SUR LA VÉRITÉ D'UN AVENIR

Pour prendre le parti étonnant de ne rien croire , et d'être tranquille sur tout ce qu'on nous dit d'un avenir éternel , il faudrait sa.'is doute des raisons bien décisives et bien convaincantes. Il n'est pas naturel que l'homme hasarde un intérêt aussi sérieux que celui de son éternité , sur des preuves légères et frivoles ; encore moins naturel qu'il abandonne là-dessus les sentiments communs, la foi de ses pères , la religion de tous les siècles , le consentement de tous les peuples , les préjugés de son éducation , s'il n'y a été comme forcé par l'évidence de la vérité. A moins que l'impie ne soit bien sûr que tout meurt avec le corps, rien n'approche de sa fureur et de son extravagance. Or, en est-il bien assuré? Quelles sont les grandes raisons qui l'ont déterminé à prendre ce parti afrreux ? On ne sait, dit-il , ce qui se passe dans cet autre monde dont on nous parle; le juste meurt comme l'impie , l'homme comme la Léte; et nul ne revient pour nous dire lequel des deux avait eu tort. Pressez encore , et vous serez effrayé de voir la faiblesse de l'incrédulité; des discours vagues, des doutes usés, des incertitudes éternelles , des suppositions chimériques , sur lesquelles on ne voudrait pas risquer le malheur ou le bonheur d'un seul de ses jours, et sur lesquelles on hasarde une éternité tout entière.

Voilà les raisons insurmontables que l'impie oppose à la foi de tout l'univers ; voilà cette évidence qui l'emporte, dans son esprit,

sur tout ce qu'il y a de plus évident et de mieux établi sur la terre. On ne sait ce qui se passe dans cet autre monde dont on nous parle ! 0 homme , ouvrez icilesyeux. Un doute seul suffit pour vous rendre impie , et toutes les preuves de la religion ne peuvent suffire pour vous rendre fidèle. Vous doutez s'il y a un avenir, et vous vivez par avance comme s'il n'y en avait point! Vous n'avez pour fondement de votre opinion que votre incertitude , et vous nous reprochez la foi comme une crédulité populaire !

Je vais encore plus loin. Quand même , dans le doute que se forme l'impie sur l'avenir , les choses seraient égales , et que les vaines incertitudes qui le rendent incrédule balanceraient les vérités solides et évidentes qui nous promettent l'immortalité : je dis que, dans une égalité même de raisons, il devrait du moins désirer que le sentiment de la foi , sur la nature de nos âmes , fût véritable ; un sentiment qui fait tant d'honneur à l'homme , qui lui apprend que son origine est céleste , et ses espérances éternelles : il devrait souhaiter que la doctrine de l'impiété fût fausse ; une doctrine si triste, si humiliante pour l'homme; qui le confond avec la bêle; qui ne le fait vivre que pour le corps ; qui ne lui donne ni fin, ni destination , ni espérance; qui borne sa destinée à un petit nombre de jours rapides , inquiets , douloureux , qu'il passe sur la terre : toutes choses égales , une raison née avec quelque élevavation aimerait encore mieux se tromper en se faisant honneur, qu'en se déclarant pour un parti si ignominieux à son être. Quelle àme a donc reçue l'impie des mains d'une nature peu favorable , pour aimer mieux croire , dans une si grande inégalité de raisons , qu'il n'est fait que pour la terre , et se regarder avec complaisance, comme un vil assemblage de boue , et le compagnon du bœuf et du taureau? Que dis-je , mes frères? quel monstre dans l'univers doit être l'impie , de ne se défier même du sentiment commun , que parce qu'il est trop glorieux à sa nature ; et de croire que la vanité toute seule des hommes l'a introduit sur la terre , et leur a persuadé qu'ils étaient immortels?

