CHAPITRE I Au temps de Shakespeare

En 1G45, Jean Blaeu publia la quatrième partie du Théâtre du Monde, magnifique ouvrage in-folio, imprimé à Amsterdam, oîi tous les pays et toutes les villes sont décrits. Stratford-sur-Avon, où naquit le grand dramaturge anglais et où il dort aujourd'hui dans la vieille église aux pierres moussues, n'est pas oublié ; les lignes suivantes lui sont consacrées :

a L'Avone... passe contre Stratford, petit lieu marchand assez agréable, mais qui doit toute sa gloire à deux de ses nourrissons : à savoir Jehan de Stratford, archevêque de Cantorbéry, qui y

SHAKESPEARE EN FRANCE. l

bâtit un temple, et à Hugues de Clopton, juge à Londres, qui jeta sur l'Avone, avec grands frais, un pont de quatorze arches. »

C'est tout. De Shakespeare, pas un mot : il ne méritait pas évidemment, selon l'auteur du Théâtre du Monde, d'être compté parmi ces nourrissons dont une ville peut être fiêre. Stralford avait produit un archevêque et un juge : c'était assez pour sa gloire.

Cent vingt ans plus tard, en 4765, paraissait le quinzième volume de la fameuse Encyclopédie. Lcà aussi un article était consacré à Stralford-sur- Avon. L'article était rédigé par le chevalier de Jaucourt, et on y lit : « Il n'y a pas longtemps qu'on montrait encore dans ce bourg la maison où Shakespeare (Guillaume) était mort en 1616; on la regardait même comme une curiosité du pays dont les habitants regrettaient la destruction; tant ils sont jaloux de la gloire de la naissance de ce génie sublime, le plus grand qu'on connai.sse dans la poésie dramatique ». L'article a cinq grandes colonnes et il est entièrement consacré à Shakespeare. On voit quel chemin a été parcouru ; Shakespeare, si peu connu que son nom ne venait même pas à l'esprit lorsqu'on parlait de Stratford, est désormais un « génie sublime, le plus grand qu'on connaisse dans la poésie dramatique ». Les

causos de ce changement, les péripéties qui l'amèneront, les querelles qui l'accompagnèrent et auxquelles prinMil part les j>liis illustres lettrés de France et d'Angleterre, sont très dignes d'attention '. Leur histoire est intimement liée à celles du goût et de l'idéal littéraire français; un idéal et un gortt tantôt acceptés, tantôt contestés, mais qui ne furent jamais ignorés en Europe, depuis le «iècle de saint Louis jusqu'au notre.

A une époque très reculée, du temps des Plantagenets et de la guerre de Cent-Ans le nom d'un grand poète anglais passa la Manche et fut connu dans notre pays. Kustache Des Champs consacra une de ses innombrables ballades à l'illustre Chaucer, « (l'amours mondains dieu en Albie », sans se douter toutefois que le poète-diplomat»' eût

I. Ans««i n'est-ce pas la première fois qu'elles Tattirent. ni sans iloule la dernière. On connaît on particulier le reniarquahle travail «le Lacroix sur Vlnfluence de Shakespeare sur le Ûiéàlre français (Bruxelles, 1856), celui de Katliery sur les Relations entre la France et V Angleterre (Heviie contemporaine, 1853), enlin l'important ouvrage récemment consacré par M. TexleJiJ.-y. Rousseau et aux relations littéraires «le la France avecles pays étrangers au xvin' siècle (Paris, iHÙo). Le présent travail a paru sous une forme abrégée dans Cosinopolis, 1896-7.

rien fait de plus que traduire « en bon anglais » le Roman de la Rose. Chaucorput chanter les amours deTroïlus et rimer ses Contes de Cantorbéry sans que personne le sût en France. L'éloge accordé par Des Champs n'en est pas moins un phénom«''ne des plus remarquables, fait unique et quasi prodigieux; des siècles devaient s'écouler avant qu'un autre poète français parlât d'un autre poète anglais. Ce témoignage isolé fut vite oublié; personne ne se doutait chez nous, à la Renaissance, de l'existence de Chaucer, ni même ne soupçonnait la possibilité d'une littérature en langue anglaise.

Le fait est d'autant |dus singulier que les rapports entre les deux nations étaient incessants. Pendant la paix, pendant la guerre; elles demeuraient constamment en contact; les rois d«« France avaient des auxiliaires écossais qui juraient « par saint Trignan » et parlaient le langage de leur pays; les étudiants anglais suivaient en nombre es cours de notre Université; les souverains s'envoyaient des ambassadeurs lettrés et poètes. Charles VII se faisait représenter par Alain Chartier en Ecosse et Charles YIIl par l'humaniste Robert Gaguin en Angleterre. Gaguin se prenait de querelle avec l'irascible poète-lauréat et dramaturge Skelton, qui l'accablait d'invectives mais

no lui en assignait pas moins, dans son poème, la « Couronne de Laurier », une [dace aux côtés d'Ajtollon, car, après tout, il faut être juste *.

