supprimé, et le discours commence par ces mots, qui en amènent le commentaire le plus oratoire ; Messeigneuks , c’est sans doute, etc. Je suis surpris que, depuis plus de trente ans qu’a paru ce volume, personne n’ait encore reproché à dom Deforis une pareille licence, dans laquelle on ne saurait voir peut-être une simple distraction.

La suppression d’un texte si frappant , si bien lié à la circonstance et à l’exnrde qu’il inspire, me surprend d’autant plus, que le même

UISCOURS

dom Deforis a porté la superstition d’éditeur , comme on le lui a crûment reproché, au point de ramasser , dans sa collection beaucoup trop volumineuse, jusqu'au linge sale de Bossuet, en publiant, sans aucun choix, des discours entièrement oubliés par l’auteur lui-méroc pendant la seconde moitié de sa vie , et totalement inconnusensuitedepuissa mort. Cependanl.oet excédant même, qu’un goût plus sûr et plus oflicieux aurait mis à l'écart , peut éclairer encore les jeunes orateurs sur la marche , les progrès , le secret du l’art oratoire , en suivant pas à pas le développement d'un si grand talent.

Ces sermons ont été les véritables esquisses de Bossuet , ses premières études oratoires, et forment, pour ainsi dire, un cours domestique de ses essais et de son goût. On voit d’où est parti et par où a passé ce grand génie, pour atteindre à la perfection. De même qu’un arbre vigoureux jetteses premiers rameaux avec surabondance, et , conservant toujours un égal princi|>e de vie , quand sa sève se r^le sans s’appauvrir , ne se couvre plus ensuite de feuilles et de fleurs que pour donner de plus beaux fruits , il a fallu que le lalént sublime de Bossuet , trop fécond pour avoir d’abord toute sa mesure , c’est-à-dire toute sa force, toute sa véritable richesse et une beauté continue, fût ainsi exercé et épuré jusque vers sa quarantième année, pour parvenir à sa maturité et se montrer dans tout sou éclat. Après ces premiers essais, Bossuet s’est toujours soutenu à la même hauteur , et n’a plus écrit que des chefs-d’œuvre. Les jeunes prédicateurs doivent donc étudier avec soin les premières productions de ce grand homme, comme les artistes vont suivre à Rome, par des comparaisons graduées, dans la série des dessins de Raphaël ou de Michel-Ange, la route de leurgénie et le développement de leur goût.

Un autre genre d'iulérél attache à la lecture de ces sermons quand on connaît la vie de Bossuet. Ce fut uniquement à ses succès dans la chaire qu’il dut son élévation. Les deux leines Anne et Marie- Thérèse d'Autriche venaient l'entendre dans tontes les églises de Paris où il prêchait des stations, des vêtures religieuses, ou des panégyriques. Mous trouvons dans plusieurs de ses pérorai.sons les compliments toujours apostoliques et souvent éloquents qu’il adressait en même temps à ces deux princesses. Outre la grande vogue que leur présence attirait a l’orateur, elles ne cessaient de parler de lui avec la plus haute admiration à Louis XIV, qui , après l’avoir entendu à sa cour pendant cinq stations entières, le nomma évêque de Cou-

PRELIMIJKAIBB.

doit) , et lui confia l’éducation de son fils unique. Bossuet , je le répète , oublia depuis cette époque tous les sermons qui lui avaient mérité sa fortune. 11 n’en répéta jamais aucun à Meaux ; et il composa depuis, en continuant de suivre la carrière de l’éloquencesacrce , plusieurs des discours qui lui ont assuré une immortelle gloire, et ont fait de Bossuet un écrivain absolumeut à part dans la religion comme dans la littérature.

Ces sermons doivent aussi être regardés comme une excellente rhétorique des prédicateurs. En effet, le jeune orateur qui saura se pénétrer du génie de Bossuet , sentir, penser, s’élever avec lui, n’aura pas besoin de pâlir longtemps sur les préceptes des rhéteurs pour se Ibmier à l'éloquence. 11 n'y aurait pas plus de mérite que de diflicuité à relever les incorrections et les négligences de ce grand homme; ce serait dire d’un habile général qu’il sait gagner des batailles, mais qu'il ne connaît pas l’art de l’escrime. Le gotU qui aperçoit tous les genres de mérite d'une belle composition oratoire , est beaucoup plus rare et plus précieux que le misérable métier d’aller à la découverte des fautes de langage. Celui qui aurait étudié toutes les rhétoriques ,\e dirai plus, celui qui les aurait toutes compilées, serait beaucoup moins avancé dans la carrière de l’éloquence que le jeune orateur dont l’àme aurait profondément senti une seule page de ces discours. Ce que les autres otit dit, Bossuet l'a fait.

La lecture raisonnée des grands modèles est donc autant au-dessus de l’élude des règles, que le mérite de créer des beautés de génie est supérieur à l’art d’éviter les locutions de mauvais goût. « C’est par « l’eloquence, dit un écrivain célèbre, que les hommes parviennent à « se communiquer leurs passions. Faite pour parler au sentiment, << comme la logique et la grammaire parlent à l’esprit, elle impose si- << lence à la raison môme, et les prodiges qu’elle opère souvent entra <• les mains d’un seul sur toute une nation, sont peut-être le téraoi- U gnage le plus éclatant de la supériorité d’un homme sur un autre » Ce qu’il y a de singulier, c’est qu’on ait cru suppléer (lar des « règles à un talent si rare. C’est à peu près comme si l’on eût voulu « réduire le génie en préceptes. Celui qui a prétendu le premier qu’on n devait lesorateurs à l’art, ou n’était pas du nombre, ou était bien « ingrat envers la nature. Elle seule peut créer un homme éloquent ; « les hommes sont le premier livre qu’il doive étudier pour réussir, » les grands modèles sont le second ; et tout ce que ces écrivains <‘ illustres nous ont laissé de philosoplui|ue et de réfléchi sur le taleiit « de l’orateur ne prouve que la difTicullé de leur ressembler, Troip

Discoons

« éclairés pour prétendre ouvrir la carrière, ils ne voulaient sans doute « qu’en marquer les écueils. A l’égard de ces puérilités pédantesqucs « qu’on a honorées du nom de rhétorique , ou pliitèt <|ui n’ont servi « qu’è rendre ce nom ridicule, et qui sont à l’art oratoire ce que la " scolastique est à la vraie philosophie , elles ne sont propres (|u’à « donner de l’éloquence l’idée la plus fausse et la plus barbare. »

Or, si les orateurs doivent étudier les règles de l’art dans les ouvrages (les hommes éloquents, où pourraient-ils trouver des modèle» plus propres à inspirer le génie, que les discours de l’évêque de Meaux? Ce qui m'a le plus frappé dans ses sermons, c’est cette vigueur constante qui caractérise le style de Bossuet , et qui vaut bien, ce me semble , l’élégance continue , tant vantée dans nos écrits modernes. Dès son exorde, dès sa première phrase, vous voyez sou génie en action; vous ne rencontrez ni formules triviales , ni commentaires des pensées d’autrui , ni lenteurs , ni stérilité , ni redondances; il ne marche pas, il court, il vole dans un sentier nouveau (lue lui ouvre son imagination ; il se précipite vers son but, et vous emporte avec lui. Lors(p]’une soudaine véhémence entraîne ce grand homme, on se sent transporté dans une région inconnue ; ou ne sait plus où il prend ses expressions et ses pensées; son style, toiijoui-H original et toujours naturel , se passionne et s’enflamme; son enthousiasme répand de toutes parts la lumière et la terreur; et alors il n’est plus possible de le lire , il faut qu’on le déclame : voilà le triomphe de l’éloquence écrite !

On a besoin de revenir plusieurs fois sur ces morceaux sublimes , et de les décomposer, en quelque sorte, pour en sentir tout le prix. Il faut que le lecteur ému , troublé, hors de lui-même, laisse refroidir son imagination et retourne ensuite sur ses pas, s’il veut respirer, quand Bossuet lui a fait perdre haleine. Mais qu’il contracte par l’analyse une certaine familiarité avec les élans impétueux de l’orateur, et il maniera, pour ainsi dire, tous les ressorts qui ont produit do si grands mouvements. Ces effets extraordinaires dérivent toujours des traits véhéments et rapides qui partent du génie de Bossuet. Que voit-on , lorsqu'on observe de près le mécanisme de son éloquence ?

Il expose, il établit d’abord son sujet; il s’empare, de votre attention par la nouveauté ou par l’intérêt de son plan : c’est le moment de la raison. Il pose ensuite ses principes ; il donne de l’autorité à ses preuves, vous êtes bientôt convaincu. Tout à coup son génie prend l’essor; et un grand tableau tiré, soit de l’Histoire sainte , soit de la l>ciuture des mieurs , soit des agitations de la conscience , accable

PHELIIVIINAIRB.

votre admiration , cl fuit fermenter vos remords. Votre imagination , fécondée par la sienne , voit , devance , et croit en quelque sorte avoir créé tout ce qu’on lui présente. L’orateur écarte tout raisonnement abstrait, toute discussion* réfléchie ; il n’aspire alors qu’à vous émouvoir : bientôt il s’arrête à une maxime grande et neuve, et cette sentence, gravée fortement dans votre esprit , ne vous parait à vous-même que le résultat de vos propres pensées ; je dis les vôtres, parce que tout ce que l’orateur doit faire quand il vous a touché, c’est de vous interpréter ce qu’il vous suggère, de vous raconter ce qu’il vous inspire, et de faire passer dans votre âme tout l’enthousiasme dont il était transporté lui-même au moment de la composition.

