W. HazUiVs Characters of Shak8pear$*s Play

TRAGÉDIES ROMAINES. 3i5

dire qu'il donne la préférence à Varlstocratie, mais qu*il a trouvé, parmi les hommes de ce temps, un caractère vraiment tragique, qui est celui de Coriolan. Les caractères tragiques ne sont pas nécessairement admirables et Shakspeare n'a pas plus exagéré le mérite de C. Marcius qu'il n'a diminué les vertus du peuple. Il lui donne de la grandeur, ce qui ne signifie pas qu'il le propose pour modèle. Il représente en lui un noble romain du premier temps de la République, tel que Plutarque les peint, brave, formé uniquement pour la guerre et conservant dans les discussions du forum la rudesse hautaine du soldat que le souvenir de ses ancêtres et sa gloire personnelle remplissent d'orgueil.

Ce caractère donné, Shakspeare ne le justifie pa;s; il l'explique, ce qui est très-différent. Les sentiments de Coriolan sont le produit d'une éducation virile qui ne prépare pas les hommes aux vertus douces et aimables, mais qui trempe les courages. Sa mère, Véturie, véritable matrone romaine, a voulu faire de lui un grand citoyen et un héros. Elle ne l'a pas habitué à la tendresse, mais à l'énergie. « Si mon fils était mon époux, dit-elle, je serais plus heureuse d'une absence, pendant laquelle il acquerrait de la gloire, que des embrassements de sa couche et des plus doux transports de son amour. Si j'avais douze fils, ajoute-t-elle ailleurs, tous égaux dans mon amour, et que chacun d'eux me fût aussi cher que l'est pour nous notre cher Marcius, j'aimerais mieux en voir onze mourir glorieusement pour leur pays que d'en voir un seul languir dans la volupté et dans l'inaction. » De telles maximes doivent inspirer à ceux qui les entendent de bonne heure l'amour passionné de la gloire. Aussi Coriolan toume-t-il toutes ses pensées vers la

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guerre; il ne songe qn'à combattre et îî obtient ce qu'il ambitionne le plus, une glorieuse réputation.

Mais quand on expose sa vre tous tes jours, quand on est admiré par tes sîem et par*se$ contitoy€f»,onest bien tenté de trop s'estimer soi-même, fécueil de ces grands courages, c'est l'orgueil. Celui de Corîolan dépasse toutes les bornes ; il se traduit par son mépris ^vlt les plébéiens qu'il a vus souvent fuir oxi combattre moïlemenf sur les champs de bataille, et n se révèle même par ses vertus; car il y a certaines vertus dont un vice peut être la source. Coriolan ne rmt 8trc ni loué ni récompensé tie ses belles actions. Il prie les généraux de ne pas vanter son courage, il déclare qu'A n'a rien feît d'extraordinaire quand il s'est couvert de gloire aux yeux de toute Tannée, et il refuse le dixième du butin qu'on lui o8re. Cette modestie et ce désintéressement ne sont au fond qu'une des formes de l'orgueil. €arus Marcius méprise la louange, parce que tout éloge suppose un jugement de la part de celui qui fadresse e* qu*îl ne reconnsiît à personne te droit dele juger. H se croit au-dcss«s de fopinion. Lui seul sait s'estimer 4 sa juste valeur. Les hommes ne diront jamais de lui autant de bien qtfi! en pense lui-même, et s'il leur permettait de te louer, tje serait leur accorder en même temps le pouvoir de îa blâmer au besoin. Pour la mêmeraison, il n'accepte pas de récompense pécuniaire. La nation croirait être quîtte envers lui après Tavoïr payé, te n'est pas ainsi qu'il Tentend. Il ne connaît pas en ce monde de prix équivalent aux services qu'il a rendus, et il laisse peser à dessem sur ses concitoyens le fardeau d*une reconnaissance illimitée. Aussi ne peut-il supporter l'obligation de solliciter les suffrages populaires pour dcvnenir consul. B semble

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que le eaasulat lui soit dû. On xiei la console pas €aa lui disant <|ue c'est Tu^a^. Il u*y a pas. d'usai^a pour un soldat tel que luL La coAitume est £ûtâ pour la vulgaire et non pour Fhomme. qui n'a pas encore trouvé de rival.

