UEGISTRES DE L'ÉTAT CIVIL

Avant François 1 er , aucun titre , aucun acte authentique ne constataient l'état civil des citoyens. On couçoit que cette déplorable incurie dût être la source d'une foule de difficultés inextricables en matière de filiation , de généalogie , de succès-

sion, et, dans un ordre plus élevé, d'erreurs historiques et chronologiques.

Pour remédier à ce chaos, il fut décidé, par ordonnance royale , qu'à l'avenir les curés tiendraient un registre exact des baptêmes de tous les enfants, avec indication du jour de leur naissance.

Peu de temps après , une autre ordonnance prescrivit la même mesure pour les mariages et pour les décès.

Telle fut l'origine de ces actes de l'état civil qui, depuis lors, n'ont pas cessé de constater, d'une manière précise, les trois grandes étapes de

r homme sur cette terre : sa naissance , son mariage et sa mort.

Longtemps tenus avec une négligence et un laconisme regrettables , ils étaient arrivés, à la fin du siècle dernier, à un degré de perfection déjà très-satisfaisant.

Sous l'empire des idées nouvelles , dont les tendances visaient à la séparation des pouvoirs , et surtout à la complète sécularisation du pouvoir ecclésiastique , la tenue des actes de l'état civil cessa d'être confiée au clergé et devint une des principales attributions des autorités municipales. 11 ne nous appartient pas d'examiner ici dans quelle mesure cette substitution devait être considérée comme un progrès ; mais ce que nous ne pouvous passer sous silence , ce sont les notables améliorations alors apportées dans la tenue des registres et dans les énonciations que durent contenir les actes.

Malgré leurs imperfections, les anciens registres tenus dans toutes les paroisses, depuis la première moitié du XVI e siècle , seraient d'un secours inappréciable pour les chroniques des contrées qu'ils concernent, si le temps les avait respectés ; mais un grand nombre de paroisses n'en possèdent point d'antérieurs au XVH f siècle , et quelquesuns présentent, en outre, des lacunes considérables.

Plus heureuse que beaucoup d'autres, la com-

iiiune de Sévigni voit remonter les siens jusqu'à Tannée 1650, et leur état de conservation laisse peu à désirer. Nous nous sommes imposé la tâche, assez ingrate, de parcourir ces registres dans la période de deux siècles qu'ils concernent, et si le résultat de nos recherches n'a pas été proportionné à la durée de cette étude, nous y avons néanmoins puisé quelques renseignements dénature à faciliter notre travail, et dont nous avons fait notre profit.

Ce qui frappe, au premier abord, en parcourant ces vieux registres, ce sont les particularités dont ils sont émaillés et qui semblent étrangères à leur objet. C'est ainsi que nous avons pu relever, dans un assez grand nombre d'actes d'inhumation , les causes accidentelles r et parfois étranges, qui avaient causé les décès. Tantôt , c'est un malheureux enseveli sous des décombres ; une autre fois , c'est uue jeune fille tuée par l'orage en gardant son troupeau. Parfois aussi , le pasteur nous fait assister à la mort édifiante d'une de ses ouailles, qui a manifesté les sentiments de la plus tendre piété en recevant les derniers sacrements de l'Église.

Nous avons eu la curiosité de relever par année le nombre des naissances, mariages et inhumations, dans le but d'en tirer des inductions sur le nombre des habitants de la commune à diverses époques, et sur la comparaison de la population de nos jours avec celle des deux derniers siècles.

Nous avons constaté , pour les cinquante dernières années du XVII e siècle , une moyenne annuelle de 5 naissances 6 dixièmes , ce qui n'est pas éloigné de la moyenne actuelle. En tenant compte de la réduction toujours croissante de nos jours et regrettable , à beaucoup d'égards , du nombre d'enfants de chaque ménage, nous sommes porté à évaluer la population de cette période à un chiffre inférieur à celui des derniers recensements.

La moyenne des naissances , dans le siècle suivant , est un peu plus élevée , ce qui implique un accroissement de population , d'autant* plus que la moyenne des décès et des mariages n'est pas audessus du nombre qu'elle présente depuis les cinquante dernières années.

La funeste année 1709, si cruellement éprouvée par son rigoureux hiver et la famine qui le suivit , est signalée par une recrudescence de décès dont le chiffre s'élève jusqu'à 11 et n'a été dépassé qu'en 1749.

Les naissances illégitimes sont peu fréquentes , mais elles sont accompagnées de remarques qui ne sont plus tolérées de nos jours , grâce aux sages dispositions de nos modernes lois civiles qui ont interdit la recherche de la paternité.

11 semble résulter de ces remarques qu'il était assez en usage de présenter au baptême les enfants nés de ces liaisons, ailleurs que dans les paroisses

oii ils devaient naître, probablement afin de mieux en dissimuler la naissance.

Des noms connus et appartenant aux rangs élevés de la société étaient parfois compromis, sur la simple indication d'une mère éhontée ou des personnes qui avaient assisté à ses couches.

Un fait qui frappe à la lecture des actes de baptême , où Ton rapportait toujours le nom du parrain et de la marraine , c'est la quantité d'enfants nommés par les seigneurs des paroisses ou leurs familles. Ces parrainages n'étaient pas seulement recherchés à cause de l'honneur qu'ils procuraient et qui était devenu assez banal , mais bien aussi en raison des obligations morales et matérielles qu'ils imposaient à ceux qui consentaient à les accepter.

11 arrivait parfois que les registres devaient servir de tablettes à l'histoire locale, lorsque survenait un événement marquant.

L'entrée quasi triomphale d'un puissant seigneur dans une paroisse, ou dans une église qu'il ne visitait qu'à de rares intervalles, était précieusement consignée à la suite du dernier acte écrit. C'est ainsi que nous verrons le duc de Praslin reçu aux portes de l'église, lors de la visite qu'il y daigna faire en 1779, avec tons les honneurs dits à son rang.