LA CONTRITION

Jésus-Christ, en se chargeant de notre expiation, n'a ni désarmé nos puissances, ni dispensé l'homme du soin de travailler à sa sanctification. Jésus-Christ

est venu sur la terre non pour détruire, mais pour étendre dans les âmes le règne de la justice. Il s'est fait notre médiateur, mais il nous a laissé une part du travail de sa médiation, et il a élevé à la dignité de sacrement le moyen naturel de nous régénérer.

Le chrétien n'est donc plus sous la loi de l'expiation, comme Job, ni sous le supplice de l'expiation, comme Isaac : il est sous le sacrement de l'expiation.

Le sacrement est une chose sacrée qui nous unit à Dieu par notre union avec Jésus-Christ. Il y a plusieurs sacrements; l'un d'eux, celui de la Pénitence, est le sacrement de l'expiation.

Dans tout péché, il y a la part de l'âme et la pari du corps. Chacune doit être expiée.

La part de L'âme présente plusieurs points de vue. Le péché est essentiellement une offense, une injure faite à Dieu, un acte de noire ingratitude contre Dieu bienfaiteur et ami, qui l'outrage, ce semble, plus encore que l'acte de révolte et d'orgueil, deuxième point de vue principal. Un père, en effet, s'inquiète peu que son fils se croie meilleur et plus expérimenté que lui; il est sûr de sa supériorité. Mais l'ingratitude dans son enfant, c'est là ce qui déchire son cœur. Refuser son affection à un père qui nous a donné la vie et tant d'autres biens, qui s'est consumé pour nous de fatigues et de veilles; à une mure qui nous a portés dans son sein, nourris de son lait, éclairés de ses premières leçons, et charmés par le premier amour : voilà ce qui ne sau-

rait se concevoir. Voilà pourtant ce que le pécheur fait à Dieu!

Le prodige de notre nature, c'est de pouvoir nous attacher à quelque chose de supérieur à nous, de pouvoir aimer; et cette merveilleuse faculté, nous l'avons appelée le cœur. Ce qui nous attire, ce qui nous attache, c'est la bonté et la beauté. Nous devrions donc nous attacher à Dieu, qui est la bonté et la beauté par excellence. Et cependant notre nature s'en détourne facilement, elle s'en détache par une apostasie plus grave que celle de l'esprit, C'est ce coup qui est surtout sensible à Dieu.

Aussi a-t-il réservé une expiation particulière à l'ingratitude du pécheur. La majesté outragée ne serait pas vengée, si l'amour méprisé ne poursuivait pas l'ingratitude jusqu'aux plus profonds replis de la conscience et du cœur où elle se cache. L'orgueil est châtié par la dégradation des sens; l'ingratitude doit trouver un châtiment plus sensible. Dieu a créé pour lui le remords. Qu'est-ce donc que le remords ?

Quand vous avez péché, vous êtes tristes, mécontents, insupportables à vous-mêmes. N'avez -vous pas ce que vous avez cherché? Ce qui ne vous manque pas, c'est Dieu. Si Dieu vous désertait, si comme autrefois, au temple de Jérusalem, vous entendiez au-dedans de vous-mêmes cette voix qui disait : « Sortons d'ici, » alors, peut-être, vous seriez tranquilles, et peut-être vous resteriez comme l'animal qui, sa passion assouvie, dort en paix au soleil, sans avoir jamais rien à regretter. Mais vous

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êtes autre chose que de la chair et du sang, et, quand vous avez dit à Dieu : « Va-t-en, » il vous répond : « Je reste, moi; je ne m'en vais pas. L'âme humaine est ma maison, et en demeurant dans l'homme, je suis chez moi. » On peut haïr Dieu, on ne fait pas de lui un proscrit et un exilé. Athènes pouvait bannir le vertueux Aristide; le sénat romain pouvait chasser les citoyens éloquents, condamner la tribune à un éternel veuvage et le Forum à un profond et morne silence; mais l'homme n'est pas assez puissant pour dire à Dieu : « Tu ne me parleras point. » Au Forum de la conscience, Dieu parle toujours; et quand on lui dit : « Je ne veux plus de vous, » quand on le fuit comme Adam au paradis terrestre, c'est alors qu'il paraît et s'écrie : « Adam, où es- tu? Fs-tu où je t'ai mis? Es -tu dans la dignité que tu as reçue de ton maître? » — Ses paroles sont brèves, mais puissantes : car il n'a pas besoin de parler beaucoup pour être éloquent. 11 nous parle en silence; il nous parle en nous déchirant le cœur par le remords !