Henri VIII envoyait sir Francis Hryan et sir Thomas Wyatt en France; c'étaient deux des plus élégants poètes du temps, versés dans la littérature antique, admirateurs de Pétrarque, rimeurs de sonnets, impré^rnés de l'esprit de la Renaissance. Mais ni l'un ni l'autre ne servirent à faire connaître en France la littérature de leur pays; Bryan, en particulier, attira surtout l'attention comme buveur et il était notoire, disait le connétable de Montmorency, que ses dépêches ne devaient j)as être prises au sérieux lorsqu'il les avait écrites « après soupper » *. Le poète anglais Sackville est ambassadeur à Paris sous Elisabeth, le poète français Du Bartas est ambassadeur à Londres et en Ecosse.

Des mariiiges rapprochaient les familles royales et la haute aristocratie des deux pays; Marie d'Angleterre, sœur de Henri VIII, épousait Louis XII;

1. Le c'ortèjîo d'Apullon est formé par Homère, Cicéron, Virgile, Pélrar»|iie, etc.,

With a froro of Fraunce mon call Syr Ga^wync, Thaï frownyd on me full angerly and palo.

Garlande or chapelet of Laurell; Works, Dyce, I, p. 371.

2. Lettre du connét<ThIe de .Montmorency, 1538. Correspondance de Caslillon et de Marillac, Paris, éd. Kaulek, 1883, p. 18.

Jacques V d'Ecosse épousait d'abord une fille de François I", puis la helle Marie de Guise ; Marot célébrait en français le premier de ces mariages et Lyndesay pleurait en anglais la mort de la princesse '. Marie Sluart, petite-nièce de Henri VIII, régnait en France avec François II ; d'interminables négociations préparaient un mariage entre la maison de France et la reine Elisabeth. Plus tard la fille de notre Henri IV devait être reine d'Angleterre et la sœur de Charles II devait épouser le frère de Louis XIV.

De nombreux Anglais visitaient Paris et séjournaient soit à la Cour, soit à l'Université, attirés par l'éclat de l'enseignement et des fêtes; car la grand'ville, avec ses imprimeurs et ses savants, s'était jetée avec ardeur dans le mouvement de la Renaissance et était, plus que jamais, un foyer de lumières, attirant k's étrangers de toute part. Henri VIII envoyait son fils naturel, le duc de Richmond, y étudier; le chevalier-poète Surrey y séjournait un an; l'helléniste anglais Linacre s'y liait avec Budée; le savant érudit sir Thomas Smitli, ambassadeur d'Elisabeth, faisait chez nous

1. Chant nuptial du Roy iVEscosse et de Madame Magdnleine première fille de France (I" janvier 1537), par Manil. — The Depluratioun of the deith of Quene Maydalene, \viT Lyndesay; dialecte écossais; Works, Earlij Ènglish text Society, S* partie.

des séjours prolongés. Smith était un moment emprisonné à Melun, car les privilèges des ambassaiieurs n'étaient pas alors très exactement respectés; mis en liberté, il demeurait encore plusieurs années dans le pays, y conservait des relations et faisait imprimer à Paris, chez Robert Estienne, ses livres sur la prononciation du grec et même sur la prononciation de la langue anjflaise, bien que, dans ce dernier ouvrage, il s'adressât uniquement à ses compatriotes et non pas à nous '. Les Écossais Major et Buchanan occupent des chaires dans notre Université; Buchanan, « prince des poètes de notre siècle », dit Florent Chrestien, compose des tragédies latines qu'il fait jouer à Bordeaux par ses élèves (dont l'un était le jeune Montaigne); elles sont traduites en français : Jephté ou le Vceu, 156"; Baptiste ou la Calomnie, 1613*. Lui-même célèbre les gloires de la France : « Salut, France heureuse, terre nourricière des arts, au parler élégant, patrie com-

i. De recta et emendata lingwe Anglicae scriptione Dialof/tts, Paris, 1368, 4°. Robert Estienne dut se procurer, pour l'imprimer, quelques-uns des caractères de l'alphabet anglo-saxon. L'auteur avait composé son livre pendant son séjour aux eaux de Bourbon.

2. La tragédie de Jephtée, traduite par Claude de Vesel, Paris, 1566, 8°; Jephté ou le Vœu, tra|;édie traduite par Florent Chrestien, Orléans, 1367, 4°; Baptiste ou ta Calomnie, traduit par Pierre de Brinon, Rouen, 1613.

mune du ^enre humain * »! Et la France reconnaissante lui rend hommage par la plume de Du Bellay, qui traduit en vers français un de ses poèmes latins :

Adieu ma lyre, adieu les sons De tes inutiles chansons...

Les troubles religieux qui ensanglantèrent le XVI' siècle servirent encore à accroître les rapports entre les deux pays, chacun d'eux offrant, à tour de rôle, un refuge aux proscrits de l'autre. La « Grande Bible » anglaise de io39 fut imprimée à Paris par François Regnault « sur le meilleur papier de France », sous la direction de Coverdale, présent heureusemenl pour corriger les épreuves*. Des groupes de protestants anglais vivaient, de plus, en contact familier avec des groupes de protestants français dans les Pays- Bas, à Strasbourg et à Genève. Plus tard des groupes de catholiques anglais se rencontrent à Douai, Saint-Omer, Reims et Paris.