C’est cet art , ce grand art de se confondre , de s’identifier avec l’assemblée à lacjuelle on parle , qui ramène tous les esprits à celte unité de pensées, dont le premier effet est de les forcer de réagir les uns sur les autres, et qui, semblable à un vent iini>étueux , pousse tous ces flots d’auditeurs de l’espérance à la ciainte , de l’abattement à la joie, de la commisération a la terreur. J’ai éprouvé toutes ces agitations en lisant Bossuet. Jamais ce grand homme ne cherche le sublime : il le trouve dans Je ne sais quel admirable abandon qui le caractérise; et l’on croit, quand on l’entend , converser avec soimônie sur un sujet qu’on a profondément médité. Son expression , presque toujours métaphorique, oicn que souvent elle soit simple jusqu’à la familiarité, réveille fortement l’attention : c’est un levier dont se sert l’orateur pour ébranler et pour abattre tout ce qui lui résiste. Quelquefois son éloquence parait épuisée ; vous vous délassez pendant quelques instants, vous admirez en liberté une idée sublime , et vous savez gré à Bossuet de ne vous avoir point distrait en appelant ailleurs vos regards. S’aperçoit il que vous vous séparez de lui, tandis qu’il semble s’arrêter à des détails communs? Tout a coup son imagination s’allume , et de nouvelles beautés donnent de vives secousses à votre âme. C’est alors qu’après avoir développé un grand tableau des misères de l'homme, il s’élève au-dessus de luimême, en s’écriant avec un air de triomphe -. Oh! que nous ne sommes rien ! C’est alors que , pour peindre les erreurs de l’ambition , il nous présente cette image- si effrayante et si vraie : Nous arrivons enfin au tombeau, traînant sans cesse après nous la longue chaîne de nos espérances trompées. C’est alors qu’en instruisant les rois, il leur adresse avec une imposante simplicité ces frappantes iwüles, pour les exhorter à punir le crime ; Étendez vos

longs bras qui vont chercher les méchants, et qui peuvent les atteindre jusqu’aux extrémités de votre empire. C’est alors que , conduisant l’Iiomme à l’école du tombeau , il dit, avec l’acceut de la consternation : O mort! je te rends grdce des lumières que tu nous donnes! C’est alors que, souleuanl le poids des grâces rejetées : D'où pensez-vous ' , continue-t-il , que Jésus- Christ fera partir les flammes pour dévorer les chrétiens ingrats? De ses autels, de ses sacrements, de ses plaies, de ce côté ouvert sur la croix pour nous être une source d’amour infini. C’est de là que sortira l’indignation de sa juste fureur, et cTautant plus implacable qu’elle aura été détrempée dans la source même des grâces. C’est alors qu’en parlant de l’oitrée de Jésus-Christ à Jérusalem, il enrichit d’une ms^estucuse comparaison ce tableau si difficile à ennoblir : J’ai appris de Tertullien que, lorsque ces illustres triomphateurs de l’ancienne Rome marchaient avec tant de pompe, de peur qu’ils ne s’élevassent au-dessus de la condition humaine, un esclave qui les suivait avait charge de les avertir qu’ils étaient hommes. Mais le triomphe de mon Sauveur est bien éloigné de cette gloire. Au lieu de l’avertir qu’il est homme, je me sens bien plutôt pressé de le faire souvenir qu’il est Dieu : il me. semble en effet qu’il l’a oublié, etc. C’est alors enfin qup le sublime début du premier livre des Machabées, souvent exal lé sans qu’on lui ait jamais fait honneur d’en avoir le premier senti les beautés, fournit à son éloquence ^ un autre contraste encore plus magnifique entre Alexandre et Jésls-Christ, et tel que Démosthène et Cicéron n’ont rien de si beau dans ce genre. « Écoutez, dit-il,

« comme parle l’Histoire sainte de ce grand roi de Macédoine, dont « le nom même semble respirer les victoires et les triomphes. En « ce temps, Alexandre , fils de Philippe, défit des armées près-

• vers la fin du second point de son troisième sermon pour le premier dimanche de l'avent.

* Celle allusion est admirable pour ennoblir les détails de l’entrée de Jésus-Christ à Jérusalem. Après avoir ainsi exalté la gloire du fils de Dieu, Bossuet ne craint plus qu’elle puisse être ternie en représenUnt ce nouveau triomphateur monté sur une ânesse , au moment où ii vient prendre possession du trône de David. Sans cette préparation oratoire, il eût été Impossible de traduire avec bienséance en chaire, à cause de la superbe délicatesse de notre langue, ces paroles de l’ËvangileiSe- (tens super asinam. îô&Uh. xxi,5.

> Voyez le second exordede son second sermon pour le premier dimanche de l’avent.

PBÉLmiNAJBE.

« que invincibles, prit des forteresses imprenables, triompha « des rois, subjugua les peuples, et toute la terre se tut devant « sa face, saisie d’étonnement et de frayeur. Que ce commence- « ment est snperbe , augnste ! mais voyez la conclusion : Et après n cela, poursuit l’iiistorien sacré, il tomba malade, se sentit dé- « faillir; il vit sa mort assurée, partagea ses États que la mort « lui allait ravir, et ayant régné douze ans, il mourut. C’est à « quoi aboutit toute cette gloire : là se termine l’histoire du grand « Alexandre. L’histoire de Jésus-Christ ne commence pas à la vérité « d’une manière' si pompeuse, mais elle ne finit pas non plus par « cette nécessaire décadence. Il est vrai qu’il y a des chutes. 11 est « comme tombé du sein de son Père dans celui d’une femme mor- « telle , de là dans nne étable , et de là encore, par divers degrés d’ab- « jection, jusqu’à l’infamie de la croix , jusqu’à l’obscurité du tom- « lieau. J'avouë qu’on ne pouvait tomber plus bas : aussi n’est-ce « pas là le terme où il aboutit , mais celui d’où il commence à se « relever. 11 ressuscite , il monte aux deux , il y entre en possession « de sa gloire ; et afin que cette gloire qu’il y possède soit dédaréo n à tout l’univers, il en viendra un jour, avec une grande puissance, « juger les vivants et les morts. »

Je remarquerai , à l’occasion de ce dernier trait emprunté de l’Écriture, que les Pères aussi ne furent jamais si éloquents qu’ils le paraissent sous la plume de Bossuet. Il devient aussi grand qu’eux lorsqu’il s’appuie de leur autorité ou de leurs principes. Ce grand orateur les avait médités longtemps, surtout Tertulien, saint Chryôostome et saint Augustin; et ses sermons doivent apprendre aux orateurs chrétiens l’usage admirable qu’ils peuvent faire des Pères de l'Église. Au lieu de copier servilement des passages qui ne sont plus que des lieux communs , depuis que tout le monde s’en est servi, il s’approprie tout ce qu’il adopte; il n’est pas moins original lorsqu’il cite , et môme quand il traduit , que lorsqu’il invente. Aussi , pour peu qu’on soit sensible aux beautés de l’éloquence, il est impossible de le lire de suite : de temps en temps une idée brusque et soudaine fait tomber le livre des mains, et force de suspendre la lecture pour se livrer au sentiment du trait dont ou est frappé; et s’il est vrai que Bossuet lisait autrefois Homère pour s’enflammer en contemplant les peintures ravissantes de l’Iliade, on pourra lire ses sermons avec la même confiance et le même fruit, lorsiju’après un long travail on aura besoin de ranimer son imagination épuisée.

Nul orateur en effet n’est plus propre que l’évêque de Meaux à ins-

])irer de vastes pciis<5cs , à étendre la sphère de l’éloquence évangélique, et même à marquer fréquemment le terme de la |)erfectioii que l'esprit humain peut atteindre en ce genre. On pense communément i|ue Massillon et Bourdaloue ont posé les limites de l’art si difQcilede la chaire, et que, s’étant emparés des grands mouvements et des plus riches de l’art oratoire, ils n’ont plus laissé à leurs successeurs que la gloire assez médiocre de glaner à leur suite , ou de saisir dans les passions des hommes quelques nouvelles nuances. J’avais toujours soupçonné que cette erreur ne se serait point accréditée, si l’on avait pu lire les sermons de Bossuet, et je ne m’étais pas trompé. Admirons les productions du génie, mais n’ayons pas la témérité de lui assigner des bornes. Combien trouvera t-on dans Bossuet de grande.s beautés dont on n’avait jusqu’à présent aucune idée, et qu’on aurait cherchées vainement dans Massillon et dans Bourdaloue ! Et com • bien d’autres beautés nouvelles et extraordinaires pourrait encore découvrir un grand orateur, même après Massillon , Bourdaloue et Bossuet !

