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Prêché à Châtillon- sur- Seine, dans l'église Saint- Nicolas, le dimanche 21 juillet 1850, fête de Saint-Vincent-de-Paul.

NOTICE

Le P. Lacordaire écrivait de Flavigny à M. Foisset, le 28 juin 1850 : « ... J'avais promis do prêcher à Velars

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(près Dijon) pour le pèlerinage annuel du 2 juillet. Je me suis déjà excusé de ne pouvoir tenir ma promesse; mais le Spectateur de Dijon ayant annoncé néanmoins que je prêcherais, je vous prie de faire rectifier, pour ne pas tromper le public... »

Le sermon prêché à Châtillon-sur-Seine fut encore plus mal interprété que celui prêché à Sainte- Reine, Tannée précédente, sur la richesse et la pauvreté*. On lit dans la Voix de la Vérité (30 août 1350) : « Dans une discussion avec VUnivers, Y Evénement lui jette à la tête un sermon socialiste de M. l'abbé Lacordaire, duquel nous croyons devoir reproduire les principaux traits...2 »

Dès le lendemain, le P. Lacordaire écrivit en ces termes à M«* Sibour :

« Paris, 31 août 1850.

« ... Un journal religieux, la Voix de la Vérité, contient dans son numéro d'hier un article dont le rédacteur prétend citer quelques phrases d'un discours qu'il appelle socialiste, et que j'aurais prononcé à Châtillon-sur-Seine. Ces phrases entrecoupées et sans suite, prises au hasard dans mon discours, dont plusieurs sont infidèles et dont quelques-unes n'ont pas été dites, tendent par leur dis-

1 Voir vol. I, page 328, note 1.

2 « ... L'inégalité des conditions a eu pour résultat d'amener l'inégalité dans les besoins, dan-, les désirs, dans les œuvres et dans les récompenses. Aussi la prépondérance des classes suires s'est-elle fait sentir partout, et partout elle a effacé

les classes inférieures. Ainsi, quand un soldat tombe sur le champ de bataille en défendant la patrie, est-ce qu'il n'a pas concouru à la victoire autant et plus peut-être que le général? L^ nom de celui-ci vole de bouche en bouche, et lui, pauvre soldat, son dévouement passe inaperçu, il reste dans l'oubli, et, pour toute récompense, il a deux pelletées de terre qui le reeouvront... Il est des plaies qu'on n'ose pas découvrir, des plaies qu'on déchire en voulant les soulager. A côté des dévouements les plus profonds on voit les fortunes les [lus scandaleuses; à côté du bien-être, la misère..., etc. »

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position à me représenter comme prêchant la discorde et la haine entre les diverses classes de la société. Or, je ne crois avoir jamais prononcé un discours plus chrétien , plus pacifique, plus propre à produire dans l'âme de mes auditeurs de tout rang l'amour de leur état; c'était le but même que je m'étais proposé d'atteindre... »

Unusquisque in quâ vocatione vocutus est, etc.

La société est établie sur deux principes : l'inégalité des conditions et leur harmonie.

L'inégalité et la diversité des conditions résultent des besoins multiples de la société... Il y aura toujours une différence entre le soldat et le général... Cela est dans la nature des choses; les hommes n'y peuvent rien. De la diversité des conditions découle nécessairement pour les individus la diversité dans les honneurs, le pouvoir, la richesse, les jouissances.

Or, deux sentiments naturels se trouvent dans les conditions inférieures de la société, l'envie, et par suite la haine contre les conditions supérieures. Et pareillement, il y a deux sentiments naturels chez celles-ci : le mépris de ce qu'elles voient au-dessous d'elles, et par suite l'inhumanité.

Cependant, si la lutte et l'opposition existent entre

1 Rédi >.'e d'après les notes recueillies par M. Simonnot , curé de Buncey, et M. l'abbé Frérot, actuellement archiprCtie de Chàtillon- sur-Seine.

les diverses conditions et les diverses classes, il y aura malaise, souffrance et péril de mort pour la société. Tout l'art de la politique, toute l'habileté des gouvernements, toute la sagesse des constitutions consistent donc à faire régner l'harmonie entre les différentes conditions de la société.

Le monde n'a jamais pu établir cette harmonie; l'Évangile seul a pu la réaliser.

I. — Dans une partie du monde ancien on avait imaginé pour l'obtenir le système des castes, qui imposait aux enfants la condition de leurs pères. Dans une autre partie on avait prétendu l'établir en partageant les hommes en hommes libres et hommes non libres... Mais qui ne sait combien cette harmonie était fausse et factice?

La différence des castes partageait la société en autant de camps ennemis... Quant à l'esclave, on le couchait à terre, on lui appliquait un lourd poids sur la poitrine, un signe de dégradation sur son front; on lui liait les mains... C'était là le triomphe d'une partie de la société sur l'autre. On ne peut appeler cet état la paix sociale, comme on n'appelle pas la conquête d'une ville par une autre, la paix, mais la victoire... Appelez cela la paix, si vous voulez; mais alors, c'est la paix d'un bras désarmé et enchaîné..., c'est la paix du cabanon..., c'est un état violent et contre nature.