Nous nous attachons à un peu de chair, à une beauté fragile; mais en Dieu il y a une bien autre beauté, et, tandis que nous en détournons nos regards pour les fixer sur la créature qui nous ravit, devant nous se dresse le spectre de Dieu. Il est en nous , qui sommes ses images vivantes , dans notre conscience, qui en est le resplendissant miroir, et, lorsque nous voulons fuir, on nous voyant nous le voyons encore. Voilà le remords : c'est la vision de Dieu après le crime.

11 y a dans le péché un instant de triomphe, un moment où le pécheur est satisfait, enivré; mais Dieu, qui tient l'horloge de l'éternité, a compté cette heure comme toutes les autres; il sait qu'elle est courte, et qu'il a contre cet instant l'éternité. Il laisse passer ce moment d'ivresse où l'on ne se possède plus, puis il dit: «Me voici! «c'est le remords; aucune puissance ne peut y échapper. Néron, le voluptueux et cruel tyran, avait beau remplir ses vestibules de vieux légionnaires : au fond de son palais, sur sa couche, l'ombre d'Agrippine lui apparaissait, et, découvrant sa poitrine de mère, elle lui disait: « Frappe, Néron, frappe au cœur. » C'est le remords que Dieu envoie à quiconque le délaisse.

Grâce au Ciel , le remords est incorruptible. On ne l'achète pas avec de l'or. L'homme aux prises avec le remords ne peut se défendre contre lui. 11 ne s'estime plus; il peut encore porter le front haut; il peut jouir des dignités, recevoir l'encens des hommes; mais l'arôme le plus précieux, le premier encens, celui de la conscience, ne fume plus pour lui. Un roi s'arrêtait un jour tout triste sur la tombe d'un homme qu'il avait fait supplicier, et se disait : « 11 y a là quelqu'un qui m'a refusé son estime. » C'est beaucoup de n'avoir pas l'estime des hommes; mais ne pas jouir de sa propre estime, ne pas respirer le pur encens de sa conscience, sentir qu'on est vil, abject, plus que la boue, quoi de plus accablant! Voilà le remords; voilà la vengeance que Dieu réserve au cœur qui l'abandonne.

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Mais ce châtiment peut-il expier le crime? Non; car il est involontaire. Comment donc le cœur trouvera-t-il sa part d'expiation? Écoutez :

Moïse conduisit au désert les Hébreux, après les avoir délivrés de la servitude d'Egypte. Bientôt ils y furent dévorés par la soif, et, comme ils ne trouvaient pas d'eau, leur chef se mit à prier. Dieu lui dit : « Frappe ce rocher, et il en sortira de l'eau. » Moïse frappa le rocher de sa verge, et il en jaillit aussitôt une source d'eau pure. C'est là l'image de notre cœur. Il est devenu par le péché un roc dur et aride; mais il y a en lui une eau salutaire qui lave et qui purifie tout lorsqu'elle en jaillit par le brisement (contrition) du cœur. Il est une liqueur plus précieuse que le sang dont on a dit tant de belles et grandes choses : c'est l'eau des larmes; il n'en faut qu'une, une seule pour expier les plus grands crimes.

Quand l'homme est dans la joie, il pleure; il pleure aussi quand il admire ou quand l'amitié le visite. Mais il y a une quatrième larme, plus précieuse encore, c'est celle du repentir. Dieu n'en demande qu'une pour pardonner, comme nous l'enseigne la sainte Écriture dans l'admirable parabole de l'enfant prodigue qui revint vers son père en lui disant : Mon père, j'ai péché contre le Ciel et contre vous; je ne suis plus digne d'être appelé votre fils. Voilà les larmes qui purifient, transforment l'âme et trouvent ainsi leur récompense. Chose admirable ! à peine avons -nous pleuré, à peine le plus criminel des hommes a-t-il versé une larme de repentir,

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qu'aussitôt il sent le mystère de la rénovation s'accomplir. Il sent crue Dieu a transformé son cœur et changé ses larmes de douleur en larmes de joie. Oui, Dieu a promis de tout pardonner à une larme sincère.