Cet éloquent Massillon, doué parla nature d’un si beau talent, que l’étude de l'antiquité avait embelli d’un excellent goût , écrit plus sou vent avec son esprit qu’avec son imagination : il est beaucoup plus t>aré dans son style , et il a cependant moins d’éclat que Bossuet. Sua élocution enchanteresse ne saurait cacher à une critique clairvoyante son penchant à imiter et même à outrer les amplifications brillantes , mais quelquefois un peu lâches , de son modèle Cicéron , qui voulut |)cut-être les excuser, quand il en fit une règle de l’art oratoire, en prétendant, que pour mieux inculquer ce qu’on dit, il faut le répéter souvent, sœpe testandum est. (Oral., § 227 ) L’évêque de Clermont écrit avec tant d’intérêt et de charme , i^u’on peut avouer sans inquiétude pour sa gloire, qu’abusant quelquefois de la fécondité de son style, il commente et paraphrase trop ses idées. Son petit carême, si justement admiré, et qui me parait cependant fort inférieur à son Grand carême, à son Avent, surtout à ses conférences ecclésiastiques, en fournit la preuve, je ne dis pas à chaque page, mais du moins dans chaque discouis. l’renez-le à l’ouverture du hvre : vous verrez qu’on ne trouve souvent, dans chaque alinéa, qu’une seule l>ensée, rendue avec autant d’élégance que de variété. Sans cette élocution ravissante où le vide des idées s’allie avec la précision du style , où l’abondance même ne se montre jamais verbeuse, élocution qui a toujours de nouveaux charmes pour les lecteurs sensibles, on ne lirait Massillon (ju’iine fois, et l’on se contenterait ensuite de ses ana-

rUÉLIMINAIIlE. I.S

lyses; mais ses sermons sont si supérieurement écrits, si touchants , si affectueux , qu’on les trouve trop courts ; c’est un ami qui vous embrasse en vous reprochant vos fautes; et, malgré celte stérilité d’idées dont l’esprit murmure quelquefois, le cœur est tellement intéressé, et le goût si pleinement satisfait , en lisant ces discours euclianteiirs, qu’ils vivront sans doute aussi longtemps que lalan^e française.

Je ne doute point que l’évêque de Clermont ne se fût lui-même apcrçti de ces répétitions d’idées qui font quelquefois languir sa verve , s’il eût publié ses sermons avant sa mort. Il est des corrections de style surtout, et des phrases de remplissage , qu’on ne découvre jamais qu’à la lecture des épreuves imprimées ; instructive manifestation d’une composition littéraire, seule révision où le goût exerce toute la rigueur de lacritiqiie. Massiilon aurait remarqué sans doute le vide que l’impression eût rendu plus sensible dans les ampliflc.ations où sa prodigieuse facilité s’était exercée, selon une locution de collège, à faire son thème en deux façons : ce travail se serait Imriié à effacer tout ce qui se trouvait répété, sans que son talent eût besoin d’enrichir ses discours d’aucune addition. Scs éditeurs n’osérent jamais se permettre le moindre retranchement lians ses manuscrits. Nous avons la certitude de les lire absolument conformes aux dernières copies qu’il en ütlui-même pour les livrer à l’impression. 11 n’en est pas ainsi des sermons de llourdaloue, que sou éditeur, le père Bretonneau, a rendus publics avec tous les changements qu'il a jugés convenables, et auxquels on a même prétendu qu’il avait mêlé quelques-uns de ses propres discours , sans (|ue celte accusation ait jamais été éclaircie.

Legrand dialecticien Bourdaloue, toujours conséiiuent, toujours nerveux , prélérant aux mouvements passagers de l’onction, des preuves frappantes que le temps grave toujours plus profondément dans les esprits, mais tonehant et pathétique lorsciue la matière le comporte, appelant rensej^nble entier de la religion au développement de chacun de ses sujets, raisonneur élo(|uent , moraliste profond, et instraisant son éditeur avec l’allention de s’oublier, de se cacher toujours lui-même , Bourdaloue fera éternellement le désespoir des prédicateurs. La première partie de sa fameuse passion , Dci virlutem, etc. , dont Bossuet pourtant avait développé la conception sublinu; dans son premier sermon pour l’exaltation de la croix , tome v ii , in- 4°, page 46, et dans laquelle Bourdaloue prouve admirablement (pie la mort du Fils de Dieu a été le triomphe de sa puissance , me parait un des plus beaux chefs-d’œuvre de l’éloquence chrétienne. Rien ne

IG DISCOURS

lient à cdté de cette brillante partie , pas même la seconde , qui serait belle partout ailleurs. Bourdaloue est encore plus satisfaisant à la troisième lecture qu’à la première : plus on le lit , plus on l’admire. Je lui rends ;;râce de ce qu’il n’a pas connu ce misérable jeu de la phrase, qui dégraderait le génie, si le génie pouvait s’y abaisser, et de n’avoir JAnais écrit que pour le besoin de sa pensée.

Je ne doute point que Bossuet ne fût né avec beaucoup plus de génie que Bourdalouc. Cependant les sermons de celiii-d sont mieux faits, plus finis, plus méthodiques ; et je n’en suis pas surpris, puis- (pi’ils ont été l’unique objet de ses immenses travaux. Si l’on coml>are pièce à pièce , Bourdaloiie pourra quelquefois avoir l’avantage ; mais si l’on opposait trait à trait , il ne soutiendrait point ce parallèle. Bossuet est plus lumineux, plus original, plus extraordinaire , plus accablant '. Il montre et fait admirer une manière grande et ferme, une familiarité noble’, des élans sublimes , des tableaux fiers et

' Voulrz-vousunexcmpledelavigueuravec laquelle Bossuet presseson auditoire; prenez-Ie dans 1e premier sermon du recueil qu'on a publié,

et Jetez les yeux sur ce tableau de la misère des pauvres malades Je

prèle ma voix à ceux-ci, parce qu'ils n'en ont point d’autre. Foyez quelle est leurnécessité. Nous naissons pauvres; Dieu a commandé à la terre de nous fournir notre nourriture : ceux qui n’ont point ce fonds imposent un tribut à leurs mains ; ils exigent d’elles ce qui est nécessaireaurcsle du corps : voilà le second de gré de misère. Quandee fonds leur manque par V infirmité , encore y a-t-il quelque recours; la nature leur a donné une voix, des plaintes , des gémissements, dernier refuge des pauvres affligés pour attirer te secours des autres. Ceux dont je parle n'ont pas même ces moyens : its sont contraints d’étre renfermés: leurs plaintes ne sont entendues que de leur pauvre famille éplorée et de quelques-uns de leurs voisins , peut-être etteore plus misérables qu’eux. Mais dans l'extrime misère , quand on a l’usage de son esprit libre, la nécessité fait trouver des inventions: le leur est accablé parla maladie, par les inquiétudes , et souvent par le désespoir. Dans une telle nécessité, puis-je leur refuser ma voix?

* Voici un tableau qu’on est agréablement surpris de trouver à la (in de son panégyrique de saint François de Sales. On ne peut désirer plus de sensibilité et plus d’inlérét dans une peinture morale. « Je vous >■ parlais tout à l’heure des changements que fait dans les cœurs l’amour « des enfants, et dont le plus remarquable est d'apprendre à se rabais- « ser. Voyez ce père, dit saint Augustin, quand il vient du palais, où « il a prononcé des arrêts , où il a fait retentir tout 1* barreau du bruit n deeoD éloquence : retourné dans son domestique, parmi ses enfants , « il nous parait un autre liorame. Ce ton grave de voix s’est adouci , et •c s’est changé en bégayemenl; ce visage naguère si grave a pris tout «à coup un air enfanlin. Une troupe d’enfants l’environne; et its «ont tant de pouvoir sur ses volontés, qu’il ne peut leur rien re-

PBÉLIMINAIRE.

ImposanU , des trausidons brusques et cependant toujours naturelles ' , un grand nombre de ces vérités intimes qu’on ne découvre qu’en creusant profondément dans son propre cœur , une majesté d’idées et une vigueur d'expressions qui lui sont propres. Ses discours offrent un genre «l'éloquence absolument à part , où rien ne parait sanvage , quoique tout y soit original. Son imagination s'allie si naturellement aux couleurs delà plus haute poésie, et s’élève même avec tant de faciKté an ton le plus épique d’Homère , qu’on n’est étonné que par réflexion d’un langage sinonveaudans la bouche d’un orateur chrétien , et néanmoins si heureusement adapté à la chaire évangélique. N’est-ce pas son propre génie qu’il célèbre.’ N’est-ce pas lui-même qu’il peint à son insu vers la fin du premier point de son panégyrique de saint Paul , lorsqu’après avoir présenté et approfondi le prodigieux contraste de la manière d'écrire et du style rude de cet apAtre , avec les succès prodigieux et la simplicité toute-puissante de ce barbare dans Athènes et dans Rome, il achève de développer toute sa pensée par une com|>araison lumineuse et sublime? « Une puissance a surnaturelle , dit-il, se mêle à l’auguste simplicité de ses paroles. <t De là vient une vertu plus qu’humaiue qui ne flatte pas les oreilles , « mais qui porte ses coups droit au cœur. De même qu’on voit un <c grand fleuve qui retient encore, coulant dans la plaine, cette force « impétueuse qu’il avait acquise anx montagnes d'où il tire son ori-

« fuser, que ce qui leur nuit. Puisque l’amour des enfants produit ces « effets , ne vous étonnez pas si la charité donnant des sentiments ma- « terneis, particulicrementaux pasteurs des âmes, inspire en même temps K la condescendance : elle accorde tout, excepté ce qui est contraire au « salut. La charité, dit saint Augustin, enfante les uns, s’affaiblit avec « les autres ; elle a soin d’édifier ceux-ci , elle craint de blesser ceux-là ; « elle s’abaisse vers les uns , et elle s’élève vers les autres : douce pour « certains, sévère à quelques-uns, ennemie de personne, elle se montre « la mère de tous ; elle couvre de ces plumes molles ses tendres pous- K sins ; elle appelle d’une voix pre.ssante ceux qui se plaignent, et les <1 superbes qui refusent de se rendre sous ses ailes caressantes devieii- « nent la proie des oiseaux voraces. » Ipsa caritas altos parturit, cum aliis inftrmatur ; altos curât œdijicare , altos conlremiscit offendere ; ad altos se inclinai , ad alios se erigit; aliis blanda, altis severa ; milli inimica, omnibus mater lunguidulis pliimis tencros feetus operit , et susurrantes pullos contracta voce advocal; citjits blandas alas refugieiites superbi, prœdajlunt alitibits. Saint Augustin , De catechisandis rudibu'à, cap. XV, tom. VI, pag. 279. Ibid. cap. X, pag. 274.

