SHAKESPEARE ES FRANCE

Jusqu'à la fin, il garda sa passion pour Shakespeare. Un ami venant le voir à Versailles par une froide matinée de janvier le trouvait « dans sa chambre à coucher, monté sur une chaise, et tout occupé à disposer avec une certaine pompe, autour de la tète de l'Eschyle anglais, une énorme touffe de buis qu'on venait de lui apporter ». Observant la surprise de son ami, médiocre admirateur de Shakespeare et d'après lequel Ducis avait « souvent embelli » son modèle, il disait : « Vous ne voyez donc pas que c'est demain la Saint-Guillaume, fête patronale de mon Shakespeare ». Descendant de sa chaise, il ajoutait : « Mon ami, les anciens couronnaient de fleurs les sources où ils avaient puisé »*.

Il gardait sa passion ; mais sans d'ailleurs comprendre autrement le maître qu'il n'avait fait dè& la première heure. On reprenait ses drames, il les retouchait et, à son sens, les perfectionnait, sans se lasser; il cherchait toujours à atténuer et surcharger à la fois son modèle; il voulait combiner Racine, Dante et Shakespeare, nullement retenu par les railleries de l'abbé Le Blanc. Talma était son interprète favori. Il recomposait tout un acte de son Hamlet et écrivait au tragédien : « Je l'ai assai-

1. Notice sur Ducis, par Campenon, en tête des Œuvres posthumes.

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sonné autant que je l'ai pu de grâce, de pitié et surtout de terreur. J'ai tâché de tremper ma plume dans l'encrier de Dante et de me placer dans le fin fond des vallées maudites, à la lueur des torches de Tisiphone, et sur les deux bords du Phlégéton.

« Mon ami, quand vous avez mis le feu dans toutes les imaginations, quand tout rêve Talma, si nous donnions, sans rien dire et comme deux scélérats qui travaillent de nuit, ce cinquième forfait pour achever notre horreur et notre réputation ! C'est votre sorcellerie qui peut rendre cette audace possible et peut-être heureuse'. »

L'entreprise réussissait et le succès égalait l'attente ; Ducis, au comble de la joie, prenait la grave détermination d'envoyer à Paris sa fidèle Julienne pour qu'elle en pût juger, « Julienne, ma domestique, qui n'a jamais vu de tragédie, jamais été au théâtre, qui a vu à la maison Talma, qui a eu soin de lui quand il a dîné et couché, et qui soupire après le plaisir, si nouveau pour elle, de l'admirer dans les tragédies composées par son maître. » Elle a « une jolie coifi'ure qui lui appartient, assortie à une robe très propre, et tu pourras volontiers, écrit Ducis à son neveu, lui prêter ton bras ». Tout est convenu, Julienne partira demain de Versailles ; il faudrait lui donner à dîner et à