II. — Jésus-Christ est venu sur la terre, et avec deux mots il a détruit cet état, établi l'unité et l'harmonie dans la diversité et l'inégalité des classes de la société. Il s'est annoncé comme fils de l'homme et

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comme Fils de Dieu, et il a marqué ainsi en lui les deux caractères généraux de l'humanité.

Le premier caractère appartient à tous les hommes par nature. Comme hommes, ils sont tous égaux d'origine. Jésus-Christ communique le second caractère à tous ceux qu'il marque de son sceau en. leur appliquant la Rédemption. Il n'a pas détruit par là l'inégalité dans les conditions sociales, il a mis l'harmonie entre elles en substituant aux castes et à l'esclavage antique l'égalité de nature et la correspondance libre de l'homme à la vocation de Dieu.

Les hommes deviennent par Jésus-Christ les fils de Dieu. Voyez, disait saint Jean, combien Dieu nous a aimés ! Il a voulu que nous soyons et que nous fussions appelés les enfants de Dieu! Saint Paul concluait de là à notre liberté, à notre affranchissement : Vous êles rachetés à un prix inestimable ; gardez -vous bien de vous faire les serviteurs des hommes! El cependant il ajoutait: Que chacun de vous demeure dans l'état où il a été appelé. L'Apotre enseignait par ces paroles que la Providence, qui a établi la société, diversifie les dispositions de ses membres, et assigne à chacun une fonction conforme aux dispositions qu'elle lui a départies... C'est ce que nous nommons, dans le langage chrétien, l'appel, la vocation de Dieu.

Dieu seul peut appeler. Il a dit à Cyrus : a Tu es mon Christ; je t'ai connu par ton nom de toute éternité. J'ai connu le point de ton départ et de ton arrivée, comme je connais la trace de l'oiseau dans les

airs... »> A ma naissance, mon père m'a pris dans ses mains; il m'a donné ses premiers regards, il s'est réjoui, il m'a béni et il m'a placé dans mon Berceau en disant : « Que deviendra cet enfant? » C'est le secret de Dieu. Nos pères ne nous appellent pas. Pour appeler, il faut prévoir et pourvoir.

C'est l'avantage, même temporel, de l'homme, qu'il soit dans la condition que Dieu lui assigne... 11 doit, par conséquent, s'y trouver content et heureux. Dès que j'admets une Providence qui règle tout dans le monde et distribue les rôles avec sagesse et bonté, je dois être résigné dans ma condition, quelle qu'elle soit... Je dois y être content et heureux, car je sais que cette condition m'est assignée par le meilleur et le plus éclairé des pères..., qui sait ce qu'il a mis en moi, et à quel poste je suis plus apte... J'en dois conclure que ma condition est ce qui m'est le plus avantageux non seulement sous le rapport spirituel, mais même sous le rapport temporel.

Si je suis en bas de la société, je ne m'en trouve pas humilié. Le poste est ennobli de la noblesse même de celui qui me l'assigne... Si je suis laboureur, artisan, je n'envie pas d'autre rôle... Je ne désire pas le trône, sachant bien qu'il serait pour moi un escabeau où je pleurerais plus de larmes qu'en aucun autre poste... Si le riche me méprise, si, selon une expression vulgaire , il me regarde de haut en bas, moi je le regarde de bas en haut, et je vois Dieu au-dessus de lui... Là s'arrêtent mes sentiments : je n'envie pas , je ne hais pas...

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J'entre dans un château, j'y vois de grandes et magnifiques pif-ces... Que m'importe à moi, quand Dieu est ma cité?... Je pénètre dans un appartement richement meublé et décoré. ..Que me font ces somptuosités, à moi qui n'ai besoin que d'une case de quelques pieds carrés?... J'apcrçuis une table splendidement servie: que m'importe? 11 me suffit d'im morceau de pain gagné plus honorablement à la sueur de mon front que tous ces mets opulents, acquis peut-être par des voies peu honnêtes... J'aperçois un riche vestiaire. De quelle utilité me seraitil, quand il ne me faut qu'un étroit morceau d'étoffe grossière pour me couvrir?...

Ainsi, avec les principes chrétiens, l'homme est résigné, content, heureux, môme dans les plus humbles et les plus basses conditions; il e?t exempt d'envie, de haine... Mais on a rejeté ces principes, et les pauvres sont tombés dans le mécontentement de leur sort, dans l'envie et la haine contre les riches... Telle est la cause de leur aigreur contre les conditions supérieures, et du trouble profond qui en résulte dans la société.

Chacun de vous, mes Frères, peut se rendre compte de ce fait, que tant qu'il a été chrétien, il était content et heureux dans sa condition, et qu'à mesure qu'il a cessé de l'être, il a senti pénétrer en lui le mécontentement de son sort, le chagrin et l'aigreur, l'envie et la haine contre les conditions supérieures... lien est résulté que les classes pauvres ont été ingrates et injustes à l'égard des classes riches, et ont méconnu leurs bienfaits.

On ne peut nier que les riches ont beaucoup fait dans les temps modernes pour les besoins matériels des pauvres, et on ne leur en a pas tenu compte... Bien plus, jamais les classes riches n*ont eu depuis l'avènement du christianisme, et n'auront jusqu'à sa fin, à l'endroit des besoins corporels du pauvre, l'inhumanité des riches du paganisme. Gela n'a plus été et ne serait plus possible; les lois civiles, sorties des entrailles du catholicisme, protègent les corps et pourvoient à leurs besoins... Si le corps a des maladies, il y a des établissements pour le traiter... S'il devient infirme, incapable de travail, il y a des asiles pour le recueillir... Ces institutions peuvent se perfectionner encore : leur progrès fait l'objet des soins et des études des législateurs.

Mais après avoir signalé les torts des pauvres, je manquerais à mon devoir, et je ne serais pas digne de cette chaire, si je ne signalais aussi ceux des riches. Ne craignez pas que, sur ce point, j'oublie la réserve qu'impose la dignité de la chaire chrétienne. Je sais qu'il ne doit rien en descendre qui envenime les plaies de la société, et je n'ignore pas que plus ces plaies sont saignantes, plus il faut les toucher avec respect et délicatesse.

Si les lois humaines protègent les corps, il n'en est pas de môme vis-à-vis des âmes; elles laissent seulement toute liberté de pourvoir à leurs besoins. Or, c'est à ce sujet qu'il est permis de dire que les riches ont du mépris et de l'inhumanité à l'égard des pauvres. Oui, vous méprisez les pauvres, vous êtes inhumains envers eux touchant les besoins de

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leurs âmes, quand vous méprisez leur foi, leur religion, que vous refusez de vous associer à leurs croyances et à leurs pratiques, que vous les tournez en ridicule, que vous insultez à leur Christ et à son Évangile, que vous ne leur laissez point la liberté d'exercer leur culte... Le paganisme lui-même n'agissait pas ainsi à l'égard des esclaves...

Lorsque Scipion l'Africain, vainqueur d'Annibal, montait au Capitule pour remercier la divinité de la patrie, l'esclave qui suivait son char retrouvait sa dignité d'homme en battant des mains, et lorsque le triomphateur avait offert l'encens, il recouvrait un moment sa liberté pour en offrir lui-même aux dieux... Vous, vous n'accompagnez pas le pauvre à l'église pour vous réunir à lui devant Dieu. S'il y vient quelquefois chercher des consolations, il ne vous y voit jamais... 11 y trouve le prêtre, tiré comme lui de la charrue, il reconnaît encore sur son front le caractère sacré, mais il ne l'y voit pas allié, par l'illustration de la race, à celui de Jésus-Christ... Vous ne voudriez point donner un de vos enfants au sanctuaire pour continuer la tradition des grandes races dans l'Église.

Lt quelle jouissance laissez-vous au pauvre en lui enlevant sa religion? Quand le soleil, pénétrant à travers les rideaux de votre lit, vous avertit qu'un autre repos va succéder à celui que vous goûtiez sur votre mol édredon, il crie au pauvre: « Travaille! travaille! » Et quand après avoir gagné, par le travail pénible d'une longue journée, le pain dur de sa femme et de ses enfants, il lui aura été permis de

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jeter pour quelques heures son corps brisé sur trois ou quatre planches, le soleil du lendemain lui criera encore : « Travaille! travaille! » Et ainsi le jour suivant et tous les jours de sa vie... Il n'a que la jouissance du repos dominical et des fêtes religieuses, et vous la lui enlevez inhumainement en lui ôtant sa religion.

Le Christ avait posé ses deux mains sur les yeux du pauvre pour lui voiler sa misère présente, et vous les écartez violemment pour qu'il l'ait à découvert devant lui et dans toute ton horreur... Et, après cela, vous vous étonnez qu'il ne vous salue point!...

Dans ma jeunesse, j'ai assisté à la formation des camps opposés qui divisent maintenant la société, je les ai vus croître... Je vivais à la campagne, j'avais des parents bienfaisants, généreux; ils se muniraient très sensibles aux misères des pauvres; ils avaient soin de les prévenir par leur politesse. Ils s'étonnaient de ne pas en être aimés, et moi, qui pensais alors comme eux, je m'en étonnais avec eux. Mais quand un rayon céleste est venu m'éclairer, j'ai compris que l'homme n'a pas seulement des besoins de corps, mais encore des besoins d'àme, et qu'il ne suffisait pas de communier de corps, qu'il fallait communier de cœur et d'àme avec lui.

Voilà ce que vous ne faites pas, ce que vous ne voulez pas faire, et là est la cause des maux que nous éprouvons aujourd'hui et de ceux que l'avenir nous prépare, et qui se poursuivront jusqu'au bout si vous persistez dans votre aveugle égarement.

11 faut en arrêter le cours... Rattachons -nous