* Boileau disait , en parlant des Caractères de la Bruyère, que cet ouvrage était digne de la réputation dont il Jouissait; maisque l’auteur avait éludé la parlie la plus difficile de l'art d’écrire, les transitions.

DISCOliilS

<• giiie ; ainsi celte verlu qui est C4>nteiiuc dans les epllrcs de saint « Paul conserve, dans la simplicitc^ même de son style, toute lu vi- « giieur qu'elle apporte du ciel, d'où elle desceuil. » Je ne connais rien de plus juste, de plus riche et de plus ponqHMix en l'ait de similitudes dans les orateurs auciens et modernes

On reconnaît éminenmient , dans les l'crits de llossiiel, le ton et l'accent d'un prophète : c'est l’Isaïe de la loi nouvelle. Il s’attache à épouvanter l’homme; et lorsqu’il l’a effrayé jrar ses menaces, il le livre aux remords pour achever sa conversion. M. Hossurt se bal a ouirance avec son auditoire, disait madame de Sevigné : tous scs sermons sont des combats à mort.

Ce qui donne le plus de plénitude et de substance aux sermons de Bossuet, c’est l’usage admirable qu’il fait de l'Ccriture sainte. Voilà rinépuisahie mine dans laquelle il trouve ses preuves, scs comparaisons, ses exemples, ses transitions et ses images. On le voit sans cesse éclaircir l’Ancien Testament par le Nouveau , saisir réconoinie de la religion, et en combiner les parties |>our en laire un tout harmonieux et sublime. Au lieu de citer les livres saints en fastidieux érudit, il s’en sert en orateur plein de nerf et de verve. Il no

• Voici le morceau par lequel Bossuet prépare celte comparaison. <1 Le discours de saint Paul, bien loin découler avec cette douceur « agréable , avec cette égalité tempérée <|ue nous admirons dans les oraa leurs, parait inégal et sans suile à ceux qui ne l'ont pas encore as- « sez pénétré; et tes délicats de la terre, qui ont, disent-ils, les oreilles « fines, sont offensés de la dureté de son style irrégulier. Mais, ms:.s U FRÈRES, n'en rougissons pas : le langage de l’apoire est simple, iiiuLs «ses pensées sont toutes divines. S’il ignore la rhétori(iue , s’il méprise « la philosophie, JÉsus-CiiliiST lui lient lieu de loul; et son nom (ju’il « a toujours à la bouche, ses mystères qu’il traite divinement , rendent « sa simplicité toute-puissante. Il ira, cet ignorant dans fart de bien « dire, avec cette locution rude, avec celle phrase (|ui sent l’étranger, « il ira en cette Grèce polie, la mere des philosophes et des orateurs ; a malgré la résistance du monde, il y établira plus d’eglises que Platon a n’y a gagné de disciples par celte éloquence (|u’on a crue divine ; i| « prêchera Jésus-Christ dans Athènes, et le plus savant de ses sén.i- « leurs passera de l’aréopage en l’école de ce barbare. Il poussera eii-, « core plus loin scs conquêtes; il abattra aux pieds du Sauveur la ma- « jeslé des faisceaux romains en la personne d’un procunsul, et il fera « trembler dans leurs tribunaux lesjuges devant lesquels on le cite. Roinu « même entendra sa voix'; et un jour celte ville maîtresse du monde se <1 tiendra bien plus honorée d’une lelire du style de Paul adressée à ses « citoyens , que de tant de fameuses harangues qu’elle a entendues d(, « sou Cicéron. «On n'imagine rien et il n’y arien au delà d’une parcillu éloquence.

l’UELIMI N UIIE.

rapporte pas sèclieinent des passages , mais il présente des traits qui forment des tableaux ; et il lond si bien les pensées de l’Écriture avec les siennes, qu’on croirait qu’il les crée, on du moins qu’elles ont étti conçues exprès pour l’usage qu’il en fait. Veut-il nous montrer un roi désabusé des grandeurs du monde; il répète les longs gémissements de David Veut-il excitcrla pitié et attendrir scs auditeurs, pourmieux les émouvoir; il fait [)leurer avec lui le pathétique Jérémie , et les accents de Jérémie semblent acquérir, en passant par son organe, une nouvelle énergie pour peindre les calamités de Sion.

Mais alors, peu satisfait d’exciter une première émotion , il en poursuit le progrès avec une onction toujours croissante : il pénètre profondément tous les coeurs de l’intérêt qu’il a fait naître; il les presse de tous les mouvements et les environne de tous les tableaux qui peuvent en prolonger le sentiment : bien <lifférent, par une méthode si oratoire et si apostolique , du prédicateur dont parle Érasme dans son Orateur chrétien , lequel , par une autre théorie plus favorable à son amour-propre qu’avantageuse pour le triomphe de la morale , ne manquait Jamais de descendre brusquement de chaire, dès qu’il voyait couler cpielques larmes dans son auditoire.

L’Écriture est la source la plus abondante de ces développements pathétiques ; c’est là surtoutque le génie de Bossuet sait les découvrir, 'fout en effet, dans un sermon , doit être tiré de la Bible , ou du moins avoir la couleur des livres saints : c’est le voeu de la religion , c'est même le précepte du bon goût. L’orateur sacré <iui veut exceller dans son art ne saurait donc s’accoutumer de trop bonne heure à méditer tous les jours les oracles sacrés, la plume à la main : s’il attend le moment de la composition pour ramasser des passages déjà connus, il ne sera ni lumineux ni original , et cet étalage d’une érudition indigeste ne frappera et ne trompera jamais personne. On distingue sans peine le véritable savant qui a fait des études approfondies, (le tous ces érudits de dictionnaires ou d’abrégés , ([ui empruntent toujours et ne tirent rien de leur propre fonds. Ces stériles comt)ilateurs ont beau se surcharger de citations et de commentaires, ils plient sous le poids d’un trésor qui ne leur a|>partient pas : ils n’en sont que plus pauvres. On les voit, pour ainsi dire, copier au besoin (les livres ouverts devant eux ; et ils ne forment que des centons sans imité , sans intérêt, plus propres à étouffer la pensée qu’à l'embellir <'t à prolonger le mouvement oratoire. Au contr.aire , récrivain solidement instruit incorpore ce qu’il crée avec ce qu’il sait; et ses coimaissanees se foiuleut doutant plus aisément avec ses idées,

qu’elles ont contracté une certaine alliance, par le long séjour qu'elles ont fait ensemble dans son esprit. On est bien certain que Bossuet n’avait point l’Écriture sainte sous les yeux lorsqu’il composait ses sermons, et qu’il l’avait étudiée pendant longtemps, avant de prendre la plume. Je ne lui connais qu’un seul rival dans cette partie des talents du prédicateur : c’est l’immortel Fénelon , dans son discours pour le sacre de l’électeur de Cologne , l’un des plus beaux chefsd’œuvre de l’éloquence moderne.

Les sermons de Bossuet sont remplis de l’Écriture et des Pères. On ne lui contestera point l’honneur de partager avec Bourdaloue la prééminence sur tous les orateurs chrétiens, dans l’art d’employer la tradition; et les beautés qu’il en tire pour enrichir ses discours attestent assez combien une pareille étude féconde le génie. Qu’il me soit permis de citer à ce sujet, comme un exemple bien frappant de l’éloquence des Pères de l’Église , la belle harangue que saint Jean Chrysostome met dans la bouclie de l'évèque Flavien , au moment où ce vertueux piélat vient demander grâce â l’emiiereur Théodose en laveur des habitants d’Antioche. Ce discours ne sauraittrop être connu. C’est uniquement pour prévenir les regrets du lecteur, que je vais reproduire en entier sous ses yeux cette espèied’épisode-oratoire, dont je ne puis lui rappeler les principales beautés sans le rapporter dans toute son étendue , quoique cet éloquent pliJdoyer puisse paraître ua peu long dans son ensemble , et même en quelque sorte étranger aux sermons de Bossuet.

« Prince , notre ville infortunée a souvent été comblée de vos « bienfaits; et vos libéralités, qui faisaient autrefois sa gloire, sont « aujourd'hui pour elle un nouveau sujet de honte et de douleur. « Détruisez Antioche jusqu’aux fondements, léduisez-la en cendres, << faites périr jusqu’à nos enfants par le tranchant de l’épée ; nous •< méritons de plus sévères châtiments , et toute la terre , épouvantée » de notre supplice, avouera qu’il est encore au-dessous de notre in- « gratitude. Déjà nous ne saurions plus rien ajouter à notre malheur. « Accablés de votre disgrâce, nous sommes un objet d’horreur pour « tout le reste de votre empire. Nous avons offensé dans votre per- « sonne l’univers entier; il s’élève aujourd’hui contre nous, prince, « plus fortement que vous-même : il ne reste donc plus qu’un seul « remède à nos maux. Imitez la bonté de Dieu ; outragé par scs créa- <> turcs , il leur a ouvert les deux. J’ose ledire , grand prince , si vous X nous pardonnez, nous devrons notre salut à votre indulgence, mais « vous devrez à nos attentats l’éclat d’une gloire nouvelle ; nous vous

PBÉL1M1NAI&E.

