T. IV

coiH'ei't aiiycliiiue, (.''csl la \nr\\ (•crlaiiicMieiiL un J)oau spcclacle, rrjouissanl pour les yeux el, non moins inslriiclif'quc charmant. En le conlejn|)lan(, je m'écrie avec le psalmislc : «Mon Dieu, les enfants surtout sont les hérauts de la gloii-e et les témoins do ta grandeur. >>

Ah! sans doute, mes chers auditeurs, la grandeur de Dieu, le psalniistc ne l'ignore ])as, est écrite en caractères éclatants dans le livre sublime de la création. « Les cieux la proclament avec une puissance infinie, et les astres, qui errent dans l'espace, l'annoncent à l'observateur attentif (1) » : nriDiiD n'::î< d-^nDiDT ht '^■^nrn^ti; no:^?: '^■^«ïj n^iN ^s. A côté de ces merveilles du monde visible, il semble que de faibles enfants ne soient que des porte-voix bien insuffisants de la majesté divine. Pourtant le vieux poète de la Bible avait raison, et vous allez reconnaître vous-mêmes, mes jeunes amis, combien est juste son affirmation, qui est si flatteuse pour vous. Sachez d'abord que si le monde extérieur atteste bien haut la gloire de Dieu, il y a quelque chose de plus grand encore et qui mérite mieux notre admiration : c'est le monde moral, ce sont ces lois éternelles du bien, du beau, du vrai, qui doivent régler notre conduite,

^l) Psaumes, VIII, 4.

cl qui nous clèveiU ù Id [)oinl au-drssus des autres civalures ([iielles rendent notre d<'slinée plus glorieuse, plus enviable que celle des anges eux-mêmes : n'rm Tia^n û-^nV.s?: ar-o inn^nm ■irTn:2rn « Tu as presque fait de riiomme légal des êtres divins, en le comblant déclat et d'honneur (1). »

Or, mes chers enfants, descendez au fond de votre conscience, mtcrrogez votre cœur qui vous répondra avec cette ingénuité qu'on appelle enfantine, et dites si vous n'avez pas un secret instinct de toutes ces grandes et belles vérités, si le bien n'a pas de puissants attraits pour vous, si le mal ne vous inspire pas une profonde aversion ; dites si vous ne vous sentez pas faits naturellement pour la justice, pour la charité, pour la religion. Voilà où éclatent la sagesse et la boulé du Créateur'. Voilà où le roi-prophète reconnaît avec raison le doigt de Dieu ! Car quoi de plus magnifique que de voir tous les bons sentiments implantés dès sa naissance dans le cœur de l'homme, comme dans un sol propice? En vous montrant que telle est réellement votre nature, j'espère exciter en vous une noble et féconde ambition ; en vous montrant ce dont vous êtes capables,

(1) Psaumes, VHI, 6.

j"('s|)('r(' vous iiispiriM' lo dt'sii' ardent do répondre aux juslos cAigonccs do la inoralo d do la religion.

Mes cliers amis,

Certains penseurs, certains jnoralisles, (jui se croyaient profonds et ([ui n'étaient que superficiels, ont essayé de prouver que les hommes ne font que se payer de mots en parlant de vertu, de ])ien, de loyauté, d'amitié; qu'au fond do tous nos actes, il y a toujours la mémo passion (}ui fléirit tout de son souille impur : Tamour-propio, régoïsme. Pour eux, le ijion moral n'est qu'un nom, le désintéressement qu'une chimère, le dévouement qu'un calcul ; l'homme partout ne voit et ne connaît que lui-même, et c'est là le centre unique auquel il rapporte, en quelque sorte^ l'univers entier.

Les bonnes raisons no manquent pas, mes chers enfants, pour démonti'or la fausseté de ce système, qui aurait pour etTot de découronner Fhumanité et de lui enlever ses plus beaux titres. Mais je me contenterai d'une seule réponse, et c'est vous qui me la fournissez. Je dis que ces habiles raisonneurs, ces penseurs subtils n'auraient pas été dupes de leur faux jugement et de leur triste expérience, s'ils avaient su observer le monde des enfants. Ah ! comme ils auraient reconnu facile-

nii'iil (iin' If l)ii'ii. j'ciilciids le \(''i-il;il)l(' hidi, crliii qui est, roiiinu' vmis U^ savez, pur. (h'siiili'Tcssr, sans aïKMin calcul, u'ost nullenicnl banni de la torrel Comnio ils auraient vu que, dès ses pivniins pas clans le monde, 1 homme seul dans son cieur quehjue chose qui le poilt» «lune manirrc irn-sistiblc vers tout ce (lui esl juste, bon d honnèlc! L"enfance aurait plaidé ainsi la cause de riuimanité! L'enfance aurait justifié la Providence divine :

