LE PERSONNAGE DU PEUPLE DANS LES TRAGÉDIES ROMAINES

Un personnage nous reste à étudier dans les tragédies romaines de Shakespeare : ce personnage, c'est le peuple.

Mais le terme dont je me sers est-il juste? Est-ce bien un personnage que la multitude, ce monstre à mille têtes, et pourrons-nous retrouver dans une collection d'hommes l'unité spirituelle et morale que nous ont offerte les grandes personnalités individuelles de Brutus, de Cassius, d'Antoine, de Coriolan, de Yolumnie ? Je n'hésite pas à répondre aflîrmativem?nt. Oui, le peuple est un personnage. Aristophane le savait bien, lui qui a mis sur la scène le bonhomme Démos en propre individu. Toute réunion d'hommes entre los(}uels existe une communauté quelconque de sentiments, patrie, foi politique ou religieuse, condition sociale, etc.. compose une v(''ri table personne morale avant

son unité psychologique. L'esprit général qui se formf^ ainsi, bien loin d'être la somme de tous les esprits individuels, n'en est que la moyenne : il peut donc être inférieur ou supérieur à celui de tel ou tel individu considéré isolément; en d'autres termes, il est médiocre par définition. Les sots pourront gagner à devenir membres d'une assemblée populaire parlant et agissant en commun; les sages pourront y perdre, ils y perdront sûrement. Si l'union des corps l'ait la force, on ne saurait dire avec la même véi'ité que l'union des esprits fasse l'intelligence. J'ai entendu un philosophe soutenir un soir, à table, avec cette verve de paradoxe ([ui anime la raison, que (juinze cents hommes intelligents pris un à un, réunis en assemblée font quinze cents indjéciles, parce (lu'une foule est toujours béte par nature. Qui dit foule, en effet, dit un certain animal, omlirag(Hix, irritable, violent, des|)olique, sujet ii s'effarer sans ?ause, à prendre feu subitement, àdevenir méchant éternel par colère ou par peur. » Assembler les hommes, c'est les émouvoir ». disait le cardinal de Retz, et c'est une expérience que chacun a pu faire, sous une forme ou sous une autre. Nous nous trouvons dans une réunion nombreuse, au club, au coiu'(>rt ou au IJK'àti'e: je supposerai, pour clioisir rex<'Mqi1;' le plus élégant, que nous sonuues dans une salle consacrée aux beaux arts, et qu'il s'agit, entre gens du monde, d'ent Midre de la nuisique. Vn morceau ennuyeux commence : on bâille, ou se regarde, on soupire. Le mor-

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ceau est long, très long; il menace de n'avoir point do terme : l'impatience s'empare visiblement du public, tous los nerfs sont agacés... Soudain quelques murmures éclatant, ils deviennent en un instant une clameur unanime, et le vacarme contraint l'orchestre à s'interrompre. Qui a sifflé'? tout le monde. Vous-même, homme doux, poli, paisible, toh'rant, ennemi de la violence et du bruit, vous avez pris pari ii cette exécution brutale. Il y a eu connue une communication électri([ue. à laquelle vous n'avez pu vous soustraire. Cette puissance contagieuse qui entraîne, ii d? certains moments, les plus forts et les meilleurs d'entre nous, c'est Vdine de la foule.

Si des gens délicats, en tant qu'individus, deviennent grossiers quand ils sont en masse, si quinze cents hommes d'esprit rassemblés font quinze cents imbéciles, que penser du rassemblement de quinze cents hommes qui sont déjà dos imbt'ciles connue individus? L'agglomération de toutes les igmu'aïu'ôs et d' toutos l.'s si.tîis's donnera une moyenne monstrueuse. La l)ète sera capable de tous les ciim;'s. Elle seraca[iab!e aussi d'enthousiasme, de dévouement, et généralement d'excès dans tous les sens. Masse inerte, sans volonti' pro|ire. mais très facilement excitable, elle obéira aux impulsions extérieures du bi-enquebiuefois. du mal plus souvent. Un grand poète contemporain a maguiri([uement décrit cette puissance obscure, aveugle et formidable du nouilire, cette écœurante médiocrité dos indi-

vidus sans nom, sans physionomie, sans caractère, (jiii n'ont d'existence ici-bas que comme les imités ignorées et inconscientes de quelque vague total :

Ils s'appellent vuîgus, plebs, la tourbo, la foule. Ils sont ce qui murmure, applaudit, siffle, coule, Bat des mains, foule aux pieds, bâille^ dit oui, dit non. N'a jamais de figure et n'a jamais de nom ; Troupeau qui va, rnvient, juge, absout, délibère, Détruit, prêt à ftlarat comme prêt à Tibère (1).

Le peuple, personnagi^ inconnu à notre théâtre de cour, joue un rôle important dans cjhii de Shakespeare. Ce rôle mérite doublement d'être étudié, et pour sou intérêt propre, et pour la lumière (ju'il peut répandre sur une question qui a souvent intrigué la critique : celle de la personnalité morale du poète. Les scènes oîi il fait parler et agir le peuple passent, à tort ou a raison, pour être du petit nombre des passages où l'auteur, s'écartant de la belle objectivité qui est sa gloire, aurait exprimé des rancunes et des antipathies personnelles. Commençons par examiner complètement le rôle du pinqilc dans les tragédies romaines, et faisons cA examen sans aucun parti pris relativement à la question des sentiments politiques de Shakespeare. C'est seulement quand nous aurons terminé celle élude, et ([U;' nous aiiinus lappruclié de la piqndace de

M) Vic;or Hugo, les CAluUiiiicuts

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Rome cell(^ (jui est peiute dans d'autres parties de son théâtre, notamment dans les pièces historiques, que nous pourrons aborder avec coinp('tenco la question particulière au poète, et nous demander si. oui ou non, il a manqué d'impartialité.

La tragédie de Jules César s'ouvre par une scène populaire dont j'ai cité précédemment un passage, à propos d'une autre question. Cette fois, il faut la lire tout entière ; pour plus de. variété, je transcris la belle imitation en vers de M. Jules Lacroix (1).

(Les tribuns Flavius et Marullus, uu charpentier, un cordonnier, puis U7ie foule d'artisans de tous les métiers, en habits de fête).

MARULLUS., avec colère. Quelle fouie I et pourquoi tant crier ? Est-ce fête aujourd'hui dans le calendrier ? Non. — Depuis Marins et les guerres civiles, Cette course n'est plus 'i'iisarre (hvs nr^s viijos. — • Allmis, disporso/'Yous !

(A lin ciioijen.)

Toi, quoi est Ion quarlier ■.*

LE CITOA'EN.

Le VclabrCj tribun.

MARULLUS

Ton état ?

(1) Le testament de César. - La fête des lupncalcs, scène v-

Charpentier.

MARULLUS

Sans tablier de cuir'?

Va le prendre.