HORATIUS

Dio!

Ho might havo diod. — Oh! villain, villain, villain!

And he shall dio; this ami, etc.

The Roman Falher, Londres, 1150, 8".

La transformation du vieil Horace en \'ieux Capulet, (le Titus en Matamore, et toutes autres transformations du même grenre ne pouvaient que paraître sarrilèg-es. L'aMié Le Blanc se plut à faire la satire de ces combinaisons d'esthétiques contradictoires. Il rédigea, à l'intention des auteurs anglais, un manuel pour les aider à composer leurs pièces d'après Racine et Shakespeare fusionnés : Le Supplément du Génie, ou fart de composer des poèmes dramatiffues, tel que font pratiqué plusieurs auteurs célèbres du Théâtre Anglais '. Le morceau était écrit dans le style de Swift : c'est sur ce ton que le doyen de Saint-Patrick avait rédigé ses ironiques « Conseils aux Domestiques» et son « Manuel de la Conversation polie ». Le Blanc se gardait bien de s'avouer l'auteur de l'ouvrage : « Le hasard l'a fait tomber entre mes mains, disait-il; on a usé d'adresse pour le faire copier d'après le manuscrit d'un auteur qui est ici (à Londres) en réputation pour le théâtre et que la discrétion ne me permet pas de nommer. » La critique anglaise elle-même s'y trompa et attribua d'abord l'écrit à Swift.

1. Lettres de M. Fabbé Le Blanc... nouvelle édition de celles qui ont pai-u sons le titre de Lettres d'un François, Amsterdam, nol, 3 vol., t. 111, pp. 145 et s. Dans cette nouvelle édition Le Blanc se déclare l'auteur du Supplément. Les Lettres d'un François avaient paru à La Haye, 1745, 3 vol.

272 SHAKESPEARE EiN FRANCE SOUS L'ANCIEN RÉGIME

Jeunes auteurs, disait l'abbé, pour le choix du sujet « prenez tout simplement une tragédie de Corneille ou de Racine, à votre choix, changezen le titre et les noms des personnages; appelez Bajazet, la Sultane; Iphigénie, la Victime » (comme La Fosse, du reste, avait fait pour son Manlius, tiré de Venice Préservée : car il y avait réciprocité et les deux pays avaient leurs corsaires), mais ayez soin de changer le style : a Vous pourrez bien laisser subsister le |)remier acte tel qu'il se trouvera dans votre original, sans y rien ajouter de votre invention; mais comme les Français se contentent d'être naturels dans leurs récits et qu'ils sont trop simples pour nous, vous aurez soin de changer les vôtres et de les enfler le pluscju'il vous sera possible. Vous prendrez pour cela dans Shakespeare la quantité dépithéles fortes et hardies qui vous sera nécessaire et vous en emploierez deux à chaque vers, c'est la proportion ordinaire. Les vers français sont de mauvais modèles, ils sont d'un froid à nous glacer; les nôtres, au contraire, sont comme le tonnerre, ils ont le feu, le bruit et l'éclat, »

11 faut ajouter des personnages et compli(juer l'intrigue, mêler le rire aux larmes, les vers à la prose, les gens du peuple aux gens de cour : « Vous ajouterez à votre pièce deux ou trois per-

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sonnages de votre invention pour doubler l'intrigue et embarrasser davantage Taclion principale qui pèche toujours chez les auteurs français par son trop de simplicité... Ils piqueront d'autant plus la curiosité qu'on ne saura ni d'où ils viennent ni à qui ils en veulent. » Il faudra que l'un d'eux soit un personnage comique, c'est ainsi qu'on rompt l'uniformité d'une pièce; « d'un pied vous chausserez le cothurne et de l'autre le brodequin... C'est la pratique inviolable de Shakespeare. »

11 faudra, au second acte, introduire quelque spectaile saisissant : « Il n'y aurait pas de mal à terminer cet acte par une scène de nuit; c'est alors que les prodiges dans le ciel font le plus d'effet et que les revenants inspirent le plus de terreur... Si vous traitez un sujet aussi terrible que la vengeance du meurtre de Laïus, n'allez pas imiter les Français et dérober aux spectateurs tout le pathéti»iue de cette pièce faute d'exposer à leurs yeux le tableau touchant de la peste. Les vers ne peuvent en donner qu'une faible idée. Vous tâcherez d'en rendre toute l'horreur en jonchant le théâtre de corps morts, en y faisant paraître des figures presque inanimées qui marchent à peine et qui augmentent à chaque instant le nombre des cadavres... voilà de ces grandes scènes qui sont dans

la nature et que les Français n'auraient pas l'esprit d'imaginer... »