Oui, chers amis, ceux: qui ont eu le bonheur de vivre beaucoup avec les enlanTs, ceux qui ont su lire dans leur jeune âme et sur])rendre les traits essentiels de leur caractère jus(iii(' dans leurs jeux et leurs amusements, ceux-là savent bien que vous avez de bonne heure le senlinuMit du devoir, la notion du bien, lamour de riionnète. Voyez, par exemple, ces jeunes et charmantes républiques qui ne sont (|ue limagede la grande société, et où les luttes et les rivalités, pour avoir des objets moins sérieux, n'en sont ni moins vives ni moins ardentes que sur le véritable champ de bataille de la vie : n'est-il pas vrai qu'elles n'ont dauti-e souverain que la justi<-e? Là, on combat avec vigueur et énergie, mais à annes égales ; le vainqueur n'écrase pas de son triomphe ceux qui sont moins heureux que lui, et les vaincus eux-mêmes

applaiulissonl aux loyales victoires remporlées par leurs émules. Qu'est-ce autre chose, cela, que la justice qui veut que chacun ohlieiine Li récompense due à ses ciïorls?l)'où vient-il qu'une injustice et ce que vous app('l(^z un passe-droit vous IVoissent et vous irritent ? I)"où vient-il que vous acceptez avec soumission, presque avec empressement, des punitions même sévères, lorsqu'elles sont méritées, tandis que vous vous révoltez contre celles qui vous paraissent arhiti'aires ? N'est-ce pas, encore une fois, parce que vous avez l'instinct du bien et de la justice? Vos parents et vos maîtres ne l'ignorent pas; ils n'ignorent pas qu'on n'obtient rien de vous, si on ne respecte pas chez vous ce sentiment que vous avez apporté, pour ainsi dire, en naissant. Ah ! puissiez-vous le conserver pendant toute votre vie ! C'est le moyen de devenir mieux que des gens heureux, je veux dire d'honnêtes gens. C'est le moyen d'atteindre, de posséder ce qui seul est le fond solide de la vie, sa dignité, son soutien, sa gloire.

Si les enfants ont le sentiment du juste, on peut dire qu'ils ont aussi le culte de l'honneur. Bien sûr, il ne s'étend pas aussi loin que chez les hommes faits: il ne s'attache pas aux mêmes objets. Mais qui oserait nier qu'il existe bien réellement ? Manquer à une parole donnée, Irahir un ami, un

camarade, un compagnon (rrliidos on (h^ j<*n\, so faire valoir à ses dépens, n'esl-e(^ pas ponr vous, cliers enfants, une faute que vous JlrliMsse/ de ce nom ci'iit'l ([iTon ne peut supporter pom- peu (pu^ Ton se respecte, el (pie Ton ait conserv('' qu(dque sentiment de dignité personnelle ? Malheur à celui d'enti-e vous qui se rendrait coupable d'un acte pareil! Il serait montré du doigt, mis au ban de votre sociéh', et il expierait sa conduite dans l'isolement où il se veri-ait réduit, dans le mépris qui deviendrait infailliblement son partage.

Quelqu'un qui n'était pas votre ami, bien loin de là, a prétendu qut^ votre âge est sans i)itié. Voilà, à coup sûr, une accusalion qui sei-ait grav(> si elle était fondée, et qui ne s'accorderait guère avec la bonne opinion que j'exprime sur votre compte. Mais, heureusement, je crois qu'elle repose sur une eri-eur ou sur un malentendu. Sans doute, il peut y avoir des enfants durs, disons le mot, méchants, qui se plaisent à des jeux cruels que la raison seule, à défaut du cœur, devrait proscrire; mais vous ne méritez assurément pas en masse un pareil l'eproclie. Il me semble, au contraire, qu'il n'y a rien de plus tendre, de plus généreux, de plus humain, de plus compatissant que le cœur de l'enfant. Je vous le (h^niaiide, p()ii\ez-vous \()ii' sdiiIVrir un autre sans

soiiflVlr vous-inrinos? Vos y(Mix lU"" so iiioiiilltiilils pas maigri' vous lorsiiiic vous ries (l'uioins duue grandi^ iiil'oi'luno ? Kl votro ])lus grand bouhoui' n'est-il pas de pouvoir sécher les larmes de ceux qui pleurent, de lassasier ceux qui ont faim, de partager en un mot avec ceux qui n'ont lien ? Aussi vous devenez volontiers les associés de vos parents quand il s'agit de faire le bien. Ils ne sauraient trouver de ministres plus empressés et plus discrets que vous pour répandre leurs aumônes, ni vous donner un lémoignage plus grand d'estime et d'atïection que de vous mettre de moitié dans leurs bonnes œuvres. C'est que la bonté, mes chers enfants, honore encore plus que l'esprit, que le talent et même que le génie ; c'est que la bonté fait que l'homme se rapproche le plus de Dieu, et devient en quelque sorte la providence de ses semblables qui ont besoin de lui.