Sainte Madeleine, cette femme perdue d'honneur, vint pleurer aux pieds de son divin Maître, et Jésus dit à ceux qui s'en indignaient : Beaucoup de péchés lui sont remis, parce qu'elle a beaucoup aimé. Les larmes sont le deuxième amour du coupable. Dès qu'il a pleuré sincèrement, il rentre dans sa dignité. Nous le verrions si nous pouvions pénétrer l'âme de celui qui reçoit nos aveux. A l'instant même, il sent qu'il nous estime et conçoit pour nous une affection toute particulière. Entre le pénitent et le confesseur il se forme un sentiment qui est plus que de l'amitié, plus que de la paternité, un sentiment céleste, qui n'a pas de nom sur la terre et qui nous répond de celui de Dieu.

Lorsque Jésus-Christ vint au tombeau de Lazare, avant d'opérer un grand miracle, il pleura, et les Juifs autour de lui disaient: Voyez comme il l'aimait/ Jésus pleurait sur Lazare mort qu'il allait ressusciter. Mais qu'est-ce que la mort et la résurrection d'un corps auprès de celles d'une àme? Les larmes ressuscitent les âmes mortes par le péché.

L'Évangile ne s'arrête pas à peindre les regrets de l'enfant prodigue. Il raconte qu'il se mil en route pour la maison paternelle. Son père l'aperçoit de loin, — le regard d'un père est pénétrant,— et, ému

de compassion , il dit à ses serviteurs : Apportez la plus belle robe, et l'en revêtez..., etc. etc. Jésus-Christ ajoute à la fin cette parole qui retentira, d'âge en âge, dans tous les cœurs chrétiens: En vérité, je vous le dis, il y aura plus de joie dans le ciel pour un seul pécheur converti que pour quatre-vingt-dixneuf justes qui n'auront point péché. La grande joie du ciel, c'est la conversion du pécheur, ce sont les larmes du repentir.

0 Dieu, notre Père, Dieu qui aimez les âmes, nous vous remercions d'avoir exigé si peu pour réparer nos fautes!

0 Dieu, dans ce moment solennel, nous vous prions d'inspirer à tous les pécheurs le repentir après le remords. Donnez- leur le gage de votre amour de Père en rendant à leurs âmes la pureté et l'innocence. Nous vous conjurons de les ramener à vous; nous sommes assurés que vous viendrez au-devant d'eux, que vous leur donnerez l'anneau qui unit à vous, la tunique sans tache du repentir; et tous ensemble, nous avec eux, et vous avec nous, nous nous associerons à ce splendide festin, où s'immole l'Agneau qui a pleuré les péchés du monde avec les plus précieuses larmes qui aient jamais été répandues. Ainsi, aucun ne refusera d'accorder au ciel et à sa famille cette joie ineffable plus grande pour un pécheur qui se convertit, que pour quatrevingt-dix-neuf justes qui persévèrent.

L'autre face du péché, dans la part de l'âme, est la révolte, l'orgueil.

L'orgueil est le désir de nous élever au-dessus de nos semblables et de la vérité. Nous éprouvons tous le besoin de nous grandir, de dominer en maître absolu sur les autres. Tous nous disons comme l'ange rebelle: Je monterai au ciel et j'élèverai mon trône au-dessus des étoiles de Dieu.

Or, cet orgueil étant un désordre doit être châtié; nous en portons en nous-mêmes la première punition. Dieu a suscité contre l'orgueil un sens dépravé qui le châtie. C'est le mot de saint Paul, parlant des philosophes païens : Dieu les a livrés à des passions ignobles, qui les poussent et les entraînent, comme par une nécessité honteuse, et leur fait commettre des fautes qui les déshonorent à leurs propres yeux. « Je monterai, disait l'orgueilleux, je m'approcherai du trône, » et il sent en lui quelque chose qui se moque de lui, et l'entraîne dans la fange. A chaque mouvement pour s'élever, correspond un abaissement, une ignominie des sens, et chaque fois qu'il veut se révolter contre Dieu, il sent par une juste punition sa nature se révolter contre lui-même.