Mais non , mes frères ; ces hommes de chair et de sang ont raison de refuser l'honneur que la religion fait à leur nature ; et de se persuader que leur àme est toute de boue, et que tout meurt avec le corps. Des hommes sensuels, impudiques, efféminés, qui n'ont plus d'autre frein qu'un instinct brutal; plus d'autre règle, que

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l'emportement (le leurs désirs; plus d'autre occupation, que de réveiller, par de nouveaux artifices, la cupidité déjà assouvie : des hommes de ce caractère ne doivent pas avoir beaucoup de peine à croire, qu'ils n'ont en eux aucun principe de vie spirituelle; que le corps est tout leur être : et comme ils imitent les mœurs des bêtes , ils sont pardonnables de s'en attribuer la nature. Mais qu'ils ne jugent pas de tous les hommes par eux-mêmes : il est encore sur la terre des âmes chastes, pudiques, tempérantes qu'ils ne transportent pas dans la nature les penchants honteux de leur volonté ; qu'ils ne dégradent pas l'humanité tout entière, pour s'être indignement dégradés eux-mêmes : qu'ils cherchent leurs semblables parmi les hommes : et, se trouvant presque seuls dans l'univers , ils verront qu'ils sont plutôt les monstres , que les ouvrages ordinaires de la nature.

D'ailleurs , non-seulement l'impie est insensé, parce que, dans une égalité même de raison , son cœur et sa gloire devraient le décider en faveur de la foi , mais encore son propre intérêt. Car, mes frères , on l'a déjà dit : que risque l'impie en croyant ? quelle suite fâcheuse aura sa crédulité, s'il se trompe? Il vivra avec honneur, avec probité , avec innocence : il sera doux , affable , juste , sincère, religieux, ami généreux, époux fidèle, maître équitable; il modérera des passions qui auraient fait tous les malheurs de sa vie; il s'abstiendra des plaisirs et des excès qui lui eussent préparé une vieillesse douloureuse, ou une fortune dérangée : il jouira de la réputation de la vertu , et de l'estime des peuples ; voilà ce qu'il risque. Quand tout finirait avec cette vie , ce serait là le seul secret de la passer heureuse et tranquille ; voilà le seul inconvénient que j'y trouve. S'il n'y a point de récompense éternelle, qu'aura-t-il perdu en l'attendant ? Il a perdu quelques plaisirs sensuels et rapides , qui l'auraient bientôt ou lassé par le dégoût qui les suit , ou tyrannisé par les nouveaux désirs qu'ils allument : il a perdu l'affreuse satisfaction d'être , pour l'instant qu'il a paru sur la terre, cruel, dénaturé, voluptueux, sans foi, sans mœurs, sans conscience, méprisé peut-être, et déshonoré au milieu de son peuple. Je n'y vois pas de plus grand malheur ; il retombe dans le néant , et son erreur n'a point d'autre suite.

Mais s'il y a un avenir, mais s'il se trompe en refusant de croire, que ne risque-t-il pas ! La perte des biens éternels , la possession

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de votre gloire, ô mon Dieu, qui devait le rendre à jamais heureux. Mais ce n'est là même que le commencement de ses malheurs ; il va trouver des ardeurs dévorantes , un supplice sans fin et sans mesure , une éternité d'horreur et de rage. Or, comparez ces deux destinées : quel parti prendra ici l'impie .^ Risquera-t-il la courte durée de quelques jours .^ risquera-t-il une éternité tout entière? S'en tiendra til au présent qui doit finir demain , et où il ne saurait même être heureux ? craindra-t-il un avenir qui n'a plus d'autres bornes que l'éternité , et qui ne doit finir qu'avec Dieu même? Quel est l'homme sage qui, dans une incertitude même égale, osât ici balancer ? et quel nom donnerons-nous à l'impie , qui , n'ayant pour lui que des doutes frivoles, et voyant, du côté de la foi , l'autorité , les exemples , la prescription , la raison , la voix de tous les siècles, le monde entier, prend seul le parti affreux de ne point croire , meurt tranquille, comme s'il ne devait plus vivre ; laisse sa destinée éternelle entre les mains du hasard , et va tenter mollement un si grand événement?

Si tout doit finir avec nous , si l'homme ne doit rien attendre après cette vie , et que ce soit ici notre patrie , notre origine , et la seule félicité que nous pouvons nous promettre, pourquoi n'y sommes-nous pas heureux? Si nous ne naissons que pour les plaisirs des sens , pourquoi ne peuvent-ils nous satisfaire , et laissentils toujours un fonds d'ennui et de tristesse dans notre cœur? Si l'homme n'a rien au-dessus de la bête , que ne coule-t-il ses jours comme elle, sans souci, sans inquiétude , sans dégoût, sans tristesse, dans la félicité des sens et de la chair? Si l'homme n'a point d'autre bonheur à espérer qu'un bonheur temporel , pourquoi ne le trouve-t-il nulle part sur la terre ? d'où vient que les richesses l'inquiètent ; que les honneurs le fatiguent; que les plaisirs le lassent; que les sciences le confondent, et irritent sa curiosité, loin de la satisfaire ; que la réputation le gène et l'embarrasse , que tout cela ensemble ne peut remplir l'immensité de son cœur, et lui laisse encore quelque chose à désirer? Tous les autres êtres, contents de leur destinée , paraissent heureux , à leur manière , dans la situation où l'auteur de la nature les a placés : les astres, trariquilles dans le firmament, ne quittent pas leur séjour pour aller éclairer une autre terre: la terre, réglée dans ses mouvements, ne s'élance pas en haut pour aller prendre leur place : les animaux rampent

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dans les campagnes , sans envier la deslinée de l'homme qui habite les villes et les palais somptueux : les oiseaux se réjouissent dans les airs , sans penser s'il y a des créatures plus heureuses qu'eux sur la terre : tout est heureux , pour ainsi dire, tout est à sa place dans la nature : l'homme seul est inquiet et mécontent; l'homme seul est en proie à ses désirs , se laisse déchirer par des craintes , trouve son supplice dans ses espérances , devient triste et malheureux au milieu de ses plaisirs ; l'homme seul ne rencontre rien ici-bas où son cœur puisse se fixer.

D'où vient cela , ô homme ? Ne serait-ce point parce que vous êtes ici-bas déplacé ; que vous êtes fait pour le ciel ; que votre cœur est plus grand que le monde; que la terre n'est pas votre patrie ; et que tout ce qui n'est pas Dieu , n'est rien pour vous? Répondez si vous pouvez , ou plutôt interrogez votre cœur, et vous serez fidèle.

En second lieu, si tout meurt avec le corps , qui est-ce qui a pu persuader à tous les hommes , de tous les siècles et de tous les pays, que leur âme était immortelle? d'où a pu venir au genre humain cette idée étrange d'immortalité? un sentiment si éloigné de la nature de l'homme , puisqu'il ne serait né que pour les fonctions des sens, aurait-il pu prévaloir sur la terre ? Car si l'homme, comme la béte, n'est fait que pour le temps , rien ne doit être plus incompréhensible pour lui , que la seule idée d'immortalité. Des machines pétries de boue , qui ne devraient vivre, et n'avoir pour objet qu'une félicité sensuelle , auraient-elles jamais pu ou se donner, ou trouver en elles-mêmes de si nobles sentiments , et des idées si sublimes? Cependant cette idée si extraordinaire est devenue l'idée de tous les hommes : cette idée si opposée même aux sens, puisque l'homme , comme la bête , meurt tout entier à nos yeux, s'est établie sur toute la terre : ce sentiment qui n'aurait pas dû même trouver un inventeur dans l'univers, a trouvé une docilité universelle parmi tous les peuples ; les plus sauvages , comme les plus cultivés ; les plus polis , comme les plus grossiers ; les plus infidèles, comme les plus soumis à la foi.

Car, remontez jusqu'à la naissance des siècles , parcourez toutes les nations , lisez l'histoire des royaumes et des empires , écoutez ceux qui reviennent des îles les plus éloignées; l'immortalité de l'âme a toujours été et est encore la croyance de tous les peu-

pies de l'univers. La connaissance d'un seul Dieu a pu s'effacer sur la terre ; sa gloire , sa puissance , son immensité ont pu s'anéantir, pour ainsi dire , dans le cœur et dans l'esprit des hommes ; des peuples entiers et sauvages peuvent vivre encore sans culte, sans religion , sans Dieu dans ce monde : mais ils attendent tous un avenir ; mais le sentiment de l'immortalité de l'âme n'a pu s'effacer de leur cœur ; mais ils se figurent tous une région que nos âmes habiteront après notre mort ; et en oubliant Dieu , ils n'ont pu ne pas se sentir eux-mêmes.

Or, d'où vient que des hommes si différents d'humeur, de culte, de pays , de sentiments , d'intérêts , de figure même , et qui à peine paraissent entre eux de même espèce , conviennent tous pourtant en ce point , et veulent tous être immortels ? Ce n'est pas ici une collusion ; car comment ferez-vous convenir ensemble les hommes de tous les pays et de tous les siècles ? Ce n'est pas un préjugé de l'éducation; car les mœurs , les usages, le culte , qui d'ordinaire sont la suite des préjugés , ne sont pas les mêmes parmi tous les peuples ; le sentiment de l'immortalité leur est commun à tous. Ce n'est pas une secte ; car outre que c'est la rehgion universelle du monde , ce dogme n'a point eu de chef et de protecteur : les hommes se le sont persuadé eux-mêmes , ou plutôt la nature le leur a appris sans le secours des maîtres; et seul depuis le commencement des choses , il a passé des pères aux enfants, et s'est toujours maintenu sur la terre. 0 vous qui croyez être un amas de boue, sortez donc du monde , où vous vous trouvez seul de votre avis ; allez donc chercher dans une autre terre des hommes d'une autre espèce , et semblables à la bête : ou plutôt ayez horreur de vous-même de vous trouver comme seul dans l'univers , de vous révolter contre toute la nature, de désavouer votre propre cœur; et reconnaissez , dans un sentiment commun à tous les hommes , l'impression commune de l'auteur qui les a formés !

Enfin , et je finis avec cette dernière raison : la société universelle des hommes , les lois qui nous unissent les uns aux autres , les devoirs les plus sacrés et les plus inviolables de la vie civile , tout cela n'est fondé que sur la certitude d'un avenir. Ainsi, si tout meurt avec le corps , il faut que l'univers prenne d'autres lois , d'autres mœurs , d'autres usages , et que tout change de face sur la terre. Si tout meurt avec le corps , les maximes de l'équité ,

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de l'amitié , de i'iionncur, de la bonne foi , de la reconnaissance , !ie sont donc plus que des erreurs populaires ; puisque nous ne devons rien à des hommes qui ne nous sont rien, auxquels aucun nœud commun de culte et d'espérance ne nous lie, qui vont demain retomber dans le néant, et qui ne sont déjà plus. Si tout meurt avec nous , les doux noms d'enfant, de père , d'ami , d'époux sont donc des noms de théâtre , et de vains titres qui nous abusent ; puisque l'amitié, celle même qui vient de la vertu, n'est plus un lien durable ; que nos pères qui nous ont précédés ne sont plus ; que nos enfants ne seront point nos successeurs; car le néant, tel que nous devons être un jour , n'a point de suite : que la société sacrée des noces n'est plus qu'une union brutale , d'où , par un assemblage bizarre et fortuit, sortent des êtres qui nous ressemblent , mais qui n'ont de commun avec nous que le néant.

Que dirai-je encore ? Si tout meurt avec nous, les annales domestiques , et la suite de nos ancêtres n'est donc plus qu'une suite de chimères , puisque nous n'avons plus d'aïeux , et que nous n'aurons point de neveux; les soins du nom et de la postérité sont donc frivoles; l'honneur qu'on rend à la mémoire des hommes illustres, une erreur puérile , puisqu'il est ridicule d'honorer ce qui n'est plus; la religion des tombeaux, une illusion vulgaire; les cendres de nos pères et de nos amis , une vile {)Oussière qu'il faut jeter au vent, et qui n'appartient à personne; les dernières intentions des mourants, si sacrées parmi les peuples les plus barbares , le dernier son d'une machine qui se dissout ; et pour tout dire , en un mot, si tout meurt avec nous, les lois sont donc une servitude insensée; les rois et les souverains , des fantômes que la faiblesse des peuples a élevés; la justice , une usurpation sur la liberté des hommes ; la loi des mariages, un vain scrupule ; la pudeur, un préjugé; l'honneur et la probité, des chimères ; les incestes , les parricides, les perfidies noires, des jeux de la nature , et des noms que la politique des législateurs a inventés.

Voilà où se réduit la philosophie sublime des impies ; voilà cette force , cette raison , cette sagesse qu'ils nous vantent éternellement. Convenez de leurs maximes , et l'univers entier retombe dans un affreux chaos ; et tout est confondu sur la terre ; et toutes les idées du vice et de la vertu sont renversées; et les lois les plus inviolables de la société s'évanouissent ; et la discipline des

rnœuis périt ; et le gouvernement des États et des empires n'a plus de règles ; et toute l'harmonie du corps politique s'écroule; et le genre humain n'est plus qu'un assemhiagc d'insensés , de barbal'es, d'impudiques, de furieux, de fourbes, de dénaturés , quin'ont plus d'autre loi que la force ; plus d'autre frein que leurs passions et la crainte de l'autorité ; plus d'autre lien que l'irréligion et l'indépendance; plus d'autre Dieu qu'eux-mêmes. Voilà le monde des impies ; et si ce plan affreux de république vous plait, formez , si vous le pouvez , une société de ces hommes monstrueux. Tout ce qui nous reste à vous dire , c'est que vous êtes digne d'y occuper une place.

Est-il digne de la grandeur de Dieu , dit l'impie , de s'amuser à ce qui se passe parmi les hommes ; de compter leurs vices ou leurs vertus ; d'étudier jusqu'à leurs pensées , et à leurs désirs frivoles et infinis.^ Les hommes , des vers de terre , qui disparaissent sous la majesté de ses regards , valent-ils la peine qu'il les observe de si près? et n'est-ce pas penser trop humainement d'un Dieu qu'on nous fait si grand , que de lui donner une occupation qui ne serait pas même digne de l'homme ?

Mais avant de faire sentir toute l'extravagance de ce blasphème , remarquez, je vous prie, mes frères, que c'est l'impie lui-même qui dégrade ici la grandeur de Dieu, et le rend semblableà l'homme. Car, Dieu a-t-il besoin d'observer les hommes de près , pour être instruit de leurs actions et de leurs pensées? lui faut-il des soins et des attentions pour voir ce qui se passe sur la terre? N'est-ce pas en lui que nous sommes, que nous vivons , que nous agissons ? et pouvons-nous éviter ses regards , ou peut-il lui-même les termer à nos crimes? Quelle folie donc à l'impie de supposer q ue ce qui se passe sur la terre deviendrait un soin et une occupation pour la Divinité , si elle voulait y prendre garde ! Son unique occ»i pation est de se connaître , et de jouir d'elle-même.

Cette réflexion supposée, je réponds premièrement : S'il est de la grandeur de Dieu de laisser les biens et les maux sans châtiment et sans récompense, il estdonc égal d'être juste, sincère, officieux, charitable , ou cruel, fourbe , perfide , dénaturé : Dieu n'aime donc pas davantage la vertu, la pudeur, la droiture, la religion , que l'impudicilé, la mauvaise foi, l'impiété, le parjure; puisque le juste et l'impie, le pur et l'impur, auront le même sort, et qu'un

anéantissement éternel va bientôt les égaler et les confondre pour toujours dans l'horreur du tombeau.

Que dis-je , mes frères ? Dieu semble même se déclarer ici-bas en faveur do l'impie contre l'homme de bien. Il élève l'impie comme le cèdre du Liban ; il le comble d'honneurs et de richesses ; il favorise ses désirs; il facilite ses projets : car les impies sont presque toujours les heureux de la terre. Au contraire , il semble oublier le juste ; il l'humilie , il l'afflige ; il le livre à la calomnie et à la puissance de ses ennemis : car l'affliction et l'opprobre sont d'ordinaire ici-bas le partage des gens de bien. Quel monstre de divinité , si tout finit avec l'homme , et s'il n'y a point d'autres maux et d'autres biens à espérer que ceux de celte vie ! Est-elle donc la protectrice des adultères , des sacrilèges , des crimes les plus affreux ; la persécutrice de l'innocence, de la pudeur , de la piété, des vertus les plus pures ? Ses faveurs sont donc le prix du crime, et ses châtiments, la seule récompense de la vertu? Quel Dieu de ténèbres, de faiblesse, de confusion et d'iniquités se forme l'impie !

Quoi , mes frères , il serait de sa grandeur de laisser le monde qu'il a créé dans un désordre si universel ; de voir l'impie prévaloir presque toujours sur le juste ; l'innocent détrôné par l'usurpateur; le père devenu la victime de l'ambition d'un fils dénaturé ; l'époux expirant sous les coups d'une épouse barbare et infidèle? Du haut de sa grandeur, Dieu se ferait un délassement bizarre de ces tristes événements , sans y prendre part ! Parce qu'il est grand , il serait ou faible, ou injuste, ou barbare ? parce que les hommes sont petits , il leur serait permis d'être , ou dissolus sans crime , ou vertueux sans mérite ?

0 Dieu ! si c'était là le caractère de votre être suprême ; si c'est vous que nous adorons sous des idées si affreuses ; je ne vous reconnais donc plus pour mon père, pour mon protecteur, pour le consolateur de mes peines , le soutien de ma faiblesse , le rémunérateur de ma fidélité ! Vous ne seriez donc plus qu'un tyran indolent et bizarre , qui sacrifie tous les hommes à sa vaiae fierté , et qui ne les a tirés du néant que pour les faire servir de jouet à son loisir ou à ses caprices !

Car enfin , mes frères , s'il n'y a point d'avenir , quel dessein donc digne de sa sagesse Dieu aurail-il pu se proposer en créant les hommes ? Quoi ! il n'aurait puiat eu d'autre vue en les formant,

qu'en formant labéte ? L'homme , cet être si noble , qui trouve en lui de si hautes pensées , de si vastes désirs , de si grands sentiments , susceptible d'amour , de vérité , de justice ; l'homme , seul de toutes les créatures , capable d'une destination sérieuse, de connaître et d'aimer l'auteur de son être; cet homme ne serait fait que pour la terre , pour passer un petit nombre de jours comme la bête en des occupations frivoles , ou des plaisirs sensuels ? Il remplirait sa destinée en remplissant un rôle si méprisable? il n'aurait paru sur la terre que pour y donner un spectacle si risible et si digne de pitié ? et après cela il retomberait dans le néant, sans avoir fait aucun usage de cet esprit vaste et de ce cœur élevé que l'auteur de son être lui avait donnés ? 0 Dieu ! où serait ici votre sagesse , de n'avoir fait un si grand ouvrage que pour le temps ; de n'avoir montré des hommes à la terre que pour faire des essais badins de votre puissance , et délasser votre loisir par cette variété de spectacle : Numquid enim vane constituisti omnes filios hominuni? (Ps. LX XXVIII, 48.) Le Dieu des impies n'est donc grand que parce qu'il est plus injuste, plus capricieux et plus méprisable que l'homme? Suivez ces idées, et soutenez-en , si vous pouvez, toute l'extravagance.

Qu'il est donc digne de Dieu, mes frères , de veiller sur cet univers ; de conduire les hommes qu'il a créés , par des lois de justice, de vérité, de charité, d'innocence; de faire de la raison et de la vertu , le lien et le fondement des sociétés humaines ! Qu'il est digne de Dieu d'aimer dans ses créatures les vertus qui le rendent lui-même aimable ; de haïr en elles les vices qui défigurent en elles son image ; de ne pas confondre pour toujours le juste avec l'impie ; de rendre heureuses avec lui les âmes qui n'ont vécu que pour lui; de livrer à leur propre malheur celles qui ont cru trouver une félicité hors de lui ! Voilà le Dieu des chrétiens ; voilà cette divinité sage , juste , sainte , que nous adorons ; et l'avantage que nous avons sur l'impie , c'est que c'est là le Dieu d'un cœur innocent et d'une raison épurée ; le Dieu que toutes les créatures nous annoncent , que tous les siècles ont invoqué , que les sages mêmes du paganisme ont reconnu , et dont la nature a gravé profondément l'idée au fond de notre être.

(Sermon pour l'Epiphanie. )

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