Correspondance adressée au Grand-Duc, lettre

amis deDucis) trouvait qu'il allait trop loin. « Monsieur Ducis, me dit-on, suspendez quelque temps ces tableaux épouvantables; vous les reprendrez; mais donnez-nous une pièce tendre, dans le goût à' Inès, de Zaïre... » Point, répondait Ducis, après Lear, vous allez di\o\Y Macbeth eiJean-sans -Terre, et après Jean-sans-Terre, Othello. Ce fut la dernière adaptation shakespearienne de Ducis. Le rôle était tenu par ïalma; il s'y montra admirable. « On a cru voir ou plutôt on a vu dans M. Talma, rapporte l'auteur, Othello vivant, avec toute l'énergie africaine, avec tout le charme de son amour, de sa franchise et de sa jeunesse. On a entendu le silence de son affreux désespoir. » Ducis, sur la lin de sa carrière dramatique, restait fidèle à ses procédés de la première heure ; il adapte Othello aussi librement quffamlet . La pièce se passe tout entière à Venise, le récit y tient une place immense ; les héros se présentent escortés de leurs confidents . « Sur moi » , dit Hédelmone (Desdémone; — dans le Macbeth de Ducis, lady Macbeth s'appelle Frédégonde),

Sur moi, dès le berceau, tu veillas, chère Hermance, Et c'est toi, de ton lait, qui soutins, mon enfance.

En d'autres termes, tu fas ma nourrice. Là-dessus l'héroïne raconte cette enfance que peut-être la

DE iloO A LA UÉVOLUTIOX 347

nourrice se rappelait aussi bien qu'elle. Lorédan- Cassio fait la cour à HéJelmone ; Pézare-Iago excite la jalousie du Maure qui poignarde sa femme ; la trahison de Pézare est découverte et il est arrêté par les agents de police :

Ces mortels dont l'État gage la vigilance

Ont de tous ses projets acquis la connaissance.

Ducis avait pris des précautions toute particulières pour rendre ce sujet supportable au public ; elles ne furent pas jugées suffisantes et il dut remanier sa pièce. D'abord, et cela va de soi, à l'exemple des autres adaj)tateurs de Shakespeare, il avait blanchi ou du moins jauni son Maure : « J'ai pensé que le teint jaune et cuivré, pouvant d'ailleurs convenir aussi à un Africain, aurait l'avantage de ne point révolter l'œil du public, et surtout celui des femmes ». Il avait adouci son lago le plus possible ; on le supporte à Londres ; on ne l'eût pas toléré à Paris : « Aussi est-ce avec une intention très déterminée que j'ai caché soigneusement à mes spectateurs ce caractère atroce pour ne pas les révolter ». Restait le dénouement; là il se trouva que Ducis avait passé la mesure. « J'ai maintenant à parler de mon dénouement. Jamais impression ne fut plus terrible. Toute l'assemblée se leva et ne poussa qu'un cri. Plu-

sieurs femmes s'évanouirent. On eût dit que le poignard dont Othello venait de frapper son amante était entré dans tous les cœurs. Mais, aux applaudissements que Ton continuait de donner à l'ouvrage, se mêlaient des improbations, des murmures et enfin même une espèce de soulèvement. J'ai cru un moment que la toile allait se baisser. » Ducis ne pouvait refuser quelque satisfaction à un mouvement si spontané; il écrivit une variante, laissant les directeurs de théâtre conclure comme ils voudraient : « Aussi, pour satisfaire plusieurs de mes spectateurs qui ont trouvé dans mon dénouement le poids de la pitié et de la terreur excessif et trop pénible, ai-je profité de la disposition de ma pièce, qui me rendait ce changement très facile, pour substituer un dénouement heureux à celui qui les avait blessés ». Rien n'était plus facile en effet; les ruses de Pézare sont découvertes à temps, Hédelmone embrasse son époux :

Va, tout est oublie'-, vu., que ma tendre llamme Remette et le bonheur et la paix en ton àme.

Et Othello, « trop heureux pour ne point pardonner », fait grâce à Pézare. Les « mœurs fluettes » exigeaient toutes ces concessions en l'année de la première représentation à'Othelio : 4792.

Peu de mois après, Ducis écrivait à son ami Vallier : « Que me parles-tu, Vallier, de m'occuper à faire des traffédies. La tragédie court les rues. Si je mets le pied hors de chez moi, j'ai du sang jusqu'à la cheville. » Il vécut à l'écart tout le reste de sa longue vie, spectateur ému du bien et du mal, accueillant ses amis dans sa retraite : « Venez, venez; les palais peuvent être étroits; les ermitasres ont mille ressources » ; datant une lettre adressée à Paré, ministre de l'Intérieur sous la Convention, du « 14 octobre de l'ère chrétienne 1793 » ; refusant sous l'Empire un siège au Sénat, un prix d'Académie, la croix de la Légion d'honneur', goûtant ces plaisirs simples qu'il avait jadis si bien décrits : « Sur ce grand fleuve de la vie, parmi tant de barques qui le descendent rapidement pour ne le remonter jamais, c'est encore un bonheur que d'avoir trouvé dans son batelet quelques bonnes âmes qui mêlent leurs provisions avec les vôtres, et mettent leur cœur en commun avec vous. On entend le bruit de la vague qui nous dit que nous passons, et l'on jette un regard sur la scène variée du rivage qui s'enfuit. »

1. Lettre au comte de Lacépède, grand chancelier, 27 nov. 1803. • Ma fierté naturelle est assez satisfaite de quelques non bien fermes que j'ai prononcés dans ma vie. • A M. O'Dogharty de la Tour, 7 nov. 1806.