Le Journal Français, mars

jamais osé employer ces « termes d'emportement » que l'Académie avait exclus de son Dictionnaire, sous Lou is XIV. On croyait aux Romains de David.

L'unité de lieu est admirablement observée dans Chénier : « La scène est à Philippe en Macédoine, dans la tente de Brutus ». L'idée qu'on puisse user de la prose semble à Marie-Joseph tellement inadmissible qu'elle en est comique à ses yeux : ce sont là « sottises sans conséquence, plus divertissantes que dangereuses ».

On restait imprégné d'ancien régime; comme dans la période précédente, tels indépendants, parmi les plus en vue, continuaient d'excepter la tragédie de leurs revendications libérales. Le grand romantique de la première heure, qui devait contribuer si puissamment au renouveau, Chateaubriand, consacre, au début du siècle, plusieurs essais à l'Angleterre et à Shakespeare. « J'ai parcouru », dit-il d'abord en une phrase caractéristique de sa manière, « quelques régions du globe, mais j'avoue que j'ai mieux observé le désert que les hommes ». C'était prendre, dès le début, le contre-pied des idées chères aux anciens classiques français, qui pensaient comme Saint-Évremond : « Un honnête homme doit vivre et mourir dans une capitale * ».

1. Au comte de Saint-Albans, Œuvres mêlées, 1708, t. III, p. 228.

Mais aussitôt qu'il s'agit de tragédie, le ton change et le rigorisme d'antan reparaît. Shakespeare est plus noir encore aux yeux de Chateaubriand qu'à ceux de Voltaire ; ses exemples sont dangereux pour l'art et pour les mœurs; ses œuvres sont bonnes pour un parterre « composé de juges arrivant du Bengale ou delà côte de Guinée... Shakespeare doit régner éternellement chez un pareil peuple. » Mais une nation qui sait ce que c'est que les règles de Fart « ne peut revenir aux monstres sans exposer ses mœurs. C'est en cela que le penchant pour Shakespeare est bien plus dangereux en France qu'en Angleterre. Chez les Anglais, il n'y a qu'ignorance ; chez nous, il y a dépravation... Le mauvais goût et le vice marchent presque toujours ensemble. » Shakespeare a, il est vrai, « des talents naturels » peu ordinaires; mais, « sous le rapport de l'art dramatique y, on n'en saurait dire nul bien ; le louer équivaudrait à prétendre « qu'il n'y a point de règles dramatiques ». Et ce même Chateaubriand, dont le Génie du Christianisme allait paraître l'année d'après et influer si profondément sur l'art et le goût, n'hésitait pas, afin de montrer la réprobation que méritait Shakespeare, à le comparer à une cathédrale gothique, enveloppant l'homme et l'édifice dans une égale réprobation : « Une beauté dans Shakespeare n'excuse

pas ses innombrables défauts; un monument gothique peut plaire par son obscurité et par la difFormité même de ses proportions ; mais personne ne songe à bâtir un palais sur son modèle S. On était sous le Consulat et Ton bâtissait en effet les palais et même les églises en style grec. Maintenant encore, comme du temps de Boileau, gothique et barbare étaient tout un : « Le monument, écrivait Boileau à Brossette, à propos d'un tombeau romain, ne me semble pas d'un fort grand goût et a une pesanteur à mon avis tirant au gothique * ». Les admirateurs de Shakespeare ont accepté, depuis, la sentence de Chateaubriand et en ont fait un éloge : ainsi se retournent parfois les goûts et les jugements; ainsi encore s'est retourné l'arrêt de Marmontel qui, pour marquer son mépris de Gliick, l'avait traité, en sa mauvaise humeur, de « Shakespeare de la musique ^ » — insulte si grave

1. Essai sur - l'Angleterre et les Anglais », 1800, sur Shakespeare, 1801. Montesquieu avait dit de même : « Un bâtiment d'ordre gothique est une espèce d'énigme pour l'œil qui le voit, et l'âme est embarrassée comme quand on lui présente un poème obscur -. Encyclopédie, au mot « Goût • (ITol).

•2. 14 mai l'ï04.