<• aurons préparé par notre crime une couronne plus brillante que « celle dont Gratien a orné votre front : vous ne la tiendrez que de votre << vertu. On a détruit vos statues : ah! qu’il vous est facile d’en >e- « tablir qui soient infiniment plus précieuses ! Ce ne seront point des f> statues muettes et fragiles, exposées dans les places publiques aux « caprices et aux injures : ouvrages de la clémence , et immortelles « comme la vertu même, celles-ci seront placées dans tous les cœurs, « et vous aurez autant de monuments honorables qu'il y a d’hommes << sur la terre , et qu’il y en aura jamais. Non , les exploits guerriers , «les trésors, la vaste étendue d’un empire, n’attirent point aux « princes une gloire aussi pure et aussi durable (|ue la bonté et la « clémence. Rappelez-vous les outrages qne des mains séditieuses « firent aux statues de Constantin , et les suggestions de ses courtisans « qui l’excitaient à la vengeance. Vous savez que ce prince , portant « alors la main à son front, leur répondit en souriant : Kassurez-voiis, « je ne suis point blessé. Ou a oublié une grande partie des victoires « de cet empereur ; mais celte parole a survécu à ses trophées ; elle « sera entendue des siècles à venir, et elle lui méritera les « éloges et les bénédictions de tous les âges. Mais qu’est il besoin « de vous proposer des exeinj)Ies étrangers? 11 ne faut vous rap- « peler que vos propres actions. Souvenez-vous donc de ce soupir « généreux que la clémence fit sortir de votre bouche , lorsqu’aux «approches de la fête de Pâques, annonçant, par un édit, aux « criminels leur pardon , et aux prisonniers leur délivrance, vous « ajoutâtes ; Que n’ai-je aussi le pouvoir de ressusciter les morts! « O grand prince 1 vous pouvez faire aujourd’hui ce miracle. Antioche « n’est plus qu’un tombeau , ses habitants ne sont plus que des cada- « vres, ils sont morts avant le supplice qu’ils ont mérité ; vous pou- « vcz d'un seul mot leur rendre la vie. Si vous faites grâce à mon « troupeau , les infidèles s’écrieront : Qu'il est grand le Dieu des « chrétiens! des hommes il sait faire des anges; il les élève au- U dessus de la nature. Ne craignez pas que l’impunité corrompe « vos autres villc^s: hélas! notre sort ne peut qu’épouvanter. Trcm- « blant sans cesse, regardant chaque nuit comme la dernière, chaijuc « jourcomme celui de notre supplice, fuyant dans les déserts, en « proie aux bêtes féroces , cachés dans les cavernes, dans les creux « des rochers, nous donnons au reste du monde l’exemple le plus ef- « frayant. Détruisez donc Antioche, mais détruisez-la comme autre- « fois le Tout-Puissant détruisit Ninive : effacez notre crime par le « pardon; anéantissez la mémoire de notre attentat en faisant naître

DISCOUllS

« dans tous les cœurs la reconnaissance et l'aniour. Il est aisé d’in- ■< rend icr des maisons, de renverser des murailles; mais changer « tout à coup des citoyens parjures en sujets ûdèles et arfcctioiinés , '• c’est l’effet d'une vertu divine. Quelle conquête une seule parole «peut vous procurer! elle vous gagnera la tendresse de tous « les hommes. Quelle récompense vous recevrez de l’Éternel ! « il vous tiendra com|)tc , non-seulement de votre bonté , mais « encore de toutes les actions de miséricorde que votre exemple » engendrera dans la suite des siècles. Prince invincible , ne rou- « gissez pas de céder à un faible vieillard, après avoir résisté à vos « plus braves officiers : ce sera céder au souverain des empereurs , « qui m’envoie pour vous présenter l’Évangile , et vous dire de sa •* part: Si vous ne remettez les offenses commises contre vous , « rofre Père céleste ne vous remettra pas les vôtres, lîeprésentez- « vous ce jour terrible, où les princes et les sujets comparaîtront au X tribunal de la suprême justice, et croyez ([ne vos fautes seront alors <« efl'acées par le généreux pardon que vous nous aurez accordé. Pour « moi , je vous le proteste, grand prince , si votre juste indignation ■■ s’apai.se, si vous rendez à notre patrie votre bienveillance, j’y re- « tournerai avec joie, j’irai bénir avec mon peuple la bonté divine , et n célébrer la vôtre. Mais si vous ne jetez plus sur Antioche que des « regards de colère, je le jure devant vous, mon peuple ne sera plus « mon peuple, je ne le reverrai plus ; j’irai dans une retraite éloignée •' cacher ma honte et mon affliction; j’irai pleurer jùsfpi’à mon der- « nier soupir le malheur d’une ville qui aura rendu implaeable pour « elle seule le plus humain et le plus doux de tous les princes Le courroux de Théodosc ne résista pas h l’éloquence de Flavicn. Ce seul morceau suffirait pour placer parmi les jilus grands orateurs , saint Jean Chrysostome , qui nous l’a transmis, et qui l’avait sans doute composé. Un tel monument prouve aus.si que rétiide de la tradition n’estpoint un travail perdu pour les orateurs chrétiens. L’évêque de Meaux tire souvent des écrits des Pères plusieurs traits non moins véhéments pour frapper .son auditoire, et des raLsonnements pressants, qui donnent à scs discours autant de solidité que d éclat.

I riip é< lairé lui-même pour supposer ses audiU'iirs assez instruits, suit des vérités de la foi, soit des devoirs de la morale , il enseigne toujours avec la facilité et la profondeur d’un grand maître. Cependant ce sublime orateur n’attiédit point sa verve en s’enfonçant dans

' Traduction littérale de saint Jean Clirysostoinc , homél. ii,chap. a.

l'RELIMINAIKE.

les arides discussions de la controverse. Malgré son penchant pQur la dialectique, il sort de l’école , et toujours théologien , sans affecter de le paraître, il met plus de religion pratique dans ses sermons que de théologie. Son génie s’enrichit , s’élève, se féconde dans les livres saints; et je ne doute pas que ses discours ne fassent rougir les orateurs chrétiens qui ontabandonné l’enseignenieut de la religion, pour disserter en chaire sur la morale, sur la politique, ou sur l’histoire profane. Je leur adresserai , en leur montrant les chefs d’œuvre de Dossuet, ce vers si sublime de Perse :

Firlulcm videant, intabescnntque rclicta.

Ils n’instruisent point, ils ne touchent point, et cependant ils ont besoin d’avoir beaucoup d’esprit pour prêcher si mal. S’ils ne cherchent que la réputation, je leur prédis qu’ils obtiendraient une gloire plus brillante et surtout plus durable par des sermons que par des discours. La manie du bel esprit, ridicule môme dans les productions purement littéraires, devient absurde lorsqu’on veut instruire et émouvoir; elle étouffe le sentiment, dessèche la composition, et est absolument incompatible avec la véritable éloquence. Non, jainais les ministres des autels ne prêcheront plus utilement pour leur propre renommée , qu’en prêchant efficacement pour le salut de leurauditoire. Des larmes! des larmes! voilà les seuls applaudissements dignes des orateurs chrétiens.

Si l’on excepte quelques traits déjà connus, dont l’évêque de Meaux a voulu enrichir ses oraisons funèbres ou ses ouvrages ascétiques, on ne trouvera rien dans ses sermons qui ressemble à ce que l’on a écrit pour la chaire. Ces esquisses même portent l’empreinte du génie , et j'invite les jeunes orateurs à les remplir, pour se former le goût. On observera en lisant Bossuet, et surtout si l’on entreprend de finir quelques-uns des sermons dont il s’est contenté de tracer le plan , combien l’érudition est utile à l’éloquence. Tout ce (pie les hommes ont pensé est du ressort de l’orateur ; et rien de ce qui intéresse l’hisloire, les lois, les mœurs, les sciences et les beaux-arts, ne lui est étranger. Bossuet fait servir avec autant de mesure que de goût , au profit de son éloquence , à la progression et à la force de scs preuves , l’élude profonde qu’il avait faite de la théologie scolastique, et même cet enchaînement d’une dialectique serrée et pressante , que des esprits vulgaires croient opposée au genre oratoire, mais que le talent et le goût y savent merveilleusement adapter, et sans laquelle on ne serait en chaire qu’un verbeux dédamateur.