Ce que vous pratiquez vous-mêmes, mes chers enfants, avec tant de joie et d'ardeur, vous savez aussi le reconnaître et l'admirer chez les autres. J'ai toujours été frappé de l'effet magique que produit sur déjeunes auditeurs le récit d'une helle et bonne action. Comme ils écoulent avec attention et intérêt! Comme leurs yeux brillent de plaisir et démolion ! Comme ils batlent des mains

cil riionncui' do ces lirros de la cliarilt' qui oui d(''|)eiisr l(Hir forluiie, leur énergie, leur vie poulie plus grand bien de leurs prochains 1 Kl qin^ Ton i-econnaît aussitôt à cet enlhousiasine ([u'alliime dans de jeunes âmes la vue de ce qui esl beau el bon, comme aussi à l'indignation que h^ur cause le récit dune bassesse, d'une action ci'uelle ou iiii(liie, quel est le vrai rôle et quelle est la vraie grandeur de lliomme sur la (erre!

Je pourrais, mes jeunes amis, prend r(^ un à un tous les sentiments qui font honneur à la nature humaine et monirer ([uils ont lous di'jà des racines plus ou moins profondes dans le cœur des enfants. Mais je ne veuv plus iiiallaclier qu'à un seul, le plus grand, le plus imporlant de lous, celui dont les aulics di-riveiit comme duiu.' source commune, j'enlends le sciilinu'iil religieux. Je ne sais ce (|uil faut penser de ce niyllie admirablement dé'veloppé par nos anciens sages, et qui nous appi'eml qu'avant de descendre sur la terre et d'en- Irrr dans un corps mortel, l'âme humaine est en possession de la \('iitr> cl j(Miil de la conlcmplalion directe de la l)i\inilé ; mais ce qui est certain, c'est que, dans vos jeunes années, vous êtes poussés à élever les legards vers les régions cé'lestes et à adresser vos louchants hommages an ^laîlic de l'univers. L'enfant semble comprendre

sa laiblossc et sonlir 1(^ Ix^soin do s'appiiyor sur la loulo-puissanco do Colui qui coiisidôrc tous los linmmos commo sos onfants. Voilà pourquoi vous nous écoutez avec tant de recueillement et d'émolion lorsque nous vous parlons do col Être souverain qui a appelé le monde à l'existence, et qui le gouverne avec une sagesse et une bonté infinies. Vous comprenez que tout bien, toute joie, loulo force viennent do cette main ])ienfaisante qui no se forme jamais, et vous remerciez avec effusion le Créateur de vous avoir donné la vie, do vous avoir donné des parents si tendres et si affectueux ; vous promettez d'obéir aux lois que le divin Législateur a gravées dans le cœur do l'enfant comme de Ihomnie, et de remplir toujours et partout votre devoir.

On dira peut-être, mes cliers enfants, que je vous ai flattés, et que le portrait que j'ai essayé de Iracor n'est pas partout ressemblant. Il dépend de vous qu'il le devienne s'il ne l'est pas, qu'il le reste s'il l'est déjà. Développez les précieux germes qui ont été déposés dans votre àme ; fécondez-les par la méditation, par l'étude et surtout par la pratique et l'exercice. Veillez à ce qu'ils ne soient jamais atteints par le souffle glacial du vice, du mal, du doute. Il y a poul-éiro de mauvaises herbes qui

moiiareiit do los allrindro ol do los ôtoiiftor; vous compronoz quo jo voux parler do vos défauts. Jo n'ai pas pi^Mnidu im iiislant ([iio vous ii'on ayez point ; mais jai loim à vous moiilror co que vous êtes capables do l'aire ot co quo votre devoir exige que vous fassiez. Déclarez une guerre sans nici'ci à ces défauts, qui sont vos plus grands ennemis, et qui vous prépanM-aionl , si vous n'y mettiez bon ordre, do lei'riblos tourments et d'amers regrets pour l'avenir. Je ne vous le dissimule point : il faut de la force, de l'énergie, de la bonne volonté, do la persévérance, pour rester toujours fidèle au devoir et faire le bien ; mais vous los aurez, j'en ai pour garants l'amour que vous portez à vos parents, la reconnaissance et la vénération (|ui ivs[)iront dans votre àmo pour Dieu ; jeu ai pour garants l'émotion do cette heure solennelle et los résolutions viriles qu'elle vous inspire; j'en ai enfin pour garants votre attachement et votre fidélité à notre sainte religion, qui vous éclairera de sa lumière, et vous conduira dans le chemin do la véi'it(', du bien et de la félicité. Amen !

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