Voilà le premier châtiment qui suit la révolte contre Dieu, comme le remords suit l'offense, l'ingratitude envers lui. Mais le châtiment n'est pas l'expiation. La honte abaisse, elle ne sauve pas

toujours; seule, elle ne fait qu'aigrir et irriter. Et voici ce que Dieu a conçu contre l'orgueil : une chose bien simple ! Paraître, c'est le cri de l'orgueil, et Dieu a dit à cet homme dégradé par la superbe et par les sens : « Parais. » Paraître, c'est le désir de l'ambition qui nous dévore, et Dieu lui dit: « Montre-toi tel que tu es. Connais-toi toi-même : voilà le commencement de la sagesse, et puis, pour t'obliger à te reconnaître plus sincèrement et plus clairement, fais-toi connaître. Quitte ta pourpre; jette là ta parure, et montre-toi dans la nudité de ton âme, montre- toi non pas à l'univers, non pas à plusieurs, mais à un seul homme, à un homme consacré, sujet aux mêmes passions et condamné au plus inviolable des secrets. »

Notre nature est si faible, si corrompue, que pour la ménager, pour adoucir l'expiation , Dieu n'a exigé que l'aveu à un seul homme. Et cependant l'on se révolte! Pascal a dit : « La nature est si corrompue que cette loi si douce d'accuser ses péchés à un seul homme a occasionné, au xvie siècle, la défection d'une grande partie de la société chrétienne qui voulait se soustraire à ce joug. » L'aveu de ce qu'il est, la confession, telle est donc l'expiation propre imposée à l'orgueil.

Mais Dieu mêle des avantages et des douceurs à cette expiation, afin de la rendre moins pénible et moins dure.

Quelque corrompue que soit notre nature, elle garde une telle honte du mal que jamais elle ne consentirait à le commettre en présence d'autrui. Si

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donc nous avions un œil toujours ouvert sur notre conduite, si nous étions toujours sous le regard de notre père, de notre mère, sous les yeux d'un ami, jamais nous ne céderions au mal. Nous avons, il est vrai, le regard de Dieu, mais il reste invisible; le regard de notre conscience, mais c'est nous- même; il nous faudrait le regard d'un vieillard vénéré et ami. Or, celui qui reçoit nos confidences a l'œil de l'âme ouvert sur la nôtre; tout ce que nous faisons doit être exposé à son regard : frein salutaire pour notre fragilité !

Une âme pure rayonne la pureté. Si l'on ne saurait s'approcher d'un vieillard, s'asseoir à côté de lui, sans être éclairé par ses conseils et son expérience, combien n'est-il pas plus difficile de résister au charme d'une âme pure qui s'épanche dans la nôtre! Le pénitent s'approche non pas de ces monts d'où les anciens croyaient que découlaient l'inspiration et la poésie, il s'approche d'une âme éprise des beautés de la vertu, élevée au-dessus de la terre par la vertu. Nécessairement ce contact la lui fait aimer et le rend vertueux lui-même.

L'aveu satisfait ce besoin profond de dignité qu'éprouve tout homme. On perd sa dignité par le péché; on la recouvre par la confession. Ainsi, Madeleine, après avoir baisé les pieds du Sauveur, n'osait encore loucher ses mains ni s'approcher plus près de son cœur. Après avoir pleuré et s'être humiliée, elle sent une vertu secrète, une influence de grâce sortir du corps du Rédempteur, et réjouir, renouveler tout son être au point de faire de cette

pécheresse le modèle et l'admiration de tous les siècles. De même, l'âme, après la confession, est toute renouvelée par une secrète inondation de grâce et de vertu, qui a jailli en elle de l'âme de Jésus- Christ.