Bossuet a traiUi un grand nombre de sujets neufs et admirables , et qui paraîtraient même encore nouveaux aujourd’hui , puisque , par je ne sais quelle fatalité, les prédicateurs semblent les avoir bannis de la cbairc. Cependant il faut avouer qu’il n’est pas toujours également heureux dans ses choix ; et rien ne prouve mieux que la dilTérence de ses sermons, combien l’élo(|ucncc dépend delà matière que l’on traite. D’ailleurs, toujours fidèle à son plan d’instruction, il prêchait souvent plusieurs fois sur le même sujet : or, scs discours étaient tellement pleins, qu’après avoir épuisé lui-même , et les vérités fondamentales de religion, et les ressources de l'art oratoire, il ne pouvait plus se soutenir à la hauteur de scs premières idées. Chacun de ses sermons renferme des beautés dignes de lui : il n’en est presque aucun où l’on ne puisse le reconnaître. Mais on est étonné de la distance qu’il y a quelquefois de l’un à l’autre. Bossuet ne pouvait pas toujours être le Bossuet du grand Condé, de la duchesse d Orléans, ou de la reine d^ Angleterre '. L’aigle s’élève au plus

' On reconnaît quelques traits de res.semblance avec Bossuet , dans cet admirable portrait que Cicéron nous a tracé de i’orateur Galba , si prodigieusement intérieur à l’évèciue de Meaux , qu’ii faut toqjours mettre, en éloquence, hors de toute comparaison. Quem fortasso vis non ingenii solum $ed etiam animi , et naluralis quidam dolor di~ centem incendebat, ejfflciebitque ut et incita la , et gravis, et vehentens esset oratio : dein cum otiosus stylum prehenderat motusque omnis animi tanquam venlusekominem defecerat, Jlaccescebal oratio; quod iis, qui limatius dicendi consectantur genus , accidere non solet;proplerea quod prudentia nunqtiam dejicit oratorem, qua ille utens eodem modo possit et dicert et scribere. Ardor animi non semper adest , isque cum consedit, omnis ilia vis et quasi Jlamma oratoris extinguitur. (Brutiis, do Claris oratoribus, 24.)

<( Lorsque Galba pariait en public, son éloquence était peut-être en- « flammée, non-seulement par un certain feu d’imagination , et surtout « par ies éians de son Sme, mais encore par je ne sais quei pathétique « naturel, dont ies mouvements donnaient à ses ptaidoyers de ta rapi- « dité, du poids et de ia véhémence. Mais dès qu’il prenait ensuite la « plume pour écrire à loisir ce qu’il avait improvisé , toute cette agita- « tion dont il avait été ému venant à se calmer, son discours sans res- « sort et sans ardeurse ralentissait tout à coup comme un vent qui tombe, « et dont le soutfle eSt bientôt insensible. Celle inégalité ne se fait pas « remarquer ordinairement dans les écrivains qui ont une manière plus n soignée. La sagesse de l’esprit et le goût , en n’abandonnant jamais « un pareil orateur, le mettent toujours en étal de parlerel d’écrire avec « la même correction. La chaleur de l’àme, au contraire, ne peut pas « se soutenir habituellement au même degré; et quand elle est épui- « sée , toute cette verve , et pour ainsi dire cette flamme, s’éteignent aus- « sitôt dans l’esprit de l’orateur. »

PKiÉLIMINAIBE. 2i

liaut des airs , il tombe. L’insecte qui rampe ne saurait tomber. Il ne faut donc pas être surpris des inégalités qu’on voit non seulement entre ces discours comparés , mais encore dans le même discours Tout grand orateur est nécessairement inégal : quand même son génie n'aurait pas besoin de ces intervalles de repos pour prendre lialeine, les règles de l'art oratoire, qui ne permettent pas de chercher à produire sans cesse un grand effet, l’obligeraient de ralentir de temps en temps son essor ; car celui qui veut être toujours sublime ne l’est jamais.

Il est vrai que les chutes de Bossuet * sont presque aussi étonnantes que ses plus grandes beautés. Après ces élans sublimes, où l'on trouve la majesté des idées , la progression des mouvements, la magnificence des images , le choix des expressions , l’harmonie du style , chaque période finie avec soin , liée avec la phrase qui la précède et fondue avec celle qui la suit , on est frappé de la plus vive admiration, et l’on se dit à soi-mème que nul écrivain n’égale , comme écrivain et comme orateur, Vaigle brillant de Meaux. Mais Bossuet est assez grand pour qu’il soit permis à tousses lecteurs d’avouer ses fautes. Il faut donc convenir qu’il devient, de loin en loin, un peu dissertateiir, et qu’il porte quelquefois la familiarité ou style jusqu’à la négligence : c’est que tous les extrêmes se touchent, et qu’entre un trait burlesque et un trait sublime, il n’y a souvent qu’une ligne. L’homme d’un grand talent monte si haut, qu’on le perd de vue; s’il s’arrête un seul instant, il s’abat, et plus son vol était hardi, plus sa chute est profonde ; au lieu que l’écrivain médiocre est séparé de ces abîmes par l'immensité des espaces intermédiaires qui, en l’éloignant de la région du génie , le préservent nécessairement de ses écarts ; et de même qu’il s’élève sans devenir grand, il déchoit sans se trouver fort au-dessous des lieux communs qui forment son éléme nt ordinaire. Aussi peut-on observer qu’il est beaucoup plus aisé de parodier un chef-d’œuvre plein de génie , et surtout les plus beaux endroits de ce chef-d’œuvre, qu’un ouvrage médiocre. C’est le concours d’une multitude de circonstances qui forme le sublime : changez-en une

' Je n’en citerai aucun exemple, par respect pour ce grand homme. Ma plume se refuse à relever des fautes de goût qu’il aurait Irés-cerlalnemcnt corrigées, s’il eût publié lui-même ses sermons; mais il me semble que les éditeurs devaient se charger de ce soin , et qu’on ne ies accuserait point d’avoir altéré les originaux de Bossuet, s’ils s’étaient bornés à corriger toutes ces négligences de slyle, sans rien ajouter aux manuscrits de l’évêque de Meaux.

DISCUUKS

teule, sultsliliic/. ini'iuo ilans uiif plirast' un mut à une autre expression synonyme on apparcnr.e , mais sans noMesse et sans liarmonie, l'enflure, l’exagération , le riilitiilc , vont frapjier tous les esprits , et vous rirez du même trait oratoire qui enlevait votre admiration, ou qui vous arrachait d<s larmes.

On ne. se contentera peut-être point de reprocher à Bossuet quelqu(!S intervalles d’assoupissement qui rappellent le sommeil d’Homère. J’ai connu des gens de lettres qui, n’ayant jamais lu la vingtième partie des productions de ce grand homme, établissaient dans leur étroit cerveau., comme un dogme fondamental en matière de gortt , que c’est un écrivain sans style. Si par style on entend la froide monotonie des antithèses , les énigmes qu’on appelle réticences, le ton du madrigal, les petites phrases épigrammatiipies, ta prétention de montrer partout de l’esprit , le néologisme à la mode , les grands mots alambiqués, et cette frénésie épileptique qu’on ose appeler chaleur oratoire, il laul avouer que Bossuet n’a point de style, car il n’a certainement pas celui-là. Mais si l’on attache à ce mot l’acception qu’il doit avoir en élocpience , c’est-à-dire , si le style n’est autre chose que l’art de présenter scs idées; s’il suflit, pour bien écrire, d’être hardi avec sagesse , clair, simple, noble , pur, précis, varié, pittoresque, véhément, harmonieux, périodique; s'il ne faut que donner aux expressions le ton du sujet, aux métaphores la couleur de l’image, aux mouvements du discours les élans de l’ême, aux tours oratoires le caractère de la passion , l’accent et le trait du sentiment ; si le style en un mot n’est que la peinture ou plutôt la représentation de la pensée avec tous ces caractères divers, contempteurs de Bossuet, humiliez-vous devant un si grand génie que vos regards ne peuvent atteindre dans une si haute région, et lisez ses écrits ju.squ’à ce que vous appreniez enfin à les sentir et à les admirer! Vos yeux, accoutumés à l’élégante symétrie <le nos jardins, ne sauraient-ils donc plus contempler l’antique majesté des forêts.»

Quelque frappant ‘ que soit le style de Bossuet , il n’en est pas

' L’éloquence de Bossuet est toujours frappante, parce que ce grand orateur n’écrit jamais sans que son esprit soit animé par une forte passion. Au iieu de ne rechercher que des l»cau tés accessoires, ii s’attache aux seules beautés principales; et il les lire toutes du fond même de ses sujets. C’est pour s’étre écartés de cette dernière règle de l’art oratoire, que plusieurs écrivains, nés avec beaucoup d’esprit, et même du talent, ne produisent cependant aucun effet dans la carrière de l’éloquence.

PKELIMIÎIAIRE.

moins naturel : et malgré les iligrcssions abstraites ' auxquelles il s’arrête quelquefoisen traitant les mystères, surtout au commencement «le ses premières parties , on soit qu’il a écrit de verve toii% ses sermons, et qu’il ne perd jamais l’accent d’une inspiration soudaine et involontaire. Ses plans , partie fondamentale et la plus difficile du travail de l’orateur, sont ordinairement vastes et heureux. On con-

' On ne saurait trop éviter, dans tes assemblées publiques, les matières abstraites qui sont étraoRères à la plupart des auditeurs , et iniie telligiblcs pour les esprits vulgaires. Cicéron était bien convaincu de cette règle du goût, puisqu'il décide, dans son Traité des orateurs illustres, qu’un discours qui n’obtient point l’approlialiun du peuple ne mérite jamais le suffrage des savants, l.orsqu’il défendit la cause du poète Ârchias, il embellit celle harangue d’une très-belle apologie de l’étude, que tous les gens de lettres savent par cœur. Cependant, quoique cet éloge de la littérature fût amené naturellement par son sujet quoiqu’il fût d’ailleurs écrit d’un style clair et a la portée de tous ses auditeurs, Cicéron crut devoir demander grâce, dans son exorde, pour une digression si peu familière au peuple romain. Une pareille précaution oratoire prouve que ce grand orateur regardait toutes les dissertations métaphysiques comme très-opposées à la véritable éloquence. Voici le second paragraphe de ce plaidoyer : Sed ne oui vestrum mirum esse videatur , me in quœstione leyilima, et injudieio publico, quum res agatur apud preetorem populi romani, lectissimnm virum, et apud severissimos judices, tanto conventu hominiim aefreqiientia , hoc uti genere dicendi, quod non modo a consuetudine judkiorum, verum etiam a forensi sermone abhorrent, quœso a vobis , ut in hac causa mihi detis hanc veniam, accommadatam htiic rev , rubis, quemadmodum spero, non rnolestam ; ut me pro summo poêla atque erudiiissimo homine dicenlcm , hoc concursu hominum litleratissimorum, hac vestra humanitale , hoc demqtie prœtore exercenle judicium, patiamini de sludiis humanilatis ac litterarum paulo loqiii liberius; et in ejiismodi persuna quee propter otiiim ac sludium minime in judiciis periculisgue traclata est ull prope novo quodam et inusitatu genere dicendi. Quod si mihi a vobis tribui concedique sentiam, etc.