3. Essai sur les Révolutions de la musique, 1777, p. 27. Sur la querelle des Piccinistes et des Gliickistes, voir Brunel, lesP/jîlosoplies et V Académie, \.%%i,\). 290.Fiévée etPalissot publiaient ou republiaient dans le même temps des jugements tout aussi sévères que celui de Chateaubriand : • La tragédie anglaise se compose en général de fous, de folles, de spectres, de meurtres longuement exécutés, et de sang... Notre public repousse

que plus d'un Picciniste l'avait trouvée sans cloute excessive — éloge si grand que plus d'un Glûckiste le trouve aujourd'hui exagéré.

Madame de Staël, si passionnée pour « la littérature du Nord », ne s'aveuglait aucunement sur les défauts de Shakespeare ; elle voyait dans le seul Ossian le représentant vraiment caractéristique des littératures septentrionales : « Il existe, ce me semble, deux littératures tout à fait distinctes, celle qui vient du midi et celle qui descend du nord; celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l'origine* ».

Shakespeare traînait, en attendant, une carrière aussi misérable que jamais : Ducis avait été véritablement un audacieux. On trouve, de temps en temps, quelques passages célèbres de ses pièces intercalés dans les tragédies de cette époque, par exemple dans Epicharis et Néron, ou Consinration pour la Liberté, « tragédie en cinq actes et en vers, par Legouvé, citoyen français » ; Paris, an II.

maintenant de nos théâtres ce qu'on appelle le genre anglais, il a raison. Il faut à une nation délicate des spectacles qui élèvent l'esprit ou qui le réjouissent ». Fiévée, Lettres sur VAnglete-rre, 1802, p. 89. Les « conjurés » favorables à Shakespeare rêvent de replonger la nation dans la barbarie « et d'établir le siège de leur académie à Bediam ». Palissot, Mémoires pour servir à l'histoire de notre Littérature, Paris, 1803, 2 vol. 8°, t. I, p. 138.

1. De la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, première partie, chap. xi, 1" éd., 1800.

Néron est tourmenté par les mêmes spectres que Richard III :

Ne me tronipé-je pas? Je crois voir mes victimes... Je les vois, les voilà... Du fond des noirs abîmes S'élancent jusqu'à moi des fantômes sanglants; Ils jettent dans mon sein des (lambeaux, des ser-

[pents...

Mais, la plupart du temps (Ducis à part), Shakespeare fournissait surtout la matière d'opéras, de pantomimes, de pièces à machines et de spectacles pour le cirque : Roméo et Juliette, a an deuxième de la République une et indivisible », opéra par Ségur, musique de Steibelt, avec fin heureuse, joué par « le citoyen Chateaufort » (Capulet) et la « citoyenne Scio » (Juliette), avec confidents, décor romantique (« le théâtre peint une allée sombre que la clarté de la lune a de la peine à percer ») et un Antonio « gardien de la sépulture des ancêtres », qui remplace le frère Laurence ; — H amlet, pantomime tragique en trois actes, mêlée de danses, par Louis Henry, « musique de M. le comte de Gallenberg-, chevalier de l'ordre des Deux-Siciles », 1816, avec une statue du vieil Hamlet, qui semble s'animer, comme la statue du Commandeur; — les Visions de Macbeth ou les Sorcièi^es d^ Ecosse, mélodrame à grand spectacle ^^

1. Paris, 1S17, composé avant 1812. X rapprocher de ces essais. Shakespeare amoureux, par Alex. Duval, 1804, bluelte

SHAKESPEARE EN FRANCE. 2l

avec force magie, « sorcières s'élevant perpendiculairement le long d'un haut sapin, les pieds appuyés seulement sur les ailes d'un vautour », une lady Macbeth qui s'appelle Frédégonde comme chez Ducis, et un traître aussi noir que lago ajouté à la donnée de Shakespeare; — Le More de Venise ou Othello, jjantomime entremêlée de dialogues (et de danses), « représentée sur le théâtre du cirque olympique de MM. Franconi »,

jouée parTalma. Dans son essai sut VInfluence de Shakespeare (Bruxelles, 1856), M. A. Lacroix signale une Imogenes ou la Gaqenre indiscrète, comédie par Dejaure, musique de Kreutzer, 1796, que je n'ai pas vue, tirée de Cymbeline. Voir dans Corinne (1807) une description d'une représentation de Roméo à Rome; Corinne joue le rôle de Juliette; « jamais tragédie n'avait produit un tel effet en Italie. •> Liv. VII, chap. 3.