« Le quatrième acte, selon toutes les apparences, faute (l'action, manquera de chaleur dans l'orig-inal que vous aurez choisi. Tâchez, pour lui en donner, d'y faire entrer une ou deux batailles; vous les moulerez sur la mémorable bataille d'Azincourt de Shakespeare, le modèle de toutes les batailles du théâtre anglais... Ensuite vous obscurcirez votre théâtre, vous représenterez des prodiges en l'air, un ciel de sang, deux soleils, des esprits aériens qui se battent... Alors vous ferez sortir de terre un spectre en chemise ensanglantée ; les morts «les dernières batailles pourront vous fournir une demi-douzaine d'ombres subalternes pour lui servir de cortège. Pour la politesse avec laquelle les spectres veulent être traités, lorsqu'on a besoin de leur faire expliquer les raisons de leur apparition, vous consulterez Shakespeare; aucun homme n'a mieux su que lui parler aux revenants. »

Si l'héroïne a perdu son héros, vous tirerez de cette mésaventure les effets les plus charmants : « Il est naturel que l'excès de sa douleur dérange sa raison, et, en ce cas, vous la ferez revenir folle sur le théâtre, habillée en bergère ou en déshabillé, tout comme vous voudrez. Vous la ferez danser et chanter tant que vous jugerez à

propos. Nous (levons à Shakespeare cette heureuse invention. » Corneille a eu le plus grand tort «le ne pas rendre Camille folle : « Quoi de plus intéressant que de voir une jeune et belle personne à qui la douleur a tourné la tète et qui ne peut ni rire sans faire pleurer, ni pleurer sans faire rire ? »

Enfin il faut songer à la catastrophe; c'est là surtout qu'on devra renchérir sur le modèle français : « Vous y parlerez davantage contre les rois que les Français ménagent trop ; vous y ajouterez une satire contre les ministres, une tirade sur les lois, deux mots sur la religion et un long éloge du gouvernement anglais. Lorsque vos personnages n'auront plus rien à se dire, vous les ferez tous s'entre-tuer les uns les autres; seulement, pour observer la décence théâtrale, qui veut que la vertu soit traitée autrement que le crime, vous ferez périr les plus coupables les premiers. »

Dans tout ce morceau, Le Blanc montre une érudition dramatique surprenante pour l'époque; il connaît tous les auteurs, des plus grands aux plus j)etits, de Shakespeare à Cibber; il a lu leurs prologues, épilogues et préfaces ; beaucoup de ses recommandations ironiques sont traduites, mot pour mot, des préfaces de Drytien qui avait donné sérieusement quelques-uns de ces conseils. De la

tragédie Tabbé passe à la comédie : Molière est fade, il faut corser ses caractères et montrer des spectacles saisissants : par exemple « une fille débauchée dans son lit et un libertin en chemise » qui tombe « par une trappe dans un cloaque d'infection dont un instant après il reparaît tout couvert » ; voilà comment agit un auteur qui sait son métier; les jeunes gens apprennent ainsi « à se méfier des filles de mauvaise vie » *.

C'est encore la guerre, mais non la guerre à mort, que fait à Shakespeare, plus tard dans le siècle, le chevalier de Cubières-Palmezeaux. Lui aussi veut rire, il se contente de se moquer. Le temps, toutefois, lui a joué de ses tours et plusieurs des théories qu'il met, par ironie, sur les lèvres de son ridicule Prousas ont fait depuis fortune. Cubières avait été frappé de l'assombrissement de la scène française : on allait au théâtre, môme aux pièces de Voltaire, môme aux repré-

I. Le Blanc renvoie à la coméilie T/ta Rorer (par matlnmc Behn : The Rover or Ihe baniahl Cavaliers, I6"7, plusieurs éditions aux xvii* et xviir siècles; scène entre Blunl • an English counlry gentleman - qui reparaît, • his face, etc., ail (lirly •, et Lucetta • a jilling wench -, acte III. Malgré ces grossièretés, jugement très favorable sur cette i>ièce, pleine d'une • inlinite deal of sprightiiness », dans le Companion to Ihe Play llouse, 1764). Plusieurs pièces de madame Behn. de madame Centlivre et autres • authoresses • anglaises furent traduites en français au xviii* siècle. V. le Parntisse des Darnes^ contenant le théâtre des femmes Françaises, Anglaise*, Ailemandes et Danoises, Paris, 1777 et s.

sentations de comédies, pour y pleurer. Peu de femmes avaient, comme l'Araminte de Poinsinet, le courajïe de rester chez elles et de dire nettement leur pensée : « Non, Monsieur, je m'en jrarderai bien (d'aller à J/ero/j(?). Ah! ne présumez pas me surprendre à vos lamentables tragédies. Mais, fi donc! une femme ne sort de ce spectacle que les yeux gros de larmes et le cœur de soupirs. J'ai vu quelquefois qu'il m'en restait sur le visage et dans i'àme une empreinte «le tristesse que toute la vivacité du plus joli souper ne pouvait éclaircir '. »

Pour toutes les tentatives « boui^eoises », « larmoyantes » ou « sérieuses » de Sedaine, Diderot ou Beaumarchais, Cubières a encore quelque indulgence : « Je vous ai vu », dit-il dans sa Lettre à une femme sensible *, « pleurer bien des fois aux