L’esprit de Cicéron était tellement préoccupé du danger au(|ucl il s’exposait en traitant des détails abstraits , etquelquefois peut-être supérieurs à l’intelligence commune de ses auditeurs, qu'il termina .son plaidoyer en réclamant de nouveau l’indulgence publique pour cet épisode. Qiiœ de causa dixi , judices, ea conjido probata esse omnibus : quee non fori, neque judicioli consuetudine , eide hominis ingenio, et communiter de ipsius shidio loculus sum, ea, judices, a vobis s}>ero esse in bonam parlem accepta; ab eo qui judicium excrtel, certc scio. l’ro Arcbia poeta.

Je ne saurais rappeler l’éloquence de Cicéron h la tête des sermons de Bossuet, sans faire ol)server que dans son discours sur la pénitence, où l’on admire la verve de l’orateur et l’originalité de sa coin position, t’évéque de Meaux a imité très-heureusement un Ixxiu morceau de Cicéron , tiré de sa harangue pour Ligarius

çoit aisément que Bossuet ne peut guère se renfermer que dans un grand espace : encore cet espace est-il souvent trop étroit , et son génie en sort comme par bonds. C’est ordinairement dans ces épisodes, ou si l’on veut dans ces écarts , qu’il est sublinte ; mais alors l’admiration qu’il inspire justifie l'irrégularité de sa marche, et fuit sentir vivement le besoin qu'il avait de prendre son essor pour mettre ses sentiments ou ses idées en liberté.

On lui pardonnera donc plus aisément de perdre quelquefois son sujet de vue, que de l’annoncer avec trop de recherche. J’ai cru apercevoir de la prétention dans la manière dont il présente quelques-uns de ses sujets. Si l’éloquence sacrée tolère les divisions , elle est trop austère du moins pour souffrir en chaire les antithèses puériles, que Fénelon appelait des tours de passe-passe '. C’est une perte de temps que les orateurs doivent éviter, ne fût-ce que pour cacher à l'auditoire le misérable emploi qu’ils ont fait de leurs loisirs. Lor&^ que Bossuet composa ses discours, les divisions maniérées étaient fort à la mode. On en retrouve , mais rarement , des exemples dans cette édition, comme un monument du tribut que les plus grands hommes sont quelquefois obligés de payer au mauvais goût de leur siècle. La Bruyère * se moque très-ingénieusement des prédicateurs qui pirouettent en quelque sorte sur leurs divisions. « Depuis trente n années, dit-il, on prête l’oreille aux rhéteurs, aux déclamateurs, « aux énumérateiirs; on court ceux qui peignent en miniature. Il « n’y a pas longtemps qu’ils avaient des chutes ou des transitions si « ingénieuses, quelquefois même si vives et si aiguës, qu’elles pou- « valent passer pour des épigrammes. Ils les ont adoucies, je le veux, « et ce ne sont plus que des madrigaux -, ils ont toujours, d’une né- « cessité indispensable et géométrique, trois sujets admirables de « vos attentions; ils prouveront une telle chose dans la première K partie de leur discours, cette autre dans la seconde partie, et cette > autre dans la troisième. Ainsi vous serez convaincus d’abord d’une « certaine vérité, et c’est leur premier point; d’une autre vérité, et '■ c’est leur second point; et puis d’une autre vérité, et c’est leur « troisième point. De sorte que la première réflexion vous instruira « d’un principe des plus fondamentaux de votre religion ; la seconde,

<■ d’un autre principe qui ne l’est pas moins; et la dernière réflexion,

« d’un troisième et dernier principe le plus important de tous, qui « est remis pourtant, faute de loisir, à une autre fois. Enfin, pour

' Dial, sur l’éloq.

’ Chapitre des Prédicateurs.

« repreihlre et abréger cette division et former un plan Encore,

« dites- vous? et quelles préparations ]>our un discours de trois quarU

« d’heure! 11 semble, à les voir s’opiniâtrer à cet usage, quels

n grâce de la conversion soit attachée à ces énormes |>artitions. » Malgré cette prétention au bel esprit, qui |tarattra sans doute Toit extraordinaire dans la jeunesse même d’un écrivain tel que Bossuet, et qu’il lui aurait été facile d’éviter s’il avait revu ses sermons, je ne connais aucun livre dont la lecture, ou plutôt i’étude, puisse être plus utile â un prédicateur, que les discours de ce grand homme. Ce n’est pas que les plagiaires doivent se flatter de le mettre impunément à contribution; car leur petite manière formerait, avec le génie de Bossuet, un contraste qui avertirait bientôt du larcin. Il n’y a donc qu'à beaucoup admirer dans ces discours ; on n’y trouve rien à prendre. Ces corsaires de la littérature, qui parlent toujours aux dépens de ceux qui ont pensé, sont reiioutables pour les auteurs riches en réflexions , mais qui n’ont pas connu le mérite du style ; et en effet , il suflil de savoir bien écrire pour s’approprier leurs plus beaux traits, puisque toute idée reste à celui qui l’exprime le mieux. Mais qui s’est jamais mieux exprimé que Bossuet ? II est impossible de lui ravir ses pensées, sans enlever et les expressions et les images dont il les a revêtues. L’unique manière d’enrichir de ses idées un sermon qu’on débite en chaire , consiste donc à le citer avec autant de respect que si l'on répétait le texte d'un Père de l’élise. Eh! ne l’est-il pas en effet dans l’opinion publique?

Toute la véhémence du génie de Bossuet éclate dans ces nouveaux sermons, où les connaisseurs découvriront une foule de grands morceaux oratoires qu’ils placeront parmi ses plus beaux titres littéraires. Un écrivain qui n’en aurait point d’autres serait sûr de l'immortalitô; mais Bossuet est si riche, qu’il a pu perdre, impunément pour sa réputation , tous ces chefs-d'œuvre ; et c’est le comble de sa gloire de n’en avoir pas eu besoin jusqu'à nos jours , pour être compté avec justice parmi nos plus grands hommes.

Il n’est aucun de ses sermons , sans en excepter même les fragments, dans lequel on ne reconnaisse des traces d’un écrivain original, et où l’on n’admire quelques-uns de ces traits de génie qui assurent l’immortalihi aux productions oratoires. Or, dès que j’aperçois des beautés du premier ordre, je ne dispute plus contre mon plaisir ; j’aurais honte de relever des négligences de style dans des ouvrages que l’auteur n'a jamais songé à finir, et je m’abandonne pleinement aux transports d’admiration qui s’élèvent aussitôt dans

DI SC 01’ ns

mon âme. Qu’on ne m'accuse cependant i>oint de me laisser égarer par un aveugle enthousiasme |>our Bossuet, et de me borner à des éloges vagues , au lieu d’indiquer en détail ceux de ses sermons que je regarde comme des chefs-d’œuvre; car Je n’éprouverais ici que rembarras du choix , s’il fallait déterminer les objets de ma préférence.

Indépendamment du grand chef-d’œuvre sur V Unité de l’Église, dans lequel l’évéquo de Meaux, s’élevant au-dessus de tous les sermons et môme des siens propres , nous donne l’idée la plus savante , la plus solide et la plus sublime de la constitution de l’Église, qu’il explique en présence de l’assemblée à jamais mémorable du clergé en 1081 , mon admiration peut indiquer avec une confiance particulière, en tütaiilé ou du moins en partie , aux amateurs de l’éloquence sacrée, un grand nombre de discours que Bossuet parait avoir travaillés avec plus de soin ; entre autres , ses sermons sur les devoirs des rois, sur l’éminente dignité des pauvres dans l’Église, sur la nécessité de travailler à son salut, sur Jésus-Christ comme objet du scandale, sur les vices de Yhonneur du monde, sur la justice, sur l’honneur, sur l'impénitence finale, sur les jugements humains, sur l’ambition, sur la vie cachée en Dieu, sur la Providence, sur la divinité de la religion (commencemenf de la troisième partie) , sar l’incarnation, sur la nativité, sur le jugement dernier et la résurrec, tion ( les péroraisons ) , sur la présentation , sur la passion ( la sccondepartie de la troisième passion) , sur la charité fraternelle et sur ses obligations, sur la mort, sur la pénitence, sur l’exaltation de la croix {le premier sermon), sur la colère du Sauveur, sur les rair sons de se soumettre à la parole de Dieu , sur les causes de la haine pour la vérité, sur la nécessité de la pénitence, sur l’esprit du christianisme, sur les anges gardiens, sur la prédication évangélique, sur les fondements de la vengeance divine , sur la ferveur de la pénitence, sur la visitation ( le premier ) ; ses panégyriques de saint Paul , de saint André, de saint Thomas de Cantorbéry , de saint Pierre Nolasqite, de saint Victor, de sainte Catherine ; des fragments snr les humiliations du Sauveur, snr la nativité, snr les démons, sur les nécessités de la vie, sur la miséricorde, sur le bonheur du ciel, sur le culte, etc., etc.