Et puis, n'est-ce pas une joie, un bonheur que de se confier? Quand on est jeune, on est sensible au feu du regard, à la beauté du visage. Un jour viendra où les glaces de la vieillesse nous auront ôté les prestiges de l'amitié et calm<: ces premiers entraînements. Nous nous trouverons solitaires avec ce besoin d'aimer qui ne s'éteint jamais en nous. Mais il reste à l'homme, à tout âge, le plus grand charme de l'amitié, la confidence. Deux vieillards amis se rencontrent, se retrouvent. Ils se disent leurs pensées, se racontent leurs jours d'autrefois. Leur jeunesse se ravive; elle reparaît comme le soleil au déclin de l'horizon , alors qu'il revêt dans les splendeurs du couchant cette pourpre que l'aurore elle-même lui envie. Malheur à qui n'a pas cette dernière ressource, à qui a perdu toute confiance dans le cœur des autres ! Il dira tristement comme le poète :

Ciel ! à qui voulez-vous désormais que je fie Les secrets de mon âme et le soin de ma vie ?

La confession est cet épanchement sacré d'une âme qui se verse dans une autre âme par la confiance. Ce que l'enfant ne dit pas à son père, ce qu'il ne dit pas à sa mère, de peur de faire rougir

sa modestie, il le confie à l'oreille et au cœur d'un prêtre. Entre Dieu, qui nous aime, et notre conscience, qui nous aime aussi, puisque, après tout, c'est nous- même, nous introduisons un tiers qui sera initié à tout.

Ce tiers, c'est un vieillard ami, c'est le prêtre qui naît, pour ainsi dire, avec nous et ne nous quitte qu'à la tombe. Sans famille particulière, mais père de tous , après nous avoir enfantés à la vie divine par le baptême, il s'éprit d'un saint amour pour nous et nous jura un attachement inviolable. C'est dans le cœur d'un tel ami que Dieu nous dit d'épancher notre cœur. Ne craignez rien; il est toujours prêt à nous accueillir; ses bras sont toujours ouverts. Par lui, c'est la vertu même qui nous reçoit. Que dis- je? C'est l'âme de Jésus -Christ qui nous accueille et nous écoute.

— Suicides... on n'a pas eu un prêtre pour s'épancher.

La confession transmet une grâce particulière d'onction au pénitent. Le Sauveur est appelé Christ, c'est-à-dire oint. Les anciens ne connaissaient guère que l'onction des athlètes, l'onction morale est le privilège de l'Évangile. C'est un mélange d'humilité, de douceur et de paix qui caractérise la physionomie du chrétien, du catholique surtout. A Genève, à Londres, à Berlin, vous ne trouverez sur les physionomies que la fierté native de l'homme. Seul, le catholique, qui se confesse, a ce quelque chose d'humble, de paisible et de doux, que j'appelle l'onction du cœur. C'est que, lorsqu'on se

jette comme un enfant aux genoux d'un prêtre, pour lui dire: « Voilà ce que je suis, ce que je pense, ce que j'ai voulu, ce que j'ai fait, » la fierté de l'homme se brise, et que l'on se relève avec une âme abaissée, adoucie, rassérénée, qui se reflète sur la figure et lui donne un charme indéfinissable.

Un amiral est rencontré dans une rue de Paris par l'un de ses amis. Celui-ci, stupéfait à la vue de la joie profonde et tranquille dont reluit son visage, lui demande : « Qu'avez -vous donc, mon cher ami? — Je viens de me confesser, répond l'amiral. 11 y a quarante ans que je ne l'avais pas fait, et autant d'années que je ne m'étais senti si heureux. »

« Sire, disait Pie VII captif à Napoléon , un jour vous reviendrez à Dieu , et vous en serez tout heureux. » Il y revint, en effet, se confessa, et dit en mourant ces mots admirables dans sa bouche de conquérant: « Mon Père, j'ai péché1. »

Il en coûte quelquefois au commencement d'embrasser cette expiation. Mais, plus tard, l'âme s'y habitue avec bonheur, et il arrive de ces confidences saintes ce que l'Écriture dit de l'amitié : L'ami nouveau est comme un vin nouveau; mais ce vin vieillira, et un jour vous le boirez avec délices.