D'ailleurs il méprise les plébéiens. Ce mépris qp!'ù leur témoigne en toute occasion vient du peu de ea& qu'il fait en général de l'espèce humaine qui lui perajlt si au-dessous de lut Mais» outre son e&prii» il a contre eux le préjugé aristocratique du patriciat ; U ne se eroit pas du. même sang qu'eux, illes considère comme une race iofé* rieure destinée k être asservie, il s'indigne qu'on leur ait laissé prendre quelque influence dans le gouvernement, et si le sénat suivait ses conseils il les réduirait à l'im* puissance par la famine et par la misère. De Usa haine pour les trîbuns» che& du peuple, et investis d'une puis^ sance qu'il ne leur pardonne pas d'avoir conquise. Ceux-ci devioent toute son inimitié et Us ont bien raison, au poioit de vue des intérêts du peuple et de leur charge, de s'opposer à son élévation. Us comprennent que c'est entre eux et lui une guerre à mort Si Coriolan devient consul, il les écrasera sans pitié. Il faut donc l'écraser lui-même pour n'avoir rien à craindre de lui. Les fautes de leur eimemi les servent mieux que leur propre habi* leté. Il suffit de le laisser parler aux plébéiens pour qu'il les irrite par sa hauteur*

Le résultat de cette lutte engagée nous fait connaître entièrement le caractèxe de Coriolan , en nous montrant par un exemple décisif qu'il n'a d'autre mobile que r amour de lui-même. Le secret de toutes ses actions, comme nous l'avons dit, c'est orgueiL C'est de l'orgueil que viennent ses vertus et ses vices. Un citoyen modeste

aimerait mieux se résigner à subir une peine, même injuste, que de porter les armes contre sa patrie. CaiusMarcius, qui a fait beaucoup de sacrifices à Rome et cent fois exposé sa vie pour elle, ne peut lui faire celui de sa gloire. Son dévouement ne va pas jusqu'à supporter une humiliation ; il prouve par là qu'il a plus d'orgueil que de vertu et il mérite son sort.

n y a donc dans son rôle de la grandeur, et il jious inspire Tadmiration qui s'attache toujours au courage , même quand il est mal employé. Il nous parait grand, quand il tient tête, seul, à l'émeute populaire, et plus grand encore quand il va se remettre entre les mains de TulIusAuôdius, son plus mortel ennemi, en lui adressant ce beau discours que Shakspeare a traduit de Plutarque. Mais il ne se fait ni aimer ni plaindre. L'insensibilité avec laquelle il ravage la campagne romaine pour venger une injure personnelle, et la dureté avec laquelle il reçoit son ancien général et son ami, Ménénius Agrippa, nous révoltent. Son caractère alors n'est pas celui d'un héros, mais celui d'un furieux.

Il nous attendrit, il est vrai, quand il cède aux prières de sa mère. La piété filiale est le seul sentiment qui puisse lutter dans son âme contre l'orgueil, et elle finit par l'emporter. C'est là sans doute une circonstance atténuante qui diminue la faute de Coriolan. Mais il n'en a pas moins porté les armes contre son pays, il a commis un crime et ce crime ne peut s'expier que par sa mort. Aussi Shakspeare. représenîe-t-il sa fin tragique sans exciter notre pitié en sa faveur. Lui-même ne le regrette pas, quoi qu'on en ait dit, il l'abandonne à sa destinée en spectateur impartial, et il n'entoure pas sa mort de ce pathétique sublime qu'il a su ti'ouver pour pleurer

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d'autres héros qu'on pourrait appeler à plus juste titre ses favoris.