Outre un si grand nombre de sermons distingués dans le reciie.l beaucoup trop volumineux de dom Defuris, cet éditeur rapporte encore une liste écrite de la main de Bossuet, qui nous indique trente-huit autres beaux sujets traités par cet inépuisable orateur, et

PREUMINAIKE.

dont nous ne connaissons que les litres Il ne fait cependant aucune mention des panégyriques de saint Augustin» et de saint Ignace, que l’on croit généralement avoir été composés par l’évêque de Meaux. Des critiques éclairés soupçonnent môme l’éditeur bénédictin d’avoir brûlé ces deux discours, qui heurtaient trop rudement ses préventions théologiques; mais on ne peut en fournir aucune preuve.

Dom Deforis ne dit pas un seul mot de ce panégyrique si regrettable de saint Augustin , dans ses longues préfaces surchargées de détails inutiles et insipides. Bossuet fait entendre lui-même clairement, dans un autre de ses discours , qu’il avait composé cet éloge. L’enthousiasme avec lequel il s’exprime à cet égard ne permet guère de croire qu’en composant un si grand nombre d’éloges, il eût laissé à l’écart le sujet le plus analogue à son âme et à son génie ; un sujet dont il n’aurait probablement pas rappelé toute la richesse eu chaire avec tant d’amour, s’il ne l’eût pas développé auparavant d’une manière digne à la fois de l’évêque d’Hippone et de l’évêque de Meaux ; un sujet enfin que ses auditeurs, frappés d’un tel tribut d’admiration , l’auraient en quelque sorte obligé de traiter, s’ils n’avaient connu dès lors ce même pam^rique, qu’il s’excusait de ne pas prononcer dans une solennité consacrée à la gloire du Père de l’Église, dont il parlait en toute occasion avec la plus juste préférence.

Voici comment il s’était exprimé dans son premier sermon ^ pour lavêture d’une postulante bernardine, qui prit l’habit religieux le jour où l’Église célébrait la fête de saint Augustin : » C’est vous que « j’entends, ô grand Augustin! car peut-on se taire de vous, au- « jourd’hui que toute l’Église retentit de vos louanges , et que tous <i les prédicateurs de l’Évangile , dont vous êtes le père et le maître,

■ Voyez celle liste dressée par Bossuet lui-même, et consignée par l’éditeur à la suite de la préface du 4* vol. in-4° des Œuvres de ce prélat.

» Voici le témoignage qu’en a rendu Burigny dans sa vie de Bossuet, page 187 : « M. Bossuet, dit-il, voulut donner des preuves publiques di- « son extrême respect pour saint Augustin , en lesu. Il célélira l’office €( ponlilical dans l'église des chanoines de Notre-Dame de Meaux, le « Jour de la fête de ce saint; etl’après-dincr il prononça son panégyrique, n Son texte fut : GraÜa Dei sum id quod sum, et yratia cjus in me a vacua non fait. Je suis ce que je suis par la grâce de Dieu , et la grâce. <( n’a point été oisive chez moi. Ce que la grâce a fait pour saint Aii- •< gustin, et ce que saint Augustin a fait pour la grâce, étaient le par- « tage de son discours. L’abondance de la matière, et le zèle de l’orateur « pour la gloire de son héros , qui est celui de l’ftglise, le nienèreni <1 si loin , qu’en une tieure et demie de ten ps, ;i peine put-il achever a son preinii-r point. Il linit, sans avoir rien dit du second. »

' Toin. vit . 111-4“ , page â&O. '

mscouBS

« tâchent de vous témoigner leur reconnaissance P Que j'ai de dou- « leur, d très-saint évêque ! docteur de tous les docteurs ! de ne jwuvoir « m’acquitter d’un si Juste liommagc ! Mais un autre sujet me tient B attaché ;et néanmoins je dirai , ma sœur, ce qui servira pour éclair- « cir cette liberté que je vous prêche. Augustin aété i>édicur, Augus- •< tin a goûté cette liberté dont se vantent les enfants du monde... « Mais depuis U a bien conçu que c’était un misérable esclavage : B J’étais, dit-il, dans la plus dure des captivités, parce que, faisant B ce que je voulais, j’arrivais où je ne voulais pas aller : quoniam B volen.1, quo noHem perveneram. Coiifess. lib. VIII, cap. 5. »

Parmi les douze sermons de Bossuet pour des vêtures on des professions religieuses , où l’on retrouve souvent la verve de son génie oratoire, j’en remarque deux dont je suis plus vivement trapi)é, l’un pour la vèlure d’une nouvelle catholique, le jour de la Purification ; le grand Bossuet lui-même n’a rien écrit de plus vigoureux et de plus péremptoire contre les protestants. C’est dans ce discours qu’on ne peut voir sans attendrissement la modération, les égards , la charité compatissante de Bossuet envers les prétendus réformés, dont il parle avec effusion d’amour, en combattant leur doctrine de la manière la plus triomphante. Voici le début remarquable de son premier point. B Si, parlant aujourd'hui de nos frères, qui à notre grando B douleur se sont séparés de nous, j’appelle leur Église une Église de B ténèbres, je les prie de ne pas croire que, pour condamner leurs B erreurs , je sois aigri contre leurs personnes. Certes , je puis dire B d’eux avec vérité ce que l’apôtre disait des Juifs en écrivant aux B Romains, que le plus tendre désir de mon cœur, et la plus ardente B prière que je présente tous les jours à mon Dieu , sont pour leur B salut. Je ne puis voir sans une extrême atlliction les entrailles de B la sainte Église si cruellement déchirées; et, pour parler plus hu- B mainement, je suis touché au vif quand je considère tant d’hon- B nêtes gens que je chéris , comme Dieu le sait , marcher dans la B voie des ténèbres. Mais afin qu’il ne semble pas que je veuille faire B aujourd’hui une invective inutile , je vous proposerai une doctrine B solide, et conduirai ce discours , si Dieu le permet, avec une telle a modération , que , sans les charger d’injures , je les presserai par B de vives raisons tirées des Écritures divines, et des Pères, leurs B interprètes fidèles. »

L’autre sermon beaucoup plus intéressant de Bossuet , sur la même matière, fut prêché, en présence des deux reines Aune, et Marie- Thérèse d’Autriche, aux Carmélites de la rue Saint-Jacques , /c 8 septembre 1 608 , pour la vêturc de mademoiselle de Bouillon , nièce

PRELIMIKAIRE.

de Turenne- Cette date est remarquable. Turenne se réunit à l’Église catholique le 23 octobre de la même année- Bossuet, qui préparait en silence unes! grande victoire, en avait manilestemcnt dès lors plus qu’un simple pressentiment ; car il fallait avoir le droit de l’annoncer avec une espèce de certitude, pour oser, six semaines d’avance, en assigner l’époque dans le courant de la même année , et pour inviter en public la jeune novice à faire descendre cette grâce du ciel sur un oncle dont on ne pouvait espérer et divulguer en quelque sorte la conversion avec trop de ménagements. Ce sont les seules paroles que nous trouvions écritesdans lesouvragesde Bossuet sur cetteabjuration, dont il mérita entièrement et ne s’attribua jamais la gloire. La manière dont il en parle est digne à la fois du néophyte et de l'orateur.

Après avoir rappelé â mademoiselle de Bouillon quelle aurait été la joie de son illustre mère, qui n’existait plus alors, si elle avait pu, ditil, être présenfe à cette action, Bossuet, dignement inspiré par ce souvenir , ajoute : « Mais que dis-je ? elle la voit du plus haut des deux ; « et si la félicité dont elle y jouit est susceptible d’accroissement , « vous la comblez en ce moment d’une joie nouvelle. Suivez sa dé- « votion exemplaire : et comme Dieu l’avait choisie pour rétablir la » vraie foi dans votre maison , tâchez d’achever un si grand ouvrage: « Vous savez, ma sœur, ce que je veux dire ; et, quelque illustre que « soit cette assemblée , on ne s’aperçoit que trop de ce qui lui man- « que. Dieu veuille que l’année prochaine la compagnie soit corn- « plète ; que ce grand et invincible courage se laisse vaincre une fois , «et qn’après avoir tant servi, il travaille enfin pour lui-même! « Votre exemple peut lui faire voir que le Saint-Esprit agit dans « l’Église avec une force extraordinaire ; et du moins sera-t-il forcé « d’avouer que, dans le lieu où il est , il ne verra jamais de pareil

sacrifice. »

Je le repète , c’était annoncer la prochaine abjuration de Turenne , que de la provoqiier et de s’eu flatter ainsi en public, au milieu de son illustre famille. Voilà l’éloquence, voilà Bossuet 1 Lisez ses discours ; et si vous n’êtes point vivement frappé de la sublimité de ses pensées et de la véhémence de ses mouvements, gardez-vous de porter jamais aucun jugement sur les orateurs : la nature vous a refusé le sentiment de l’éloquence.

Qu’il me soit permis , en finissant, de proposer cette question aux gctis de goût : L’art de la chaire a-t il fait des progrès depuis un siècle? Lisez Bossuet, et prononcez.

is(ync:i-: