POUR LE JOUR DE L EPIPHANIE

La vérité , cette lumière du ciel , figurée par l'étoile qui paraît aujourd'hui aux mages , est la seule chose ici-bas qui soit digne des soins et des recherches de l'homme. Elle seule est la lumière de notre esprit , la règle de notre cœur, la source des vrais plaisirs, le fondement de nos espérances , la consolation de nos craintes , l'adoucissement de nos maux , le remède de toutes nos peines : elle seule est la ressource de la bonne conscience , la terreur de la mauvaise, la peine secrète du vice, la récompense intérieure de la vertu : elle seule immortalise ceux qui l'ont aimée , illustre les chaînes de ceux qui souffrent pour elle , attire des honneurs publics aux cendres de ses martyrs et de ses défenseurs, et rend

respectables l'abjection et la pauvreté de ceux qui ont tout quitté pour la suivre : enfin elle seule inspire des pensées magnaninnes , forme des hommes héroïques, des âmes dont le monde n'est pas digne, des sages seuls dignes de ce nom. Tous nos soins devraient donc se borner à la connaître , tous nos talents à la -manifester, tout notre zèle à la défendre ; nous ne devrions donc chercher dans les hommes que la vérité , ne vouloir leur plaire que par la vérité , n'estimer en eux que la vérité , et ne souffrir qu'ils voulussent nous plaire que par elle : en un mot , il semble donc qu'il devrait suffire qu'elle se montrât à nous pour se faire aimer, et qu'elle nous montrât à nous-mêmes pour nous apprendre à nous connaître.

Cependant il est étonnant combien la même vérité montrée aux hommes fait en eux d'impressions différentes. Pour les uns c'est une lumière qui les éclaire , qui les délivre , qui leur rend le devoir aimable en le leur montrant ; aux autres , c'est une lumière importune, et comme un éblouissement qui les attriste et qui les gène ; enfin , à plusieurs , un nuage épais qui les irrite, qui arme leur fureur , et qui achève de les aveugler.

J'appelle vérité cette règle éternelle , cette lumière intérieure, sans, cesse présente au dedans de nous ; qui nous montre sur chaque action ce qu'il faut faire , ou ce qu'il faut éviter; qui éclaire nos doutes , qui juge nos jugements , qui nous approuve , qui nous condamne en secret, selon que nos mœurs sont conformes ou contraires à sa lumière ; et qui , plus vive et plus lumineuse en certains moments , nous découvre plus évidemment la voie que nous devons suivre.

Or, je dis que le premier usage que nous devons faire de la vérité, c'est pour nous-mêmes.

Cependant combien d'âmes dans le monde , flottantes sur la foij ou plutôt asservies par des passions qui leur rendent douteuse la vérité qui les condamne? Combien d'âmes ainsi flottantes voient bien qu'au fond la religion de nos pères a des caractères de vérité que la raison la plus emportée et la plus fière n'oserait lui disputer; que l'incrédulité mène trop loin ; qu'après tout , il faut s'en tenir à quelque chose; et que ne rien croire est un parti encore plus incompréhensible à la raison, que les mystères qui la révoltent?

Le plus grand obstacle que la grâce et la vérité trouvent dans nos cœurs , c'est L'opinion publique. Combien d'âmes timides n'osent

prendre le bon parti , parce que le monde, auquel elles sont en spectacle , ne serait pas pour elles ? Ainsi ce roi d'Assyrie n'osait se déclarer pour le Dieu de Daniel , parce que les grands de sa cour auraient condamné sa démarche. Combien d'âmes faibles qui, dégoûtées des plaisirs , ne courent après eux que par un faux honneur, et pour ne pas se distinguer de celles qui leur en montrent l'exemple ? Ainsi Aaron , au milieu des Israélites , dansait autour du veau d'or, et offrait avec eux de l'encens à l'idole qu'il détestait, parce qu'il n'avait pas la force de résister tout seul à l'erreur publique. Insensés que nous sommes ! c'est l'exemple public tout seul qui nous rassure contre la vérité, comme si les hommes étaient notre vérité , ou que ce fût sur la terre, et non pas dans le ciel , comme les mages , que nous dussions chercher la règle et la lumière qui doit nous conduire !

Eh quoi I mes frères, n'est-ce pas assez que vous ne serviez pas le Dieu pour qui vous êtes faits ? (c'est ce que les premiers défenseurs de la foi, lesTertullien et lesCyprien, disaient autrefois aux païens persécuteurs des fidèles, et faut-il que ces mêmes plaintes se trouvent encore justes dans notre bouche contre des chrétiens ?) n'est-ce pas assez? faut-il encore que vous persécutiez ceux qui le servent? Vous ne voulez donc ni l'adorer, ni souffrir qu'on l'adore ? Deum nec colis , nec coli omnino permittis ? Vous pardonnez tous les jours tant d'extravagances aux sectateurs du monde , tant de passions insensées : vous les excusez , que dis-je ? vous les louez dans les désirs déréglés de leur cœur: vous trouvez de la constance , de la fidélité, de la noblesse dans leurs passions les plus honteuses ; vous donnez des noms honorables à leurs vices les plus indignes ; et il n'y a qu'une âme juste et fidèle , qu'un serviteur du vrai Dieu, qui ne trouve auprès de vous aucune indulgence , et qui réussisse à s'attirer vos mépris et vos censures? Soins tibi dispUcet Dei cultor? Mais, mes frères , les plaisirs des théâtres et des spectacles sont ouverts parmi vous à la licence publique , et on n'y trouve point à redire; la fureur du jeu a ses partisans déclarés , et on les souffre ; l'ambition a ses adorateurs et ses esclaves , et on les loue ; la volupté a ses victimes et ses autels, et on ne les lui dispute pas ; l'avarice a ses idolâtres , et on n'en dit mot ; toutes les passions, comme autant de divinités sacrilèges , ont leur culte établi , sans qu'on s'en formalise : et le Sei-

âÔ8 MOACEAUX CHOISIS

gneur tout seul de l'univers , et le Souverain de tous les hommes , et Dieu tout seul sur la terre , ou ne sera point servi , ou lic pourra l'être impunément , et sans qu'on y trouve à redire ! Et Deus solus in terris, aut non colitur, aut non est impunequod cotitur.

Grand Dieu ! vengez donc vous-même votre gloire j rendez encore aujourd'hui à vos serviteurs l'honneur et l'éclat que les impies ne cessent de leur ravir ; ne faites plus sortir , comme autrefois , du fond des forêts , des bêtes cruelles pour dévorer les contempteurs de la vertu et de la sainte simplicité de vos prophètes ; mais livrez-les à leurs désirs déréglés , encore plus cruels et plus insatiables que les lions et les ours, afin que, fatigués, déchirés par les troubles secrets et par les fureurs de leurs propres passions , ils puissent connaître tout le prix et toute l'excellence de la vertu qu'ils méprisent, et aspirer au bonheur et à la destinée des âmes qui vous servent !

(Sermon pour le jour de l'Épi2)hanie.)

David étail un prince quo les délices de la royauté auraient dû sans doute amollir. Lisez dans ses divins cantiques l'histoire de ses austérités , et voyez quel fut le détail triste et édifiant de sa pénitence. Et si vous croyez que le sexe vous doni>e là-dessus quelque privilège , Esther, au milieu des plaisirs d*une cour superbe , savait affliger son ànie par le jeûne et se dérober aux réjouissances publiques, pour offrir à Dieu, dans le fond d'un apparteinent , le pain de sa douleur et le sacrifice de ses larmes. Judith, si distinguée dans Israël , pleura constamment la mort de son époux dans le jeûne et dans le cilice ; et rien ne put adoucir la douleur de sa perte , que les saintes rigueurs de sa retraite et de sa pénitence. Les Paule, les Marcelle, ces illustres fenmies romaines , desceiidues des maîtres de l'univers , quels exemples d'austérité n'ont-elles pas laissés aux siècles suivants ?

Si l'Église avait ici des distinctions à faire et des privilèges à accorder, ah ! ce devrait être en faveur de ces personnes qui , nées dans une condition obscure et dans une fortune médiocre, se sentent du dérèglement des saisons , du malheur des temps , du

DE MASSILLOÎV. 359

poids des taxes et des charges publiques, et qui, renfermées dans lin domestique frugal et malaisé, ne voient les plaisirs que de loin, et bornent toute leur félicité h pouvoir se défendre de la faim et de l'indigence. Mais vous, pour qui les plaisirs semblent être faits; vous qui n'éprouvez rien de plus triste dans votre état que le dégoût et la satiété inséparables d'une félicité sensuelle : mais je n'en dis pas assez; vous qui devant Dieu portez peut-être plus de crimes tout seul qu'un peuple entier de fidèles ; vous qui , par un fonds de corruption que tout favorise dans la prospérité , ne vous éles pas borné aux faiblesses vulgaires , et avex peut-être poussé toutes les passions jusqu'aux excès les plus affreux ; vous qui, par l'éclat que votre rang a donné à vos désordres et à vos scandales, «tes peut-être coupable aux yeux de Dieu des crimes de tous ceux qui vous environnent , ah ! la seule distinction que vous pouvez prétendre ici est une distinction de sévérité , et une prolongation des rigueurs canoniques.

Quel abus, mes frères ! Les grands et les puissants , eux qui seuls sembleraient avoir besoin de pénitence, eux pour qui l'Église l'a principalement établie en ce saint temps, sont les seuls qui s'en dispensent ; tandis que le citoyen obscur, que le vil artisan qui mange son pain à la sueur de son front ; eux dont les jours les plus abondants seraient pour vous des jours d'austérités et de souffrance , respectent la loi de ce saint temps , et trouvent dans leur frugalité même de quoi faire des retranchements de piété et de pénitence ! Grand Dieu ! vous vengerez un jour les intérêts de votre loi contre les vains prétextes des cupidités humaines. Les pharisiens de l'Évangile défiguraient leur visage pour faire connaître aux hommes qu'ils jeûnaient : mais ce n'est plus là , ô mon Dieu, l'hypocrisie de notre siècle ; et, après une année entière de plaisirs et d'excès , on affecte à l'entrée de ces jours saints un extérieur pâle et délait , pour avoir un prétexte indigne de violer la loi du jeûne et de l'abstinence.

Et en effet , souffrez que je vous demande encore :X.a faiblesse de votre complexion vous a-t-elle jamais privé d'un seul plaisir ? Vous qui pouvez soutenir la fatigue des veilles , si capable d'altérer le corps le plus robuste; vous qui ne succombez point à l'application et au sérieux d'un jeu outré, dont la plus forte tête se trouverait accablée; vous qui avez assez de force pour fournira

l'agitatioD des assemblées et des plaisirs, où l'ordre des repas, les heures du sommeil et tout le reste se trouve si fort dérangé , qu'il n'est qu'un heureux tempérament qui puisse ne pas se sentir de ce désordre ; vous qui , pour parvenir, dévorez toutes les fatigues du service , et vous accoutumez à une vie dont l'anachorète le plus pénitent aurait de la peine à s'accommoder ; vous, en un mot, qui, lorsque la gloire , l'intérêt ou le plaisir s'en mêlent , êtes sobre , laborieux , mortifié , dur à vous-même , sans que les soins de votre santé s'y opposent , l'austérité d'un jeûne vous alarme ?

Ah ! c'est donc pour moi seul , dit le Seigneur dans son prophète , que vous refusez de souffrir, 6 Israël ! Vous me paraissez infatigable dans les voies de l'iniquité, et tout vous rebute dans mon service ! Qu'avez-vous à répondre pour vous jiistifier ? Narra, si qiiid hahes utjiistificeris. (Is., xun, 26. )

Oui, mes frères, les plaisirs n'incommodent personne : ce qu'on aime ne coûte jamais. Servir le monde , la fortune , les passions, n'a rien de pénible , parce qu'on est mondain , ambitieux , sensuel. Ah! soyez chrétien , et vous ne trouverez rien qui passe vos forces dans le service de Jésus-Christ.

Voyez cette âme fidèle que la miséricorde de Dieu a retirée des égarements des passions. Lorsqu'elle vivait comme nous , livrée au monde , aux sens et aux plaisirs , rien n'égalait sa délicatesse ; elle regardait la loi des jeûnes et des abstinences comme une loi meurtrière , et c'étaient toujours nouvelles raisons pour s'en dispenser. La voyez-vous depuis qu'elle est entrée dans les voies de la grâce et du salut ? Loin de regarder les dispenses comme des besoins , elle les regarde comme des crimes. Sa santé et ses obligations ne sont plus incompatibles : elle ajoute même aux rigueurs de la loi des rigueurs de surcroit. Avec moins de précaution , elle jouit d'une santé plus assurée; et, comme ces trois enfants juifs , on dirait qu'elle doit sa force et son embonpoint à une vie plus dure, et à l'abstinence des viandes défendues. Ah ! ce n'est pas son tempérament qui a changé, c'est son cœur ; ce n'est pas la nature qui s'est fortifiée en elle , c'est la grâce; ce n'est pas la main de l'homme qui agit sur son corps , c'est le doigt de Dieu qui a opéré sur son âme ; et toute la nouveauté que j'y trouve, n'est que le renouvellement de l'homme intérieur. Changez votre cœur, et tout vous deviendra possible.

Mais enfin , quand même l'abstinence affaiblirait votre corps , n'cst-il pas juste d'imprimer le sceau douloureux de la croix sur une chair qui a été marquée tant de fois du caractère honteux de la bête ? Est-ce un corps de péché comme le vôtre qui mérite d'être tant ménagé ? Vous vous plaignez de sa faiblesse : ah ! vous ne sentez que trop encore les effets funestes de sa force. Ne faut-il pas entin affaiblir un ennemi qui ne garde presque plus de mesures dans Sel révolte ? Pouvez- vous sans crime être encore idolâtre d'une chair qui a été si souvent l'écueil de votre innocence , ou de celle de vos frères? N'est-il pas temps entin que vous diminuiez , afin que Jésus-Christ croisse ; que des membres qui ont servi à l'iniquité servent à la justice; que la grâce se fortifie dans votre infirmité , et que vous appreniez à perdre votre âme pour la sauver ?

Mais l'Église elle-même, qui impose ce joug, vous en a déchargé ; et vous ne vous dispensez de la loi , que sur l'autorité des supérieurs légitimes.

Ici votre conscience répond pour moi , que toute dispense obtenue contre les intentions de l'Église est une dispense vaine, et qui vous laisse toute l'obligation de la loi ; c'est-à-dire que toute dispense qui ne suppose pas une impossibilité réelle d^obéir au précepte, ne vous décharge point devant Dieu, et rend votre transgression aussi criminelle que celle des co^^tempteurs déclarés de la loi même. C'est la doctrine des saints. Donc, s'il n'y a rien en vous qui doive obliger l'Église à se relâcher en votre faveur, vous lui en imposez en obtenant ces dispenses. Mais qu avancez-vous en la surprenant? Vous la faites consentir en apparence à votre transgression ; mais en étes-vous moins réellement transgresseur ? l'artifice serait-il devenu pour vous un titre légitime ? Ah ! tout ce que je trouve ici de favorable à votre égard , c'est que vous ajoutez au crime de la transgression le blâme de la mauvaise foi et de la surprise.

Ce n'est pas que l'Église soit tellement abusée , qu'elle ne découvre ces désordres. Elle voit avec douleur ces lâches fidèles borner presque toute leur soumission à son égard à la faire consentir elle-même au violement de ses préceptes ; et si , malgré ses lumières, elle paraît encore favoriser leurs injustes demandes, c'est pour ne pas révolter leur orgueil , c'est pour les tenir tou-

jours unis à elle, du moins par les liens extérieurs du respect et de l'obéissance. Elle ne consent à voir ses lois inutiles , que de peur de les voir méprisées. C'est une mère compatissante, qui de deux maux souffre le moins dangereux. Mais malheur à vous qui l'obligez à ces égards injustes ! il faut que le mal soit bien désespéré, lorsqu'on permet au malade le genre de vie qu'il souhaite. Souvenez-vous de ces Israélites charnels qui , ne pouvant plus s'accommoder de la manne , obtinrent de Moïse , à force de murmures , des oiseaux du ciel. A peine eurent-ils touché à cette viande accordée à la dureté de leur cœur, qu'ils furent à l'instant frappés de mort , et que Dieu punit sur leurs personnes la sage condescendance de leur législateur : adhiic escce eoriim erant in ore ipsorum. et ira Dei asccndit super eos. (Ps. 77, 30.) Souvenez-vousen , et n'oubliez jamais que l'Église déteste quelquefois plus les abus qu'elle tolère , que ceux mêmes qu'elle, punit.

En second lieu , remplacez-vous par d'autres œuvres mortifiantes le jeûne que vous ne sauriez observer ? Car , pour être dispensé de ce précepte, vous ne l'êtes pas pour cela de la pénitence. L'esprit de l'Église n'est pas de vous décharger de la croix , elle ne saurait : c'est seulement de vous l'adoucir. Il faut que par quelque endroit le carême soit pour vous un temps de rigueur et de souffrance. Saint Paul dit que ceux qui ne discernent pas le pain eucharistique des viandes communes, se rendent coupables du corps du Seigneur : et je vous dis , quels que puissent être vos maux , que si vous ne discernez pas dans votre manière de vie le temps du carême des temps ordinaires , vous êtes coupables de la loi du jeûne.

Or, priez-vous plus que dans un autre temps? êtes-vous plus charitable envers les pauvres? et en les soulageant plus abondamment , dédommagez-vous Jésus-Christ en leur personne , des soulagements que vous êtes obligé de vous accorder à vous-même? Vous abstenez-vous de certains plaisirs légitimes peut-être en une autre saison ? Car désabusez-vous : il faut user ici de compensation. Dans la loi , ceux qui ne pouvaient pas offrir le sacrifice d'un agneau, on leur demandait l'offrande de deux colombes. Dieu veut être dédommagé par quelque endroit. Puisque vous ne pouvez pas affliger votre chair par le jeûne , il faut la punir par le retranchement de mille commodités dont elle peut se passer; mor-

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tifler votre esprit par la retraite ; avoir, pendant ce saint temps , moins de commerce avec le monde ; vous renfermer un peu plus dans vos devoirs domestiques; fréquenter plus souvent nos temples, les sacrements, les lieux de miséricorde. Voilà le jeune, dit saint Chrysostome , que l'Église demande de vous. Il ne faut pour cela ni force ni santé ; il ne faut que de la foi el de la crainte de Dieu. Mais c'est précisément ce qui vous manque. On ne veut rien souffrir , quelque grand pécheur que l'on soit. On se croit déchargé de tout, dès qu'on l'est de la loi du jeûne; et parce qu'on ne peut pas faire tout ce qu'on doit , on se croit dispensé de faire du moins ce que l'on peut.

Enfin , dans l'usage des viandes défendues, n'avez-vous égard qu'à la seule nécessité ? Rejetez-vous celles qui ne sont destinées qu'à flatter le goût et la volupté ? Vos repas se sentent-ils de la frugalité de ce temps de pénitence , et sont-ils marqués par quelque endroit du sceau de la mortification ? car vous comprenez bien que l'intention de l'Église, en vous permettant l'usage des mets défendus , est de soulager votre faiblesse , et non d'aider votre sensualité : vous comprenez bien qu'elle ne veut point aigrir , à la vérité , vos maux par une abstinence qui vous serait nuisible ; mais aussi qu'elle ne prétend pas nourrir votre intempérance , en vous permettant des assaisonnements et des mets exquis dont vos maux peuvent se passer. Elle consent , à la bonne heure , que vous ne suiviez pas les Moïses sur la montagne, pour jeûner quarante jours avec eux ; mais elle n'entend pas aussi que , demeuré dans la plaine, vous imitiez les joies profanes , les excès et les festins des Israélites, et adoriez peut-être encore le veau d'or comme ce peuple infidèle.

Qu'est-ce donc que se propose l'Église en imposant cette pénitence aux fidèles ? elle se propose 1° en affaiblissant la chair , d'affaiblir nos passions, d'expier nos fragilités passées , et de nous mettre plus en état d'en éviter de nouvelles ; 2<» en mortifiant le corps , de purifier l'âme , de la détacher des sens , de réveiller sa foi, et de l'élever au goût des biens éternels. Ce principe suppose comme incontestable , que de Iransgresseurs , mes frères, de celte loi sainte !

La première fin de son institution est de mortifier la chair , el par là , dit saint Chrysostome , de servir et de préservatif à l'inno-

ceDce , el d'expiation au crime. Or le jeûne , toi qu'un abus public l'a établi aujourd'hui dans le monde , ne saurait plus être une voie pour arriver à cette fin.

Car je vous demande , s'il mortifiait encore le corps et les passions de la chair , ce devrait être ou par la longueur de l'abstinence , ou par la simplicité des viandes dont on use , ou par la frugalité qu'on observe dans les repas. Pardonnez-moi ce détail; il est ici indispensable , et je n'en abuserai pas.

Est-ce la longueur de l'abstinence ? Mais s'il faut, pour recueillir le fruit et le mérite du jeûne, que le corps sèche et languisse dans l'attente de sa nourriture , afin que l'âme en expiant ses voluptés profanes apprenne dans ce désir naturel quelle doit être sa faim et sa soif de la justice éternelle , et de cet état heureux où, rassasiés de la vérité, nous serons délivrés de toutes ces nécessités humiliantes , que de jeûnes inutiles et infructueux dans l'Église !

Hélas ! les premiers fidèles, qui ne le rompaient qu'après le soleil couché ; eux que mille exercices saints et laborieux avaient préparés à l'heure du repas ; eux qui, la nuit même qui précédait leur jeûne , avaient souvent veillé dans nos temples , et chanté des hymnes et des cantiques sur les tombeaux des martyrs ; ces pieux fidèles auraient pu rapporter à la seule longueur de l'abstinence tout le mérite de leur jeûne , et seule alors elle pouvait affaiblir la chair et les passions criminelles. Mais pour nous , mes frères, ce n'est plus là qu'il faut chercher le mérite de nos jeûnes; car outre que l'Église, en consentant que l'heure du repas fût avancée , a épargné cette rigueur aux fidèles ; que d'indignes adoucissements n'ajoute-t-on pas à son indulgence? Il semble que toute notre attention se borne à faire en sorte qu'on puisse arriver à l'heure du repas sans s'être aperçu de la longueur et de la rigueur du jeûne.

Et de là (puisque vous nous obligez de le dire ici , et de mettre ces détails indécents à la place des grandes vérités de la religion), de là on prolonge les heures du sommeil pour abréger celles de l'abstinence ; on craint de sentir un seul moment la rigueur du précepte ; on étouffe dans la mollesse du repos l'aiguillon de la faim dont le jeûne même de Jésus-Christ ne fut pas exempt ; on nourrit, dans l'oisiveté d'un lit , une chair que l'Église avait prétendu

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exténuer et affliger par la pénitence ; et, loin de prendre la nourriture comme un soulagement nécessaire accordé enfin à la longueur de l'abstinence , on y porte un corps encore tout plein des fumées de la nuit , et on n'y trouve pas même le goût que le seul plaisir aurait souhaité pour se satisfaire.

Ah ! c'est en ce temps saint où il faudrait, avec un roi pénitent, prévenir le lever de l'aurore, pour unir nos prières à celles de l'Église, pour prolonger le mérite de notre abstinence, pour offrir au Seigneur les prémices d'une journée que la pénitence doit sanctifier , pour mettre à profit tous les moments précieux de ce temps de grâce et de bénédiction , et enfin pour retrancher au corps une paresse si funeste jusques ici à notre innocence.

Ah ! nos jeûnes , mes frères , sont déjà si fort adoucis par la tolérance de l'Église , que pour peu que vous alliez au delà , vous ne sauriez manquer d'être prévaricateurs. H semble qu'elle a poussé sa condescendance jusqu'à ces dernières bornes qui ne séparent que d'un point la transgression de l'observance , et qu'on ne saurait les franchir tant soit peu sans être coupable d'infraction.

Mais si le mérite de nos jeûnes ne peut plus se rapporter à la longueur de l'abstinence , il serait inutile de le vouloir chercher dans la simplicité des viandes dont on use. En ce temps de souffrance , disait autrefois saint Léon , où la vie devrait être simple et commune, où il faudrait nourrir les membres de Jésus-Christ de ce qu'on se retranche à soi-même , et que notre diminution, pour parler avec l'Apôtre, devint l'abondance et la richesse de nos frères , non-seulement il n'y a plus de simplicité dans les repas , mais il y entre plus de soins et d'artifices ; on y supplée par mille raffinements à la simplicité des mets dont il faut user , le goût y est plus flatté , la sensualité plus réveillée , la chère plus exquise , les dépenses plus excessives ; et non-seulement ce ne sont pas des repas sanctifiés par la pénitence , mais ils deviennent célèbres et renommés pour la volupté.

Ainsi l'abstinence du soir fait aujourd'hui tout le mérite de nos jeûnes ; c'est-à-dire que ce qui n'était d'abord qu'un relâchement de discipline , en est devenu la seule austérité ; c'est-à-dire que ce que nos pères auraient regardé comme une infraction du précepte , nous le regardons comme le plus haut point de son observance.

ai.

366 MOBCEAUX CHOISIS

Car vous le savez , mes frères , ce soulagemeul ne fut accordé que bien tard au jeûne des fidèles. On s'en est passé pendant plus de mille ans. Un seul repas pris le soir avec actions de grâces , terminait le jeûne de toute la journée. Et encore quel repas! Lisez l'histoire des premières mœurs des fidèles : des herbes et des légumes, un repas de larmes et de pénitence; tout y respirait la mortifi(^ation de Jésus-Christ : les entretiens de piété , les lectures , les livres saints , les exhortations au martyre, en faisaient le principal assaisonnement ; et l'on y mangeait plutôt pour prolonger ses souffrances et satisfaire à la nécessité , que pour flatter la cupidité.

Le seul refroidissement de la charité obligea depuis l'Église de se relâcher en ce point de la rigueur de sa discipline. Dans la décadence des mœurs du christianisme, elle en usa, pour ainsi dire, comme on en use dans la déroute des familles ; elle composa avec notre faiblesse , elle retint du débris ce qu'elle put, et nous quitta à regret de tout le reste.

Jusqu'où n'a-t-on pas poussé cet adoucissement obtenu de l'Église , et qui d'abord n'était presque pas sensible ? Tout y est servi. Si l'on use de quelque distinction dans le choix des viandes , on se dédommage sur la quantité , et nos collations sont aujourd'hui plus abondantes et chargées de plus de mets que n'était autrefois le seul repas que l'Église permettait aux fidèles.

Donc , mes frères , encore aujourd'hui ce que l'Église vous permet le soir est une grâce accordée à la pure nécessité. Les précautions n'y sauraient être trop rigoureuses. C'est cette eau du Jourdain dont il ne faut goûter qu'en passant et sans s'arrêter; c'est ce miel de Jonathas auquel , en ne faisant même que toucher , on court risque d'être prévaricateur et digne de mort. Mais qui s'en tient à ces bornes sacrées ? Hélas ! il n'est plus que quelques âmes retirées, des solitaires pénitents , des vierges pures et ferventes, accoutumées , ô mon Dieu , à porter votre joug depuis l'enfance , qui n'ajoutent rien aux adoucissements de l'Église , qui usent de son indulgence sans en abuser. Il semble que ce reste de sévérité ne soit plus que pour elles : tandis que les âmes criminelles et mondaines , après une vie entière d'excès et de plaisirs , adoucissent , retranchent tout ce qui se trouve encore de pénible à votre loi , entrent en contestation avec nous , et nous obligent à dégra-

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dcr votre parole sainte à des détails rampants , si peu convenables à la dignité de notre ministère.

Voilà nos jeûnes , mes frères , voilà ce que la révolution de toute l'année offre à Dieu de plus pénible dans nos mœurs. Voilà les restes méconnaissables de cette tradition vénérable de pénitence que nous tenons de nos pères. Voilà ces jeûnes si fameux autrefois parmi les chrétiens , et consacrés par les exemples mémorables d'un Moïse, d'un Élie, et de Jésus-Christ même. Voilà à quoi se réduisent ces saintes austérités si excessives alors , qu'elles faisaient passer les chrétiens pour des insensés dans l'esprit des infidèles ; et qu'elles étaient tournées en dérision sur leurs théâtres impurs et dans leurs satires profanes. Voilà enfin ce que ces anciennes rigueurs, si chères à l'Église, si utiles à ses enfants, si redoutables aux tyrans , sont devenues entre nos mains.

Souvenez-vous donc, mes frères (pour achever de vous instruire sur tout ce que je m'étais proposé) , que l'intention de l'Église est que la pénitence de ce saint temps soit comme une expiation des plaisirs et des crimes de toute l'année. Ce n'est pas que toute la vie ne dût être une pénitence continuelle pour le pécheur : mais l'Église , qui voit en gémissant que les véritables pénitents sont rares , a institué ces jours de salut pour empêcher du moins que l'esprit de pénitence ne s'éteigne tout à fait parmi les fidèles. Regardez donc ce temps comme une légère compensation qu'elle exige de vous. Du moins , que ce que vous y souffrez puisse remplacer devant Dieu ce que vous manquez de souffrir pendant le cours de l'année : que ces quarante jours purifient tous les autres. Votre vie dans un autre temps est toute plongée dans les sens , dans l'oisiveté et dans la mollesse : vous n'y souffrez rien. Ce n'est pas ainsi qu'on se sauve quand on est pécheur ; vous le savez : voici de quoi réparer vos négligences. Soumettez-vous donc avec joie à une loi si douce. Ne murmurez pas sous la pesanteur d'un joug si léger; n'en exagérez pas les incommodités; n'achevez pas d'affliger l'Église , en vous plaignant de son relâchement et de son indulgence même comme d'une rigueur. Confondez-vous plutôt, qu'après des excès et des plaisirs qu'une vie entière de souffrances ne suffirait pas pour expier, on vous demande si peu; et que la ferveur et la gaieté , pour ainsi dire, de ce sacrifice de pénitence , eu remplacent l'insuffisance aux yeux de Dieu.

Souvenez-vous encore que puisque vous allez satisfaire à sa justice durant cette sainte carrière pour vos infidélités passées , vous ne devez pas en ajouter de nouvelles ; détruire d'une main ce que vous édifierez de l'autre; apaiser votre juge et l'irriter en même temps. Vous vous abstiendriez des viandes que Dieu a toutes créées , qui sont bonnes en elles-mêmes , et dont l'usage est permis dans un autre temps, et vous ne vous abstiendriez pas du crime , qui dans toute sorte de temps est défendu par la loi de Dieu? Eh! que serviraient vos jeûnes et vos abstinences, si vous ne les accompagniez pas de la pureté de conscience, qui seule en fait le mérite devant celui qui ne regarde que le cœur ? Vous souffririez, et Dieu détesterait vos souffrances; vous jeûneriez , dit le Prophète , et il rejetterait vos jeûnes. Et croyez-vous que jeûner soit simplement s'abstenir des viandes défendues ? ce serait le jeûne des Juifs, qui ne s'arrêtaient qu'à la lettre qui tue ; qu'à la chair qui ne sert de rien. Le jeûne des chrétiens , c'est surtout l'éloignement du vice et la victoire des passions. Si vous n'êtes ni plus chastes, ni plus charitables, ni plus patients , ni plus humbles , vous ne jeûnez pas , ou du moins vous jeûnez en vain. La loi de l'abstinence est un moyen de conversion : si vous ne vous convertissez pas , vous ne l'accomplissez pas , c'est-à-dire vous l'accomplissez sans fruit.

(Sermon pour le mercredi des Cendres.)